2010. Манхеттен.

Лейла Барт взлетела по ступенькам нового дома и, в приливе радости, размахивая руками, как экзотическая бабочка - крыльями, впорхнула в гостиную, где дизайнеры и отделочники трудились над интерьером будущего семейного гнездышка. Улыбаясь каждому, кто попадался на ее пути, Лейла ненавязчиво и тактично делала замечания и красноречиво расписывала свои пожелания относительно нового облика для недавно купленного дома. Энергично циркулируя из комнаты в комнату, она умудрялась держать под контролем весь процесс, и успела обаять всех работников мужского пола, вне зависимости от возраста. Ее природное жизнелюбие и искренность не могла оставить равнодушным даже святого. Юность Лейлы вкупе с красотой и бьющей через край здоровой энергией заражала окружающих оптимизмом и хорошим настроением. Девочка-праздник, называл ее Эштон. Временами Лейла бывала капризна и требовательна, но такие понятия, как депрессия и уныние были к ней совершенно не применимы. Ее грусть заканчивалась так же внезапно, как появлялась. Она могла бесконечно сострадать чужому горю, но эти чувства были недолговечны и поверхностны. Молодая и прекрасная Лейла Барт спешила жить, и наслаждалась каждым мгновением.

Однако на этот раз, вернувшись вечером после долгого трудового дня, Харт заметил в привычном радостном настроении невесты какую-то напряженность. Она постоянно и говорила, энергично жестикулируя, очень много улыбалась, и была особенно нежна с ним. Эштон заподозрил, что Лейла снова выглядела в ювелирном дорогую побрякушку, и теперь ходила вокруг, да около, не решаясь сказать прямо.

- Как дела в банке? Кризис миновал? - угомонившись, она присела на подлокотник кресла, в котором отдыхал Эштан. Он с трудом подавил улыбку. Каждый день за последние два года, по вечерам Лейла задавала один и то же вопрос.

- Милая, я разве не рассказывал тебе, что благодаря экономичной стратегии и правильной политике управления финансами, выработанной Морганом Митчеллом, сеть его банков устояла в условиях кризиса, потрясшего всю Америку. - терпеливо сообщил он.

- Прости, милый, ты же знаешь, что я совсем не понимаю, чем вы занимаетесь в ваших многоэтажных офисах. Бизнес, политика, фондовые рынки, финансы, акции, процентные ставки - все это так скучно.

- Тогда расскажи о том, что не внушает тебе скуку. - предложил Эштон, обнимая невесту за талию.

- Пообещай, что не будешь ругаться. - поцеловав его в губы, Лейла преданно заглянула в глаза Харта.

- Ты что-то купила? - попытался догадаться он. Девушка отрицательно покачала головой.

- Линия очень дорогой и престижной косметики предложила мне стать ее лицом. Выгодный контракт на полгода и … Я стану звездой, Эш. Меня будут снимать в рекламе. - не выдержав, Лейла нервно вскочила на ноги в радостном возбуждении. - Пожалуйста, скажи, что ты рад за меня. Это же мечта.

- Подожди, не мельтеши перед глазами. Сядь. - нахмурившись, сдержанно попросил Харт, указав невесте на диван. Счастливая улыбка девушки угасла под его грозным взглядом. Она выполнила его просьбу, сложив руки на коленях. Широко распахнутые глаза смотрели на него с мольбой.

- Я знаю, что мы планировали все не так. Но мне выдался шанс. Такой шанс выпадает раз на миллион. - продолжила говорить она, но уже без прежнего энтузиазма.

- Я не понимаю. - в замешательстве качнул головой Эштон. - Ты же занималась покупкой дома, потом его благоустройством. Ты ничего не говорила мне о пробах. Ты обещала, что завязала с работой модели.

- Так и было. - горячо подтвердила Лейла. - Помнишь, Розмари обещала мне фотосессию?

- Ну? - мрачно кивнул Харт.

- Мои фотографии понравились владельцу косметического концерна.

- А, как они попали к этому владельцу? - ледяным тоном спросил Эштон. Лейла вспыхнула. Она явно собиралась солгать ему. Впервые!

- Черт бы ее побрал. - яростно бросил Харт, мгновенно поняв, кто повинен в счастливом шансе Лейлы. - Какого…

- Эш, Розмари не виновата. - пролепетала девушка. - Я сама хотела, чтобы она показала эти фотографии Дункану.

- Он уже просто Дункан! - взревел Эштон. Он резко поднялся из кресла. - Никакого контракта не будет. Я ясно выразился? - отчеканил он.

- Эш. - слабо пискнула Лейла. - Я уже подписала.

- Значит откажешься.

- А неустойка?

- Я заплачу гребаную неустойку.

- А моя мечта?

- К черту мечту. Я знаю, откуда ветер дует. Даже слова те же. Не будь дурой, Лейла. У Розмари просто одержимая потребность увлекать людей за собой, внушая размытые понятия о предназначении, судьбе и смысле жизни. Это, как игра, я говорю “нет”, а она “да” и так до бесконечности. Дело даже не в тебе. Она мне пытается что-то доказать.

- Да причем здесь ты, вообще? - изумилась девушка. Она смело взглянула на него, и уверенно распрямила плечи. У Эштона даже скулы свело от ярости. Какая знакомая поза. Воробьиная настырность.

