Именно поэтому он не мог открыть ей, что является кузеном Майклом. Если Шарлотта сочла совершенно нелогичным поступок Сары, оставившей деньги школе, то что подумает о нем? Она непременно захочет знать, почему он решил помогать той, кого должен был ненавидеть. И тогда Дэвиду придется открыть правду — рассказать, что он придумал этот дьявольский план, чтобы отомстить ей.

И не важно, что первоначальное желание уничтожить Шарлотту и ее школу давно утратило остроту. Ведь его план по-прежнему работал. Притчард вознамерился получить свое, не думая о том, что может сломать кому-то жизнь. И теперь Дэвиду предстояло расхлебывать кашу, которую сам и заварил, да так, чтобы Шарлотта ни о чем не догадалась.

К сожалению, откровенный разговор с испанцем по имени Диего Монтальво, высказывавшим ранее желание приобрести Рокхерст, показал, что Дэвид не может больше руководить делами под именем кузена Майкла. Ему был необходим полный контроль над ситуацией, и это означало, что пришла пора положить конец маскараду.

Как бы ужасно это ни звучало, но смерть Сары дала Дэвиду такую возможность. Теперь он мог вступить в игру под собственным именем, состряпав завещание и взяв деньги, которые заработал на удачных капиталовложениях за прошедший год. «Кузен» больше не появится в жизни Шарлотты. И писем с советами больше не будет.

Но и правды Шарлотте Дэвид тоже не скажет. Известие о том, что друг кузен Майкл решил ее уничтожить, замучает Шарлотту, и уж тогда она ни за что не примет от него помощь.

Дэвид пытался спасти Сару от самой себя, но проиграл этот бой и теперь не желал смотреть, как другая женщина идет ко дну из-за его ошибок. Он не мог позволить Шарлотте потерять школу — единственный источник ее дохода, — загнав в ловушку, приготовленную собственными руками. Дэвиду придется взывать к здравому смыслу Шарлотты. Зная ее характер, он понимал, что сделать это будет чертовски трудно.

— Почему Сара пожелала, чтобы именно вы следили за строительством школы? — спросила она.

— Вы забыли, что я увлекаюсь архитектурой?

— Заниматься проектированием в качестве хобби — это одно, но ведь предстоит спроектировать и построить реальное здание. А это совсем другое дело, сэр.

Скептицизм, сквозящий в словах и взгляде Шарлотты, не на шутку разозлил Дэвида.

— Вы не знаете того, что знала Сара. Того, что мое увлечение архитектурой не просто хобби. Я тесно сотрудничал с архитектором Джоном Нэшем, когда тот строил мой дом, и самостоятельно внес большую часть изменений в облик Керквуд-Мэнора. Теперь вы его не узнаете.

— Не сомневаюсь, — пробормотала Шарлотта, на щеках которой вспыхнул очаровательный румянец. Ее реакция ошеломила Дэвида.

Память на мгновение вернула его в то далекое лето в родительском доме, когда он сорвал с губ Шарлотты несколько сладких поцелуев. Господи, если она не перестанет краснеть точно школьница всякий раз, когда он упоминает о прошлом, ему вряд ли удастся удержать себя в руках.

Дэвид мысленно выругался. Это в любом случае выше его сил. Ведь Шарлотта — настоящая красавица. Даже теперь, через много лет после их первой встречи, его сердце начинало биться быстрее при виде мягкого изгиба пухлой нижней губы и копны туго закрученных рыжих локонов. А ее лицо взрослой женщины и округлившиеся формы лишь заставляли Дэвида желать опрокинуть ее на стол и взять прямо здесь, в кабинете.

Но он все еще носил траур по супруге, выбранной столь необдуманно. Все еще ощущал тяжесть совершенных ошибок. Ситуация с Шарлоттой могла лишь усугубить его положение. Однажды Дэвид уже совершил глупость, отдав ей свое сердце, но он не наступит вновь на те же грабли.

Нет, его сердце нельзя было назвать слишком уязвимым. Все эти годы Дэвиду удавалось держаться на плаву только потому, что он надежно спрятал этот трепетный орган от чужих посягательств. И теперь он вовсе не собирался доставать его из тайника, чтобы Шарлотта бросила его в пыль и растоптала.

— В любом случае обсуждать здесь нечего, — продолжала Шарлотта, прервав размышления Дэвида. — Я не могу построить новую школу на земле, которая мне не принадлежит.

— Значит, купите участок в другом районе. — Дэвид затаил дыхание. Именно такое решение он предлагал Шарлотте в своих письмах, но она не обращала внимания на его советы. Поэтому Дэвид решил прекратить переписку. Он надеялся, что Шарлотта забудет о таинственном кузене и обратит внимание на него, если он возобновит их отношения и завоюет ее доверие.

Ему нужно убедить Шарлотту построить школу в другом месте, прежде чем ее выгонят из старого здания. Она пока не знала, насколько серьезна нависшая над школой опасность, а Дэвид не мог рассказать ей об этом, иначе выстроенный им карточный домик рухнет.

