— Да. Ты правильно сказал, что это — наше второе свидание, так что я могу не считать себя совсем уж законченной шлюхой.

— По-моему, ты беспокоишься по пустякам, — легкомысленно бросил он.

— Я знаю, — согласилась Мэдисон, — поэтому и пытаюсь успокоить себя.

Джейк улыбнулся и отхлебнул кофе.

— Как дела на работе?

— Все как всегда. Кстати, ты знаешь, что я написала репортаж о лос-анджелесских девочках по вызову? Но твою подружку цитировать не стала. Ты ведь меня сам об этом просил.

— Она не была моей подружкой, — поправил ее Джейк. — Просто симпатичная девушка, с которой у меня было мимолетное приключение. А этим промыслом она занялась лишь потому, что ей нужно было содержать сестру.

— Как трогательно!

— Не будь злючкой.

— Что ж, не могу не признать, что… она была настоящей красавицей, — ворчливо проговорила Мэдисон.

— Она была всего лишь симпатичной, — возразил Джейк. — Настоящая красавица — это ты.

— Спасибо, — сказала Мэдисон, почувствовав прилив нежности. После расставания с Дэвидом она решила, что больше никому не удастся причинить ей боль, и приказала себе: с этого момента — никаких романтических мечтаний, никаких разочарований! Обычное развлечение, и не более того.

— А что у тебя? — поинтересовалась она. — Как твое искусство останавливать мгновение?

— У меня все хорошо, — ответил Джейк. — Неделю назад вернулся из Африки, где фотографировал гепардов в естественной среде обитания.

— Ой, как здорово! Я обожаю гепардов. По-моему, это самые красивые животные.

— Видела бы ты, как они несутся по саванне! Такое великолепное зрелище мне еще никогда не приходилось наблюдать.

— А ты покажешь мне фотографии?

— Обязательно.

— Мне очень этого хочется.

— И мне тоже… хочется.

— Чего? — чуть слышно выдохнула она.

— По-моему, ты сама знаешь, — шепотом ответил Джейк и поцеловал ее долгим, глубоким поцелуем.

Мэдисон ощутила вкус кофе на его губах. Ее вновь пронизало желание, и она не видела никаких причин, которые помешали бы его удовлетворить.

* * *

Джейк уехал через неделю. Долгий нежный поцелуй у двери, и — его уже нет. Он отправился в Париж, выполнять очередное задание.

— Поедешь со мной? — спросил он перед отъездом.

Но Мэдисон понимала: еще слишком рано, чтобы она следовала за ним по всему миру, и поэтому ответила:

— Не могу. Я жду известий от детектива, у меня — работа, и мне необходимо поговорить со Стеллой.

Предлоги, предлоги, предлоги… На самом деле она вполне могла поехать с Джейком.

— Я буду скучать по тебе, — сказал он. — Я буду очень сильно скучать.

— Как долго тебя не будет?

— Не знаю. Столько, сколько потребует работа. Ты меня знаешь, я не люблю загадывать.

Мэдисон и сама уже пришла к этому выводу.

И вот после недели, в течение которой они не разлучались ни на секунду, он исчез из ее жизни так же внезапно, как появился.

Жизнь Мэдисон потекла как прежде. Она проверила автоответчик. Он был до отказа забит сообщениями. В течение семи дней она была настолько поглощена Джейком, что начисто забыла об этом аппарате, и теперь ей придется перезванивать дюжине разных людей и пытаться как-то объяснить свое долгое отсутствие. В первую очередь Виктору, затем — Майклу, который названивал каждый день. А помимо них — Джеми, Натали, Антону и… Дэвиду.

Приятно хоть то, что кому-то небезразлично, жива она еще или нет.

Первым делом Мэдисон позвонила Виктору.

— Где, черт возьми, ты пропадала? — загрохотал он. — Как ты можешь — смыться из города, не предупредив никого! Ты не пришла на день рождения Эвелин, но даже не это главное. Ты продинамила встречу, которую мы для тебя организовали. Эвелин просто в бешенстве, а это очень плохо.

— Прости, Виктор. Я погрязла в грехе.

— Что ты сделала?

— Встретилась с одним старым другом.

— Ты хочешь сказать, что спала с ним?

— Мне почему-то кажется, что это не твое собачье дело.

— Ха! — громыхнул Виктор. — Лучше подумай, как ты станешь оправдываться перед Эвелин. Она очень огорчена, а это непосредственным образом отражается на мне.

— Но мы ни о чем не договаривались конкретно.

— А вот и нет, договаривались, — настаивал Виктор. — Ты обещала мне, что придешь.

— Как я могла тебе что-то обещать, если даже не знала, в какой день состоится ваша вечеринка!

— Я оставил на твоем автоответчике шесть сообщений.

— Я прослушала их только сегодня утром.

— Ха! — снова грохнул он. — А если бы возникло какое-то срочное дело?

— Но оно ведь не возникло, правда?

— У тебя на все готов ответ.

— Твоя школа.

— Как идет сбор информации о Пантере?

— Чудесно, — соврала она.

— У тебя все готово к поездке в Лас-Вегас?

Мэдисон вдруг осенила блестящая мысль.

