- А я-то думала, что вы питаетесь исключительно в ресторанах. - с обескураживающей прямотой заявила Лейла. Розмари послала Эштону осуждающий взгляд.

- Ты, я смотрю, стал лентяем. - грозно заметила она. - Или подружку балуешь? А зря. Тебе стоит ее откормить.

- Я безнадежен, Мари. Я так долго пытался откормить тебя, но ничего не вышло. - Эш смерил Розмари выразительным взглядом.

- Не, меня откармливать не надо. Я уже много лет на диете. - серьезно сообщила Лейла. Она снова повернулась всем корпусом к своему рыжеволосому кумиру в наинелепейшем платье цвета “оранж”, напрочь забыв о своем спутнике. - Скажи, Розмари, а как тебе удается держать себя в форме, при такой … хм… странной зависимости?

- Повезло с комплекцией. Сколько не ем, ни на груди, ни на бедрах не сказывается. Как говаривал Эш, тоща, как палка. - усмехнулась Розмари.

- Я такого не говорил. - покачал головой Харт.

- О, ты все забыл. А, между прочим, именно ты добавил мне пару-тройку комплексов.

- Тебе совершенно не из-за чего комплексовать. - заверила ее Лейла. - Эш просто завидует твоей популярности. Ты талантлива, то, что ты делаешь … - девушка сбилась в избытке чувств и развела руками. - Это искусство, и оно прекрасно.

- Извини, Лейла, но я, вообще-то нахожусь здесь - весь такой неталантливый и неугодный.

- Я не хотела тебя обидеть, милый. - девушка соизволила посмотреть на него. - Но умение складывать цифры, ворочать миллионами и командовать людьми большого таланта не требует. Достаточно хорошего образования и определенного опыта и знаний в этой области.

- Ох, какая ты умная у меня. - иронично заметил Эштон.

- Да, я такая. - кивнула Лейла. Розмари прыснула от смеха. - Зато ты красивый. Ой, Розмари, ты тоже очень привлекательна.

- Спасибо, Лейла. - прикладывая салфетку к уголкам глаз, Мари продолжала хохотать. Но мисс Барт только вошла в раж. Остановить ее было сложно.

- А знаете, у Эштона все-таки есть талант.

- Да неужели? - Харт в притворном изумлении приподнял брови, и бросил на забавляющуюся Розмари предостерегающий взгляд.

- Ну, да. - подтвердила Лейла. - Только ты закопал его в землю.

- О чем речь, соизволь уточнить. - попросил Эштон.

- Я говорю о выставке Розмари. Той самой первой, где на большинстве фотографий запечатлен ты. Это было сильно, проникновенно. Именно тогда влюбилась в тебя. Эти твои глаза, честные, загадочные, глубокие, властные и в тоже время ранимые, смотрящие прямо в душу. От них невозможно было скрыться. И как вам удалось? Бьюсь об заклад, что каждая женщина, смотрящая на работы Розмари, чувствовала себя единственной и любимой незнакомым темноволосым парнем с фотографии. Сыграть такое - это огромный талант, Эштон. Я бы не смогла.

Лейла, наконец, выдохлась и умолкла, глядя на него сияющими глазами. Харт хранил молчание. Лицо скрывала тень напряжения и досады. Розмари больше не смеялась. Нахмурившись, она переводила взгляд с Эштона на Лейлу и обратно.

- Лейла, но ты тогда, наверно, была совсем юной девочкой. - обратилась она к невесте брата. - Ты все преувеличила. Я сама не понимаю, почему выставка имела такой успех. Эш - просто красивый парень со снимка, чем и дал почву твоему воображению. Он ничего специально не играл. Да что там, кадры были сделаны случайно и в разное время. В один прекрасный день их увидел владелец издательства, в котором я на тот момент работала журналистом, и предложил устроить выставку.

- Ничего я не преувеличила. - упрямо возразила Лейла. Эш подал ей предупредительный знак. - Вы что не читали отзывов?

- Мари права, милая. Набор кадров был случайным. Я даже не позировал. - мягко сказал он. - И ничего не играл. - Эш тихо повторил слова Розмари. В глубине его глаз мелькало недоумение, тщательно скрываемое от остальных. Удивительно, как тонко поняла Лейла все, что он чувствовал тогда… очень давно. Сердце холодным стальным обручем сжала застарелая боль. Лейла увидела даже то, что он сам не понимал… тогда. Он прогнал тягостные и в тоже время светлые воспоминания. Впереди маячит счастливая и безоблачная жизнь. Он не имеет права оглядываться. Только не сейчас.

И, вроде бы, ничего необычного не случилось, но разговор дальше как-то не клеился. Лейла притихла, напустив на себя загадочный вид, Розмари немногословно отвечала на дежурные вопросы Эштона, временами впадая в задумчивость и словно выключаясь. Все вздохнули с облегчением, когда Эш предложил закончить вечер.

- Я была так рада познакомиться с тобой. - прощаясь на стоянке, Розмари по-дружески обняла Лейла. - Тебе повезло с парнем. Береги его.

- Постараюсь. - улыбнулась в ответ Лейла. Эш стоял рядом, с непроницаемым лицом наблюдая за двумя красавицами. Когда Мари протянула ему ладонь для прощального пожатия, Эштон задержал холодные пальцы в своей руке.

- У тебя все хорошо? - внимательно заглядывая в серые глаза Розмари, спросил он. Она натянула счастливую улыбку и кивнула. - Ты выпила. Я могу отвезти тебя домой. Нам по пути.

