– Марсело служит в армии, – сказала Линда, словно объясняя отсутствие ее мужа на протяжении долгого времени. – Он присылает нам деньги. Я воспитываю Эллу с трехлетнего возраста и не собираюсь отдавать ее вам!

– Я собираюсь стать ее спонсором, а не приемным отцом! – возразил Эйс, начиная терять терпение.

– Линда, умоляю тебя! – вмешалась в разговор Элла. – Ну мамочка, я тебя очень прошу, соглашайся!

– А где находится этот теннисный лагерь? – спросила мачеха, произнеся слово «лагерь» так, словно подразумевала бордель.

– Неподалеку от Санта-Барбары, – спокойно ответил Эйс. – Это не помешает ее учебе в школе. Поймите, девочке нужен хороший тренер и специальная программа тренировок. Иначе все ее занятия теннисом – пустая трата времени. По вечерам и выходным дням многому не научишься, требуется особая подготовка, чтобы подняться до профессионального уровня.

– А если я дам свое согласие, но она все равно ничего не добьется? – спросила Линда.

– Во всяком случае, хуже от пребывания в спортивном лагере ей не станет! – Эйс пожал плечами.

– Вы так считаете? – прищурилась мачеха. – По-вашему, вернуться в эту лачугу, испытав сильнейшее разочарование, сущие пустяки в ее возрасте?

– Все будет зависеть исключительно от ее трудолюбия и целеустремленности! – отрезал Эйс. – Уж если на то пошло, вокруг полно и других способных детей, которых я могу спонсировать…

– Нет! – заныла Элла, едва не плача.

– И все же меня одолевают сомнения… – Линда покосилась на падчерицу и закусила губу.

– Знаете что? – воскликнул Эйс. – Приезжайте-ка вы вместе с Эллой ко мне в эту субботу домой! Там и составим контракт, вместе с моим адвокатом…

– Почему с вашим? – с подозрением посмотрела на него Линда.

– Ну, привозите своего, черт подери! – Эйс окончательно вспылил.

– Мне это не по карману… Хорошо, мы приедем! – милостиво кивнула мачеха.

– Замечательно! – облегченно вздохнул Эйс. – Я пришлю машину за вами. А с тобой, Элла, мы встретимся завтра, в обычное время! – Он встал, намереваясь уйти.

– Вообще-то говоря, вы уже отработали с детьми количество часов, назначенное судом, – сообщил ему Майк.

– В самом деле? – удивился Эйс. Он был уверен, что до конца дней будет тянуть эту лямку. – Тогда пусть Элла тренируется после занятий на моем корте: там лучше покрытие. Алекс тоже там будет, – добавил он, чтобы как-то успокоить Линду.

Алекс мысленно отметила, что в ее планы не входило быть чьей-либо воспитательницей, но промолчала. Однако задала Эйсу об этом вопрос, когда они возвращались к машине. Занятый своими мыслями, он не сразу ответил на него. И тогда ей пришлось снова спросить:

– Я буду чем-то вроде гувернантки при Элле?

– Разумеется, – ответил спокойным тоном он, желая сразу же поставить ее на место. – Иначе Майк Эллиот подумает, что девочка все время будет находиться наедине со мной. Тебе ведь не составит особых хлопот сделать вид, что ты моя подружка, когда Линда приедет ко мне в субботу?

– Я плохая актриса, – вздохнула Алекс.

– Это я уже заметил, когда мы находились в доме этих бедняков. Неужели так трудно было воздержаться от высокомерия? – спросил Эйс. – Ты обидела их своим поведением.

– Мне искренне жаль! – Алекс смутилась. – Я не хотела.

– А по-моему, стервозность у тебя в крови! – Эйс фыркнул и до самого дома не обронил больше ни слова.

В особняке их поджидал Ларри Найт. Эйс дал гостье понять, что им нужно поговорить с глазу на глаз.

– Если хочешь развлечься, позвони Джонни Дансеру: он обожает тусоваться в модных местах, может, захватит с собой и тебя.

– Нет, я, пожалуй, никуда сегодня больше не поеду, – промямлила Алекс.

– В таком случае, Мария приготовит для тебя ужин. Можешь быть свободна! – Он кивнул ей и стал разливать по бокалам виски для себя и адвоката.

Алекс понуро поплелась в свою комнату, размышляя, как ей лучше поступить: позвонить Джонни, перебраться в отель или же вернуться домой. Однако ничего этого она не сделала.

– Ну, выкладывай! – сказал Эйс, оставшись с Ларри вдвоем в кабинете. – Что нового?

– Все в ажуре! – удовлетворенно ответил юрист. – Томас Фланаган был сегодня днем в моей конторе, по-прежнему с поджатым хвостом, как я подметил. Вот, полюбуйся! – Он выложил на стол копию договора толщиной в двадцать машинописных страниц, не меньше. – Из этого вытекает, что мы потащим его за задницу в суд, если он хотя бы раз вновь раскроет рот по твоему адресу.

– Великолепно! – Эйс пробежал текст и отложил контракт в сторонку. – А где материалы для пасквиля?

Голос его не выдавал волнения, но бокал в руке все же дрогнул.

– Все в багажнике моего автомобиля. Этого дерьма набралось не менее тонны.

– А он не терял времени даром! – Эйс усмехнулся.

