Рассказать викарию, что она в течение нескольких дней ухаживала за голым мужчиной, лежащим в ее постели? Едва ли она это сделает. Если он об этом узнает, то немедленно примчится сюда и потребует, чтобы незнакомец женился на ней. Пусть даже он будет находиться в бессознательном состоянии.

Как будто викарий мог заставить элегантного незнакомого джентльмена жениться на ничем не примечательной женщине с пятью иждивенцами. Это будет буря в стакане воды, которая всех расстроит, но не дает никаких результатов, кроме ненужной суеты, смущения и недовольства.

— Я не скажу ничего викарию, если ты не скажешь сам, — пообещала Мэдди.

Джон с облегчением улыбнулся. Она с любовью взъерошила его волосы.

— А теперь ешьте кашу и отправляйтесь по делам.

Глава 4

— Люси, отойди от кровати!

Девочка надула губки.

— Но, Мэдди, я просто хотела...

— Я знаю, что ты хотела сделать, и ты помнишь, что я тебе об этом говорила. Оставь этого человека в покое.

Сидевшая за столом Лиззи Браун подняла голову, оторвавшись от своего письменного задания. В обмен на молочные продукты Лиззи три раза в неделю брала у Мэдди уроки чтения и письма, а также обучалась навыкам, необходимым для служанки леди. Она приходила тогда, когда старшие дети были на уроках в доме викария, где мальчики изучали латынь и греческий язык, а девочки брали уроки рисования и игры на фортепьяно.

— Что она собиралась сделать? — шепотом спросила Лиззи, когда Мэдди вернулась к столу.

Мэдди подняла глаза к потолку.

— Она решила, что наш больной — это спящий принц, которого заколдовала злая колдунья. Он проснется только в том случае, если его поцелует принцесса.

Лиззи усмехнулась.

— Жаль, что у нас в округе нет принцесс. Но он такой привлекательный мужчина, что, если ты хочешь, принцессу могла бы заменить девчонка с фермы, которая надеется стать служанкой леди...

Мэдди рассмеялась.

— Нет принцесс, говоришь? — сказала она в притворном возмущении и подтолкнула к Лиззи самодельную книгу. — Почитай вот это.

Лиззи медленно и с трудом прочла первые несколько строк и с улыбкой взглянула на Мэдди.

— Люсиэлла?

Мэдди кивнула.

— Читай дальше, — сказала она.

Это была та самая книга, которую накануне смастерили девочки. Речь там шла о бедной, всеми забытой принцессе и спящем принце...

Мэдди откинулась на спинку стула и с улыбкой наблюдала, как Лиззи, шевеля губами, читает историю, и порадовалась ее успехам.

Лиззи, которую бросил муж, была молода и миловидна, но не могла снова выйти замуж, потому что выбор женихов был очень ограничен. Ее дядюшка взял ее на работу в качестве доярки, но Лиззи любила красивые платья и вообще красивые вещи, не боялась тяжелой работы, поэтому твердо решила стать служанкой у леди.

Мэдди очень гордилась ее успехами. За год их знакомства Лиззи многому научилась.

Лиззи дочитала книгу и рассмеялась, потом взглянула на Люси и подмигнула.

— Значит, принцесса? А я и не знала.

— Ты уже самостоятельно читаешь, — тихо сказала Мэдди.

Лиззи удивленно взглянула на книгу.

— Правда... Ура! Я научилась читать!

— И почерк у тебя тоже хороший.

— Пишу-то я не очень грамотно.

— Это правда, но зато, — Мэдди прикоснулась рукой к только что сделанной прическе, — у тебя настоящий талант парикмахера. Прическа получилась такая стильная, что я могла бы поехать на лондонский бал и выглядела бы там вполне уместно.

Лиззи окинула ее взглядом и задумчиво выпятила нижнюю губу.

— Гм, думаю, что платье для этого неподходящее, потому что заплаты больше не в моде.

Они обе рассмеялись.

— Я говорю серьезно, Лиззи. Мне кажется, что пора тебе подыскивать место в каком-нибудь хорошем доме.

— Вы действительно так думаете, мисс Мэдди?

— Да. И я сейчас же напишу тебе рекомендацию.

— Прямо сейчас? — испуганно переспросила Лиззи.

Мэдди была озадачена. Похоже, что Лиззи боялась пойти в услужение, хотя за все время их знакомства ни о чем другом и не говорила.

Мэдди положила руку на плечо Лиззи.

— В чем дело? Может быть, ты передумала?

Лиззи неуверенно пожала плечами.

— Нет. Я действительно хочу стать служанкой у леди. Вот только... Я понимаю, что это глупо. Я знаю, что он никогда не вернется ко мне. Но что, если я уеду... и он вернется, а меня здесь нет? Тогда все пропало.

Конечно, речь шла о Рюбене, сбежавшем муже Лиззи. Он был любовью всей ее жизни — по крайней мере она так думала, пока в один прекрасный день он не поехал в Лондон, взяв с собой все их сбережения, чтобы купить хорошего быка-производителя, да так и не вернулся домой. В течение нескольких месяцев после этого она отказывалась поверить, что он оставил ее по своей доброй воле.

