– Мистер Джонас скорее похож на профессионального боксера, чем на секретаря.

Джек снова посмотрел на своего похожего на медведя помощника и пожал плечами, чтобы поддразнить собеседницу:

– Поверьте, у него прекрасные рекомендации. И я не сомневаюсь в его способностях.

Подделывать документы.

Но не следует добавлять это к числу странностей, которые мисс Портер уже заметила.

– А вы всегда так откровенно говорите о своих наблюдениях, мисс Портер? – На этот раз Джек смотрел ей прямо в глаза и заметил настороженность, словно его собеседница тщательно обдумывала ответ.

Но не успела она ответить, как Бруно сказал Талли:

– У вас твердая рука, мисс.

Джек и мисс Портер повернулись к ним.

– Настоящий талант к рисованию, – продолжал Бруно. – Но перспектива немного нарушена. Здесь, – он указал сначала на одну точку рисунка, потом на другую, – и вот тут.

Девочка оглянулась на него, потом посмотрела на свой рисунок. Взглянув на башню, она кивнула:

– Вы совершенно правы. Спасибо, мистер Джонас. – Талли усердно заработала ластиком. – Вы художник, сэр?

Бруно покачал головой:

– Мой отец был художником. Гравером.

– И вы продолжили его дело? – спросила Фелисити.

– Я все изучил, но… – начал Бруно.

– Кто-нибудь проголодался? – перебил его Джек, предотвращая дальнейшие расспросы о прошлом своего секретаря.

Пиппин тут же отложила карандаш и предложила мистеру Бердуиллу помочь распаковать корзины.

Талли тем временем закончила рисунок, встала и повернулась к башне.

– Как бы мне хотелось посмотреть, какой вид открывается сверху.

– Там довольно пыльно, да и подниматься долго, – попытался охладить ее пыл Джек.

К его досаде, это только добавило близнецам решительности.

– Лорд Джон, нам с Герцогиней приходилось карабкаться и повыше, – сказала Талли. – Как говорит наш папа, от этого только аппетит улучшается.

Джека меньше всего волновал их аппетит. Он хотел охладить их любопытство.

Миранде не оставалось ничего другого, как последовать за своими подопечными в башню. Ее высказывания об опасности такого восхождения были встречены равнодушными взглядами.

А чего она ожидала? Сестры Лангли в лютую зиму пересекли русские степи, путешествовали по Индии, побывали на базарах Константинополя.

Башня в Тислтон-Парке, вероятно, пугала их не больше чаепития с придирчивой патронессой балов «Олмака».

Поскольку Миранда не могла позволить своим ученицам остаться наедине с лордом Джоном, ей пришлось плестись вслед за ними.

Внутри было не так темно и страшно, как можно было подумать. Свет пробивался сквозь щели каменной кладки, тонкими полосами пересекая ступени.

Винтовая лестница была узкой, на ступеньке помещался только один человек. Чем выше они поднимались, тем опаснее казался их путь. Перил не было, лишь изредка попадались случайные опоры для рук.

Джек проворно поднимался по лестнице И, лишь пройдя четверть пути, оглянулся на Миранду.

– Помочь вам, мисс Портер? – Он протянул руку.

– Нет, – ответила Миранда с излишней резкостью, поскольку мысль взять Джека за руку пугала ее больше, чем вероятность скатиться вниз и разбиться.

Да, она вознамерилась не доверять ему, но это вовсе не значит, что он не оказывает на нее влияния. Даже когда Джек поднимался по лестнице, трудно было отвести взгляд от его статной фигуры, широких плеч, сильной спины, мускулистых ног, обтянутых бриджами, и…

Закрыв глаза, Миранда выругала себя за то, что смотрит на его… его… О Господи!

Она становится такой же испорченной, как троюродная сестра миссис Хибберт. Всему виной странная атмосфера Тислтон-Парка. Только этим объясняется, что она совершенно околдована обаянием Джека, его поцелуем и его – посмеет ли она в этом признаться? – упругими ягодицами!

Миранда тряхнула головой. Казалось, все понятия о скромности и благопристойности улетучились из ее сознания.

К счастью для ее растревоженных чувств, Джек вскарабкался на самый верх и исчез из виду. Миранда медленно поднималась по лестнице, перебирая в памяти все, что слышала о нераскаявшихся повесах.

Когда она одолела последние ступеньки, Джек и ее ученицы стояли у большого окна.

Подойдя ближе, Миранда увидела, что далеко внизу бьются о берег волны. Башня стояла на краю скалы и возносилась вверх на пять ярусов. У Миранды закружилась голова.

– Боитесь высоты? – спросил Джек, когда она поспешно отступила.

– Ни капельки, – ответила Миранда, заставляя себя вернуться к окну.

Внизу шумели волны и, сколько хватало глаз, простирался пролив, отделявший Британию от континента.

– Отсюда действительно можно увидеть Францию, Джек? – спросила Талли, явно разочарованная тем, что не видит чужих берегов.

Кивнув, Джек снял с полки подзорную трубу и протянул девочкам:

– Смотрите сами.

Талли несколько минут всматривалась в горизонт, потом на ее лице появилась довольная улыбка.

– Смотри, Феписити, Франция, – взволнованно сказала девочка, передавая трубу сестре.

Фелисити посмотрела вдаль, потом повернула подзорную трубу к земле.