— Вы считаете, что я в состоянии позволить себе подобную роскошь, — произнесла Шарлотта. — Но, даже получив деньги вашей покойной супруги…

— Разве вы не выручили приличную сумму во время благотворительного представления прошлой весной? Ну, того… где выступал фокусник? Если вы прибавите к этим деньгам разумный кредит и ту сумму, что оставила Сара, вам вполне хватит средств на покупку земли. Еще и на постройку здания школы останется.

Шарлотта вскинула бровь.

— А вы хотя бы представляете, как дорого сейчас обходится строительство вблизи Лондона?

— Вовсе не обязательно строить школу там, — с раздражением произнес Дэвид. — В других графствах тоже много учебных заведений.

— Но ни одно из них не завоевало такую репутацию, как наше. Кроме того, мне не хочется уезжать из Ричмонда. Здесь все мои друзья, да и девушкам полезно жить рядом с большим городом — больше возможностей получить образование. В общем, я предпочла бы остаться здесь, если, конечно, мистер Притчард не вынудит меня съехать.

Она недолго здесь, продержится, потому что собственность принадлежит не кузену Майклу, а мистеру Притчарду. Дэвид имел право наложения ареста на имущество Притчарда, которое позволяло ему сдавать его в аренду. Однако это право истекало через восемь месяцев. Этого времени едва хватит на то, чтобы построить новую школу.

Черт возьми, ну почему он не передал Шарлотте гораздо большую сумму? Тогда она смогла бы купить землю и построить школу где угодно.

Но разве он мог знать, что Шарлотта будет настаивать на том, чтобы остаться в пригороде. Кроме того, Дэвид понимал, что большая сумма вызовет у нее подозрения.

— Вы не думаете о будущем, Шарлотта. Может статься, в один прекрасный день ваш кузен поднимет арендную плату так, что вы не сможете заплатить. Что будете делать тогда?

Лоб Шарлотты прорезала еле заметная складка.

— Пока не знаю… — Лицо Шарлотты внезапно просветлело. — А что, если я выкуплю школу у кузена Майкла?

Дэвида покачал головой.

— А вы уверены, что он захочет ее продать?

— Нет. — Губы Шарлотты изогнулись в улыбке. — Но когда нужно, я могу быть очень убедительной.

Да, Дэвид знал это, как никто другой. К сожалению, ей придется иметь дело с Притчардом. А тот не сможет продать недвижимость, не подлежащую отчуждению.

— Но проблем с чересчур шумными соседями в Рокхерсте все равно не избежать.

Шарлотта сдвинула брови и откинулась в кресле.

— Наверное. Но я смогу что-нибудь придумать.

Дэвид знал, что Шарлотте вполне по силам решить многие проблемы, только вот в данном случае у нее ничего не выйдет. Притчард захочет получить свою собственность назад, едва только срок ареста на нее закончится.

— Вам и впрямь стоит попытаться переехать в другое место.

— Но я уже сказала…

— А что, если я помогу подыскать вам землю, покупку которой вы сможете себе позволить недалеко от города? Место, где вы построите, именно такую школу, какую хотите? — Дэвид сможет оплатить покупку так, что Шарлотта об этом даже не узнает. Просто договорится с продавцом.

— Зачем вам это? — с подозрением прищурив глаза, спросила Шарлотта.

Она имела все основания быть осторожной.

— Я просто хочу выполнить последнюю волю своей покойной жены.

Прошедшие восемнадцать лет сделали Шарлотту очень осторожной. Если так пойдет и дальше, Дэвиду придется постоянно помахивать этими тридцатью тысячами фунтов перед ее носом. А уж если и это не поможет, то кузен Майкл поднимет арендную плату, чтобы выжить Шарлотту из Рокхерста.

— Вот что я вам скажу, — Шарлотта, напишите вашему кузену, и посмотрим, что он скажет насчет продажи. А пока вы ждете ответа, я принесу вам список подходящих земельных участков, выставленных на продажу. Можно поговорить с продавцами…

— Не сейчас. Завтра собрание в Обществе лондонских леди.

— А, да, одно из благотворительных обществ. Сара упоминала о нем.

— Она нечасто принимала участие в благотворительных акциях, да и то жаловалась, что мы тратим на них слишком много времени. — Темно-рыжие брови Шарлотты сошлись на переносице. — Вы уверены, что она оставила деньги именно моей школе?

Дэвид с трудом подавил раздражение.

— Все сказано в том документе, что я вам передал. Проконсультируйтесь со своим адвокатом.

— Непременно. Не волнуйтесь.

— Если у вас нет адвоката, то я мог бы порекомендовать…

— О Господи, да есть у меня адвокат, — нетерпеливо перебила Дэвида Шарлотта. — Считаете, я настолько глупа?

— Я лишь хотел сказать…

Дэвид старался сохранить спокойствие. Он и так страдал от того, что рана, нанесенная Шарлоттой его сердцу и гордости целую вечность назад, все еще кровоточила. И эта боль усилилась теперь, когда он видел Шарлотту перед собой. Но неужели эта женщина по-прежнему думала о нем так же дурно, как и восемнадцать лет назад?

Нельзя сказать, чтобы это слишком задевало Дэвида, ведь он собирался исправить свою ошибку. Возможно, они с Шарлоттой и убили чувства друг к другу в дни безрассудной молодости, но Дэвид по-прежнему мог предложить ей свою помощь, даже дружбу.