- Нет. Я справлюсь. - отрицательно качнула головой Розмари. - Вам удачно добраться. Смею напомнить, что мои права старше твоих аж на восемь лет.

- Да, ты любишь напомнить мне о возрасте. - с иронией заметил Эш, отпуская ее пальцы.

- А что у вас с возрастом? - полюбопытствовала Лейла, обнимая жениха за талию.

- Розмари считает, что старше меня на целую жизнь.

- Это на год, что ли? - усмехнулась девушка.

- На пять. - сухо уточнила Розмари.

- Никогда бы не подумала. Эштон всегда такой серьезный, что больше похож на старшего брата, чем на младшего. А почему вы совсем не похожи?

Вопрос застал Розмари врасплох. Она озадачено взглянула на Харта. То лишь пожал широкими плечами, плотно обтянутыми черной шелковой рубашкой. В черном он всегда выглядел очень эффектно. Впрочем, ему шли все цвета.

- Ты не сказал?

- Что он мне не сказал? - спросила Лейла.

- Мы не родные. - ответила Розмари.

- я знаю, но отец-то один. И вы оба на него ни капельки не похожи.

- Лейла, меня удочерили.

- Ни фига себе. - вырвалось у девушки. - Извини, Розмари. Это, наверно, семейная тайна.

- Нет никакой тайны. - раздраженно бросил Эштон. - Ты не спрашивала, я не рассказал. Вот и все. Я внебрачный сын, Мари удочерили. Мы познакомились, когда ей было двадцать два, а мне восемнадцать. Еще вопросы есть?

- Семнадцать, Эш. - уточнила Роз. - И не кипятись. Лейла - твоя невеста и имеет право знать историю семьи.

- Теперь знает. - Харт снова повел плечами. - Ты довольная, Лейла. Или еще есть вопросы?

Девушка растерянно покачала головой, обескураженная свалившейся на нее информацией.

- Мы поговорим дома. - приняла она неожиданно взрослое решение и развернувшись, быстро пошла к машине. Харт не пошел за ней.

Эштон устремил на Розмари разъяренный взгляд.

- Довольна? - холодно спросил он. Мари округлила глаза, возмущенная его тоном.

- Ты должен был ей рассказать. Вы два года вместе, Эш. Два года. Я уже молчу о том, что ты до сих пор нас не познакомил, но скрывать от невесты правду о своей семье, согласись, нечестно и глупо.

- А я должен гордиться тем, что вырос в трущобах, а мать моя была наркоманкой? Я должен был рассказать девушке, влюбившейся в парня с фотографии, как он бродяжничал и попрошайничал, а с шестнадцати лет, осознав, что из внешности можно извлечь выгоду, начал развлекать богатых скучающих дамочек, пока ваша семейка меня не подобрала и не обогрела? - в красивых голубых глазах мелькало незнакомое Розмари выражение, до этого момента. Ярость и гнев и что-то еще. Обида и затаенная боль.

- Наша семейка? А ты, значит, к нам не имеешь никакого отношения? Боже, Эш, как ты можешь говорить такое? Разве мы не любили тебя? Папа души в тебе не чает. Я постоянно только о тебе и слышу. Эштан то, Эштан это, Эштан - самый лучший…. Я давно смирилась с тем, что с тез пор, как ты появился, я отошла на задний план. И знаешь, почему?

- Валяй, позволь узреть мне истину. - скрестив на груди руки, насмешливо скривил губы Эштон.

- Потому что разделяю его чувства. Потому что он прав. Потому что ты делаешь его счастливым. Потому что, вы оба моя семья. - Розмари шагнула к нему, мягко положила ладонь на плечо. - Не нужно стыдиться своего прошлого. Ты всегда был таким, как сейчас. И отец здесь не причем. Ты всего добился сам. У тебя есть талант, Эш, ты умеешь любить и дорожить близкими тебе людьми, радоваться жизни и разделять эту радость с другими, умеешь слушать и понимать с полуслова. И я горжусь тобой. И Лейла тоже. Я вижу, как она смотрит на тебя. Когда я шла на эту встречу, то ожидала увидеть глупую девчонку. - Розмари улыбнулась, чуть склонив голову набок. - В общем-то, я ее и увидела. Лейла - милая забавная девочка. Добрая и хорошая. Я понимаю, почему ты ее выбрал. Она так похожа на тебя в ее возрасте, только без серьезной рассудительности. Будь с ней откровенен, как со мной, и подарит тебе все, что хотел.

Горькая усмешка застыла на чувственных губах Эштона. Он посмотрел в ее глаза долгим взглядом, словно пытаясь найти в них что-то важное, ответ на незаданный вслух вопрос. Таким, как с Розмари Митчелл, он не будет ни с кем другим. Особенно с Лейлой. За годы, проведенные рядом с амбициозной принцессой, при всей своей откровенности, Эштон Харт не получил ничего из того, что хотел. Только разбитое сердце. Жизнь научила его не повторять ошибок. Он усвоил уроки. И применит их в настоящем и будущем, с Лейлой. Однажды наступает момент, когда человеку необходимо, чтобы его любили, просто любили, даже если он сам не чувствует того же.

- Я приму к сведению твои ценные советы. - сухо сказал он. - Спасибо, Мари. Удачного пути.

- Увидимся, Эш. Ты только не пропадай. - Розмари отступила назад, глядя на него. - Будет свободное время, заходи. Кофе выпьем, поговорим.