– Пиппин машет руками, зовет нас на пикник. – Она вручила трубу Джеку. – Нам лучше поторопиться, иначе Пиппин съест все бисквиты. – Фелисити схватила сестру за руку и потянула к лестнице, оставив Джека и Миранду одних.

– Вот хитрецы, – улыбнулся Джек.

– Что вы имеете в виду? – спросила Миранда, притворяясь наивной.

– Их настойчивое сватовство, – ответил Джек, подтверждая ее худшие опасения, и обошел вокруг нее, Миранда медленно повернулась, не сводя с него глаз.

– Не думаю, что они затеяли это ради…

Джек, наклонив голову, смотрел на нее так, будто был лучшего мнения о ее сообразительности.

– Что за нелепые утверждения, сэр?! – уперла руки в бока Миранда. – Я совершенно не желаю, чтобы меня сватали.

– Тогда вам лучше поставить в известность о своих планах Герцогиню, иначе вы постоянно будете оказываться наедине со мной. – Джек продолжал ходить вокруг нее, как кот вокруг сметаны.

Святые угодники! Может этот человек постоять спокойно?! Мало того что здесь высоко, так он еще вертится волчком. Миранда с трудом сохраняла равновесие.

– Их настойчивость, как вы это называете, ни к чему не приведет, – сказала Миранда. – И прекратите вертеться, у меня голова кружится.

– Наверное, из-за корсета, – поддразнил ее Джек.

– Что-о-о? – задохнулась Миранда, словно от его слов шнуровка стала туже.

– Из-за корсета. – Джек указал на ее платье, и ее соски тут же набухли, будто он к ним прикоснулся. – Думаю, вы слишком туго его зашнуровали.

Джек шагнул ближе, сокращая расстояние, и Миранде стало совсем трудно дышать.

«Он мошенник. Он снова пытается сбить тебя с толку, – твердила она себе. Но тело не слушалось доводов разума. Грудь отяжелела, бедра ныли от сладкой истомы, во рту пересохло. Миранда вновь превратилась в шестнадцатилетнюю девушку, прижатую к стене в театре, отдавшуюся во власть его губ, с го рук…

– Оставьте мой корсет в покое, – едва сумела выговорить она.

– Не беспокойтесь, мисс Портер. – Джек уже стоял у нее за спиной. – У меня есть сноровка.

«О да, мне-то уж это известно».

– Я немного распущу его, – сказал Джек. Миранда подавилась воздухом. Распустит корсет?

– Чтобы вам легче было дышать, – продолжал Джек низким тягучим голосом.

– У… меня… нет… никаких… проблем… с дыханием… – ловя ртом воздух после каждого слова, выдавила Миранда.

– А я думаю, есть, – прошептал ей на ухо Джек.

Его жаркое дыхание щекотало ей шею, доводя до дрожи. Миранда не могла даже дух перевести.

Когда она решила, что больше не выдержит, Джек взял ее за плечи и повернул лицом к себе. Его руки были сильными и властными, напрягшееся тело совсем рядом. Это напряжение шокировало само по себе, пугало и заставляло томительно ждать чего-то, чего она не понимала.

– Милорд, – едва прошептала она.

– Джек, – поправил он. Его рука легла на ее ягодицы, притягивая ближе.

– О-о-ох! – выдохнула Миранда. Это больше походило на стон, нежели на протест.

К чему отрицать? Она околдована и полна желания. Готова отдаться неведомому чувству, которое Джек разжигал в ней одним прикосновением.

Он даже не поцеловал ее, а она уже сдалась.

Джек всегда имел дело с женщинами только по обоюдному желанию. Но с мисс Портер он нарушил свои принципы.

Черт бы побрал эту особу с ее рыжими волосами. Она прочно обосновалась в его мыслях и теперь доводила его до безумия. Мало того что она совала нос не в свои дела, она к тому же разжигала в нем страсть.

Но он намерен проверить, как далеко она готова зайти в игре в кошки-мышки.

Глядя на учительницу, Джек задавался вопросом, какую роль играет он сам. Стоило только чуть поддразнить ее и взять в объятия, как он уже сгорал от желания. Эта женщина мгновенно возбуждала его. .

Но не он один оказался во власти чар. Мисс Портер подалась вперед, прижимаясь к нему бедрами, ласкаясь, словно кошка.

Положив руки ей на спину, Джек нащупал гладкое полотно корсета. Значит, шнуровка спереди. Представив, как выпустит на свободу налитую грудь и станет по очереди ласкать соски ртом, Джек издал торжествующий возглас.

Наклонившись, Джек прошептал ей на ухо:

– Мисс Портер, позвольте увидеть ваши сокровенные тайны. Позвольте вкусить их.

Его рука скользнула по ее груди, нашла сосок. Миранда затрепетала.

Его жажда не знала границ. Джек наклонился к Миранде, словно хотел попробовать ее на вкус, пытаясь расшнуровать корсет.

Какая женщина завязывает шнуровку двойным узлом?

Но не успел Джек припасть к ее губам, обжечь ее своим поцелуем, словно клеймом, как…

– Мисс Портер! Мисс Портер, вы спускаетесь? – позвала с лестницы Пиппин. – Мистер Бердуилл говорит, что все готово.

Слов девушки было достаточно, чтобы разрушить чары.