- А притом, милая, что я неоднократно просил Розмари оставить эту идею с фотосессией. И она встала в защиту твоей мечты, убедила, что я не имею права лишать тебя маленькой безобидной прихоти… подарка к свадьбе. А потом просто взяла и сделала по-своему. А я, как идиот, доверял ей.

- Что значит, Розмари сделала? - возмутилась оскорбленная Лейла. - А разве мои заслуги не учитываются? Это мое лицо будет во всех журналах.

- Если Розмари захочет, она и из мартышки сделает ведущую модель.

- Я - мартышка? - вскинула брови Лейла, воинственно вздернула маленький носик. Эш поубавил свой праведный гнев.

- Я не это имел в виду. Ты красива, Лейла. Очень красива. - уже спокойнее сказал он.

- Но не настолько, чтобы украшать обложку “Вог”?

- Ты хотела оставить модельный бизнес. - напомнил Эштон.

- Я передумала. - пожала плечами девушка.

- Я тоже могу передумать. - рассерженно бросил он.

Лейла вздрогнула, взглянув на него с нескрываемой болью и обидой.

- Ты собираешься отменить свадьбу только потому, что я хочу заниматься любимым делом? Потому что я, наконец-то, счастлива?

- А раньше ты не была счастлива? Со мной, Лейла? - спросил он хрипло, устало взъерошив темные волосы. Он не любил сцен и презирал себя за то, что невольно оскорбил Лейлу. Она не виновата.

Эштон напряженно смотрел на нее, ожидая ответа. Лейла долго молчала, взвешивая все за и против. Но он уже знал, что она скажет.

- Я очень люблю тебя, Эштон. Ты - лучшее, что случалось со мной за мои двадцать лет, но мне этого мало. Мало - быть просто приложением к мужу. Понимаешь? Я еще молода, я хочу жить так, как мне нравится. И делать то, что мне интересно.

- А если вы этой интересной жизни не будет меня?

- Если ты поставишь меня перед выбором, я откажусь. Не буду сниматься. Но не уверена, что когда-нибудь прощу тебя.

- Тогда решено. Ты разорвешь контракт. Завтра. А сегодня я поеду и придушу одну вездесущую эгоистку.

- Не смей, Эш. Розмари хотела, как лучше. Я попросила ее. Она сомневалась, но мы обе видели, что фотографии получились замечательные. Я не хочу, чтобы вы ссорились из-за меня.- воскликнула Лейла. В глазах девушки сверкнули слезы, когда она схватила его за руку. - Почему, то, чем занимается Розмари, ты называешь искусством, а ее считаешь талантливой и успешной. И ты гордишься тем, что она сама вылепила себя, сама добилась славы и признания. Чем хуже моя профессия? Мы обе связаны с красотой, мы открываем ее и показываем людям.

- Разница в том, что Розмари всегда находиться за кадром, а ты в фокусе.

- И что это меняет? - возразила девушка. - Смысл тот же. Сейчас ее имя и лицо во всех газетах, но ты не советуешь Розмари бросить работу и уйти в тень.

- Розмари Митчелл не моя жена, Лейла. - сухо ответил Эштон.

- А если бы была? - предположила она. - Ты бы так же поставил ее перед выбором?

- Если бы Розмари была моей женой, у нас с тобой этого разговора бы не было. - заявил Харт, опускаясь обратно в кресло. Лейла проследила за ним потрясенным до глубины души взглядом. Не сказав больше ни слова, девушка выбежала из гостиной, отчаянно стуча высокими каблуками.

Глава 8

На следующий день, не ведая, что стала причиной первой крупной ссоры между Эштоном и Лейлой, Розмари ждала подопечную в личной студии на Принс-стрит в Сохо. Огромная светлая студия с панорамными окнами располагалась на верхнем этаже исторического здания, и обходилась Розмари ой как не дешево. Просторные размеры помещения позволяли женщине разделить студию на несколько рабочих мест со специальным освещением и прочими необходимыми для качественной съемки атрибутами. Здесь же находились гримерные, гардеробная с огромным выбором костюмов, личный кабинет, аппаратная, столовая, зона отдыха и галерея, в которой проходили ее выставки. Здесь же она заключала контракты, проводила переговоры, и здесь порой оставалась на ночь, если рабочий день затягивался допоздна. И, разумеется, в студии известного и востребованного фотографа трудился большой коллектив специалистов самой разной направленности.

Розмари была профессионалом своего дела и требовала, чтобы ее окружали исключительно талантливые люди. Не важно, будь-то косметолог, секретарь, уборщица, юрист или бухгалтер. Творческий подход к делу, позитивное мышление и нацеленность на результат, умение и желание работать в команде - вот, что она искала в людях, прежде чем заглянуть в диплом об образовании.

- Джим, сдвинь плакат чуть влево. - вытащив изо рта ручку, крикнула Розмари долговязому парню, водружающим на металлический каркас широкие фотообои с изображением пальм на фоне морского берега. Когда за каркасом заработают огромные вентиляторы, картинка придет в движение, создав ощущение реальности пейзажа за спиной позирующей модели. А на роль модели сегодня была выбрана Лейла Барт. И она явно опаздывала, что являлось нарушением оговоренных в контракте пунктов. Заказчик съемки Дункан Роштер, владелец крупного косметического концерна, уже начал нервничать. Мужчина то и дело поглядывал на часы, раздражая Розмари.