— У меня к тебе вопрос, — сказала она.

— Ну?

— Кого из фотокорреспондентов ты хочешь послать со мной?

— Об этом я еще не думал. Если Пантера победит, мы вынесем его на обложку, так что мне понадобится лучший фотограф.

— А если проиграет?

— Черта с два!

— Ты просто душка, Виктор.

— Спасибо, — сказал он громче обычного.

Мэдисон несколько секунд колебалась, а затем взяла быка за рога.

— Помнишь Джейка Сику? Фотографа, которого ты нанял в Лос-Анджелесе?

— А-а, тот самый, который заявил, что больше не может на нас работать? Он, дескать, вынужден все время мотаться, так как снимает дикую природу и все такое прочее?

— Так вот, он вернулся.

— В твою кровать?

— А тебе-то какое дело!

— Значит, точно, в твою кровать, — убежденно констатировал Виктор.

— Я подумала, что он сможет сделать для нас отличную работу. Джейк — мастер, когда надо снимать какое-то действие, и вполне может поехать со мной в Лас-Вегас.

— Хватит вешать мне лапшу на уши. Я все понял. Как с ним можно связаться?

— Он сейчас в командировке, в Париже. Я скажу ему, чтобы он сам тебе позвонил.

— Кстати, хотел тебя спросить и забыл: как продвигается твоя книга? Все еще трудишься в поте лица?

— А, книга… — виновато повторила Мэдисон. Она уже забыла, когда в последний раз садилась за письменный стол. — Да двигается потихоньку. — Врать Виктору уже входило у нее в привычку. — Обещаю, ты будешь моим первым читателем.

— Хорошо. Да, вот еще что: пошли Эвелин цветы.

— Нет, ты сам пошли ей цветы и вложи в букет карточку с моим именем.

— Жадина-говядина, — пробормотал он.

— Ты у нас денежный мешок, а я всего лишь наемная рабочая сила.

После этого Мэдисон позвонила Майклу. В его голосе звучало еще более сильное напряжение, чем во время их последнего разговора.

— В чем дело? — спросил он. — Ты уезжаешь из города и даже не сообщаешь, куда едешь?

— А зачем тебе это? — спросила она, еще не зная, как объяснить свое исчезновение.

— Затем, что я не могу связаться с тобой вот уже двое суток.

«Велика беда!» — подумала Мэдисон, опять пытаясь разобраться в своих чувствах к нему. «Он мой отец, и поэтому я его люблю, — рассуждала она сама с собой. — Он лишил меня прошлого, и поэтому я его ненавижу».

— Ну и что из того? — спросила она, желая уколоть отца своим равнодушным тоном. — Можно подумать, стряслось что-то ужасное!

В трубке наступило молчание. Потом отец снова заговорил:

— Это касается Стеллы. Она… Она мертва. — Снова долгое, тяжелое молчание. — Похороны — завтра. Я хотел бы, чтобы ты присутствовала.

18

«Слава богу, что у меня есть Чес!» — думала Розарита. В том, что касается увеселения Мэтта и Марты Кокрейнджер, он проявил поистине королевскую щедрость. Что бы она без него делала! Наверное, кинулась с верхнего этажа универсама «Барниз», потому что каждая лишняя минута, проведенная в обществе занудных предков Декстера, была для нее хуже казни египетской.

На следующий вечер они отправились ужинать в «Ле Сирк». Чес настоял на том, что придет со своей девицей, хотя Розарита умоляла его не делать этого. От ее уговоров у него испортилось настроение.

— Что ты имеешь против Элис? — спросил он. — Она обычная медсестра. Прояви к ней хоть каплю уважения.

— Черта с два она медсестра! — Розарита пустила в ход свой ядовитый язычок. — Она — стриптизерша с большими искусственными сиськами. Ты всегда питал слабость к силикону. Неужели это неизлечимо?

После этого обмена любезностями Чес решил не обращать внимания на свою склочную дочь и общался исключительно с Мэттом и Мартой, которые ловили каждое его слово, будто он был кинозвездой. Чесу льстило это восхищение его персоной, поэтому он размяк и осчастливил родственников парой захватывающих историй из своей бурной молодости.

Розарита тем временем выпила два мартини и съела внушительных размеров стейк, решив, что потратит лишние калории позже, во время очередной встречи с Джоэлом. И тут она увидела его самого. Он вошел в ресторан в сопровождении тощей долговязой блондинки, которая нагло повисла на нем. Розарите показалось, что она сейчас сойдет с ума. До нее вдруг дошло, что у него есть и своя жизнь, к которой она не допущена. Конечно, что может ему предложить Розарита? Она замужем и лишена возможности постоянно находиться рядом с ним. Все это понятно, но увидеть его в ресторане с другой женщиной было для нее потрясением.

У девушки были длинные и прямые белые волосы, какие обычно бывают у моделей в журналах мод, а также бархатная кожа и ноги, которым, казалось, нет конца. А еще — совершенно плоская грудь. Розарита подметила это с огромным удовольствием. Она была значительно выше Джоэла. Наверное, ему это не нравилось. А может, наоборот. Розарита поймала себя на мысли, что до сих пор не изучила пристрастий и антипатий Джоэла.