— Сколько времени прошло с тех пор? — спросила Мэдди.

— Более двух лет, — ответила Лиззи. — Мне, конечно, глупо надеяться, что он еще может вернуться.

— Ты никогда не слышала, куда он уехал и чем занимается?

Лиззи горько усмехнулась:

— Полдеревни видели его в телеге вместе с дюжиной других парней. Они были пьяные и хохотали, направляясь в Бристоль, а какой резон был ему ехать в Бристоль? Никакого! Рюбен всегда был такой спокойный... — Она покачала головой. — Я никогда не видела, чтобы он выпил лишнее.

Мэдди успокаивающе потрепала ее по руке.

— Если Рюбен вернется, то будет расспрашивать о тебе на ферме дядюшки, не так ли?

Лиззи кивнула:

— Дядя Билл, конечно, скажет ему, куда я уехала, но сначала задаст хорошую головомойку, так что он разозлится и будет не рад, что вернулся. Даже если бы он захотел вернуться. А он не захочет. — Она высморкалась и взяла себя в руки. — Нет, лучше уж напишите это рекомендательное письмо, мисс Мэдди. Мой Рюбен никогда не вернется, а если вернется, то всегда сможет разузнать обо мне у дядюшки Билла.

Она пристально вгляделась во что-то за спиной Мэдди, и глаза ее заискрились смехом.

— Вы только полюбуйтесь!

Мэдди повернулась и успела заметить, как Люси вскарабкалась на стул и скрылась за красными занавесками.

— Люси! — Мэдди нырнула за занавески и вытащила девочку. — Ах ты, негодница! Ведь я тебе говорила...

— Слишком поздно, — хриплым шепотом сказала Люси. — Я поцеловала его, и теперь он проснется.

Через плечо Мэдди она с надеждой посмотрела на незнакомца, лежащего в кровати, но он не пошевелился.

Во второй половине дня Лиззи ушла домой, и Мэдди разрешила Люси немного поспать наверху. Дети должны были вернуться из дома викария с уроков примерно через час.

Она уже приготовилась пойти поработать в огороде, как вдруг услышала в алькове какой-то скрипучий звук и поспешила туда с другого конца комнаты.

Он не спал, глаза были открыты.

— Воды, — прохрипел он.

— Да, конечно.

Она помчалась за водой и прихватила лекарство, оставленное доктором.

Он старался сесть, но валился набок. Доктор предупредил, что от слабости он сможет терять равновесие, поэтому она подсунула ему под спину руку и поддержала его, прислонившись к нему всем телом.

Незнакомец закрыл глаза. Он был бледен, зубы стиснуты. Сначала она дала ему воды. Он с благодарностью ее выпил.

— Мне нужно...

Он окинул взглядом комнату.

— А-а, — догадалась она и принесла ему большую банку.

Несколько минут спустя она налила в чашку горячей воды и добавила туда капли.

— А теперь выпейте это.

Он отхлебнул глоток, скорчил гримасу и попытался оттолкнуть руку.

— Это всего лишь лекарство, которое оставил доктор. Оно снимет боль.

— Оно отвратительное, — пробормотал он.

— Но это же лекарство! Перестаньте вести себя как ребенок и выпейте.

Он посмотрел на нее страдальческим взглядом, но лекарство выпил без дальнейших жалоб.

Глаза у него были синие-синие.

Выпив лекарство, он тяжело завалился в ее сторону, как будто даже сидеть ему было трудно. Он медленно сползал вниз по ее телу, пока его голова не оказалась между плечом и грудью.

Она хотела было посторониться, чтобы он мог снова улечься на подушку, но он поднял руку и удержал ее.

— Останься.

Ей нужно было делать дела, но он был такой беспомощный и мучился от боли. И она осталась сидеть рядом с ним, прислушиваясь к его дыханию и чириканью птиц за окном.

Прядь густых темно-каштановых волос упала ему на лоб. Она свободной рукой водворила ее на место.

Не осталось никаких признаков жара, даже его волосы были на ощупь холодными. Она вдруг поймала себя на том, что гладит его по голове, успокаивая.

Бедный, потерявшийся мужчина. Куда бы он ни направлялся, он опоздал туда на несколько дней. Где-нибудь с ума сходят, воображая самое худшее, жена, невеста или мать. Или, может быть, любовница.

Такой мужчина, как он, не может быть одиноким.

Красавец.

Она прерывисто вздохнула. Не странно ли ничего не знать о нем и в то же время хорошо знать самые сокровенные места его тела. Она знала, что чувствуешь, когда его губы прижимаются к ее губам, она сама касалась губами его рта и чувствовала вкус его губ.

Постепенно его лицо, напряженное от боли, расслабилось. Лекарство сделало свое дело.

Глаза его снова открылись, и он окинул взглядом комнату, задержавшись на одежде, развешанной на гвоздях, выцветших красных занавесках, окне и огороде за окном. Озадаченно наморщив лоб, он вздохнул и опять закрыл глаза.

— Не могли бы вы назвать свое имя? — спросила она. — Или место, куда вы направлялись? Я могла бы сообщить о вас вашим близким.