– Досье составляют главным образом вырезки из старых газет, – пояснил адвокат. – Но есть и пять кассет: на двух из них записан разговор репортера с Лореттой, а на остальных – ее воспоминания.

Эйс поежился, представив, что наговорила на пленку пьяная мамаша. Слава Богу, теперь записи у него!

– Послушай, Ларри! Пока ты не ушел, давай обсудим еще кое-что! – сказал он. – Не мог бы ты подготовить контракт с одной моей способной ученицей? – Он коротко изложил адвокату суть вопроса.

– Симпатичная девочка? – ухмыльнулся Ларри. – Так ей пятнадцать?

– Разумеется! Но не в этом дело! – пожал плечами Эйс. – Сейчас важно не упустить этот шанс. Посуди сам, среди теннисисток-профессионалок нет красавиц. Мелисса Фаррелл вышла из игры, а Лючия Конти вот-вот завершит свою спортивную карьеру. Смазливые девушки всегда приносят значительно больший доход спонсорам, не так ли?

– Это уж точно! – кивнул Ларри. – Завтра все будет готово. Ну, я пошел. Спасибо за угощение.

Эйс проводил его до машины и забрал из багажника коробку с материалами, собранными журналистом. Пожелав Ларри спокойной ночи, он отнес коробку на террасу, налил себе в бокал виски и сел в кресло, задумавшись. Спокойнее всего было бы сразу же сжечь все это дерьмо, не распаковывая. Но насколько это благоразумно? Ведь хитрый репортер вполне мог оставить у себя копии, на всякий случай. Так что лучше заранее знать, какие секреты из его прошлого тому известны.

Рассудив таким образом, Эйс вскрыл коробку. Первым делом он осмотрел пять магнитофонных кассет. Они оказались маленькими для диктофона. Черт побери, у него нет подходящего аппарата для их прослушивания! С ощущением, что его обманули в лучших чувствах, Эйс убрал кассеты в сейф в спальне и туда же положил дискеты для компьютера. Затем он отложил в сторону пачку машинописных страниц с пачкотней журналиста и стал просматривать вырезки из старых газет. Все они были аккуратно подобраны по разным периодам его карьеры, что облегчало чтение.

Ранние статьи и заметки Эйс прочитал с живым интересом, поморщившись, когда взгляд его упал на снимок, на котором он был запечатлен в семнадцать лет. Тогда новичок привлек к себе внимание спортивных обозревателей и болельщиков, особенно – болельщиц, не только симпатичной внешностью, но и оригинальной манерой игры. Все были от него в восторге!

Впрочем, пресса вскоре изменила хвалебный тон статей о нем на осуждающий: начались скандальные публикации о выходках вундеркинда на корте, его пьяных дебошах в барах, оргиях. Ха, можно ли считать оргией такое, например, невинное развлечение в постели, как секс втроем? Эйс ухмыльнулся, задав себе этот вопрос. Да, он тогда славно порезвился, и ничего подобного не устраивал больше с тех пор. Зато есть что вспомнить…

Пододвинувшись вместе с креслом поближе к свету, он продолжил чтение, воскрешая в памяти свои победы и поражения, своих любовниц. Сколько же их побывало в его постели? Он тяжело вздохнул: даже приблизительное число не приходило на ум.

Если использовать весь этот материал по назначению, то можно написать бестселлер! А что, если самому нанять какого-нибудь литератора?

Кстати, любопытно, что там на этой основе состряпал Фланаган!

Отодвинув на край стола вырезки из газет, он начал читать незаконченную рукопись. Как и следовало того ожидать, Фланаган описывал жизненные перипетии Эйса в самых мрачных тонах, не жалея черной краски. Напротив, почти всех его соперников, не говоря уже о брошенных им подружках, вовсю старался обелить и расхвалить.

Особый интерес у Эйса вызвал список его любовниц. Пробежав его, герой этой повести усмехнулся, обнаружив, что многих он уже не может вспомнить. Естественно, в перечне присутствовали и Мелисса, и Роза Фаррелл. К счастью, против имени Розы стоял знак вопроса: репортер не был в этом уверен.

Собирая материал для глав, посвященных детству и юности будущего чемпиона, журналист побеседовал с его соседями и даже педагогами, но эти люди почти ничего не поведали ему. Лоретта Делани появилась в этом квартале тридцать лет тому назад, без мужа и с маленьким сыном.

Репортер настойчиво выпытывал у Лоретты фамилию отца Эйса, но, видимо, так и не получил ясного ответа. На полях одной из страниц даже имелась пометка, сделанная рукой Фланагана: «Эта стерва, похоже, водит меня за нос!» Прочитав ее, Эйс расхохотался, следовало отдать покойной должное, она преуспела в вытягивании из мужчин денег. Впрочем, не исключено, что Лоретта по-своему пеклась о репутации сына.

– Так и надо, мама! – вслух заметил он.

Рукопись Эйс все же уничтожил, но оставил все вырезки из газет. Теперь, когда пленки находятся в его сейфе, подумал он, можно позволить себе небольшой отдых. Может быть, выбраться куда-нибудь, захватив с собой Алекс?

Нет, к этому у него не лежало сердце. Главное – поставить эту особу на место, пусть изображает из себя гувернантку Эллы и больше ни на что губы не раскатывает.

На следующий день Элла Кортес опоздала на занятия. Впрочем, и сам Эйс к этому времени еще не вернулся домой со съемок. Девочку встретила Алекс и сразу же ощутила ее враждебность.