– Что я могу поделать? Это часть моей работы.

– Когда я пойму тебя, Брайан, в Иране пойдёт снег. Я даю вам три месяца. После этого пусть твоя секретарша пеняет на себя. Ты свободен.

Я поднялся, но полковник жестом остановила меня.

– У меня последний вопрос, Брайан, – проговорила она. – Личный.

– Я слушаю.

– Кто эта женщина, о которой все говорят?

Я скрестил руки на груди и вздохнул.

– А тебе откуда известно об этом?

– А разве я не отношусь ко всем?

– Иногда. Но совсем не всегда.

– Если учесть, что господин дежурный сплетник – твой хороший друг, то вопросов задавать не следует. Кроме того, у меня тоже есть глаза. Кстати, где он? Ты видел его?

– Рэя? Конечно, с утра. У него сломалась машина – я его подвозил…

– Полчаса назад он позвонил мне и сказал, что ему срочно надо уехать. Его жене снова нездоровится. Попробуй до него дозвониться. Если это тебя не затруднит.

Присев в одно из кресел в приёмной, я неспеша допил чай (к слову сказать, наредкость вкусный), после чего достал сотовый телефон и набрал номер Рэя. Мне ответил автоответчик.

– Похоже, обед придётся отложить, – сообщил я Роуз.

– Почему? – озадаченно нахмурилась она.

– Рэй уехал. И на телефон не отвечает. Это что-то действительно срочное.

– Какая жалость… секунду. – Роуз подняла трубку одного из телефонов. – Алло.

Да, господин советник тут.

– Это Рэй? – встрепенулся я.

– Нет, это твоя секретарша. Ты должен заполнить документы о переводе… что-то в этом роде.

– Передай ей, что я буду через пару минут. (Брайан) – Брайан, ты меня слышишь?

Кейт пощёлкала пальцами у меня перед носом, и я рассеянно помотал головой, отвлекаясь от мыслей.

– Да, да. Всё в порядке. Давай продолжим.

– Думаю, на сегодня нам лучше закончить. Мне кажется, сейчас тебе совсем не до уроков арабского…

Я молча смотрел на то, как Кейт аккуратно складывает учебники по арабскому и собирает исписанные листы.

– У тебя будет красивый почерк, – проговорил я. – Не то, что у меня – полковник говорит, что мои каракули не разобрал бы и сам пророк Магомет.

– Ты волнуешься за Рэя, правда? – спросила Кейт, бросив на меня короткий взгляд.

– Да. И особенно меня нервирует тот факт, что он не хочет ни с кем разговаривать.

Слишком хорошо я его знаю.

Кейт вернулась в своё кресло.

– Наверное, это самое ужасное, что может пережить женщина – потерять ещё не родившегося ребёнка… Не знаю, что бы я делала, окажись я в такой ситуации. А мужчины, вероятно, переживают это во много раз тяжелее. – Она улыбнулась. – Вы только делаете вид, что всё можете выдержать. А на самом деле всего боитесь.

– Семья для него – это смысл жизни. Когда заболевает кто-то и детей, то он будто сам не свой. А тут…

– Понимаю. Но до конца вряд ли смогу понять. – Кейт опустила глаза. – У меня не может быть детей. Не понимаю, зачем вообще Джеймс женился на мне. Какой мужчина не мечтает о сыне?

Я закурил и посмотрел в окно – на улице понемногу темнело, и лёгкий ветерок постепенно наполнял комнату вечерней прохладой.

– Ну я не мечтаю о сыне, – сказал я вполголоса.

– Ты… совсем не хочешь детей?

– Начнём с того, что я не хочу жениться. Мне хорошо так – я живу только для себя.

Люди становятся слабее, когда им приходится нести ответственность за кого-то ещё.

А заводить детей вне брака – это аморально. Да и от ответственности это не спасает.

– Надо быть очень сильным, чтобы решить связать свою жизнь с кем-то.

– Значит, я слишком слаб для такого решения.

– Просто ты к нему не готов. Эта сила копится в человеке годами. Каждое мгновение добавляет песчинку.

– Добрый вечер. Простите, если помешала.

Полковник появилась в приёмной бесшумно – я вздрогнул от неожиданности и тут же вскочил.

– Надеюсь, я не отвлекла вас от чрезвычайно важных дел. – Она пошла в направлении моего кабинета. – Мне нужно сказать тебе пару слов, Брайан.

Желательно, наедине. Не волнуйся, милая, – обратилась она к Кейт. – Я не задержу твоего начальника надолго.

– Послушай, я очень тороплюсь – у меня очень важная встреча вечером, и… – начал я.

Полковник жестом заставила меня замолчать и присела в кресле у стола.

– Я хочу, чтобы ты подписал кое-что, Брайан.

– Разве я не отдал тебе отчёты? Надо же. Наверное, сегодня я…

На мой стол лёг документ, состоявший из двух страниц. Я просмотрел его и поднял глаза на свою посетительницу.

– Это шутка, правда?

– Нет, – ответила полковник, повернувшись к окну.

– То есть, ты решила уволить Рэя. Я могу знать, на каких основаниях?

– Семь дней отсутствия на рабочем месте. Это достаточно убедительный довод, господин советник?

– Послушай, я советую тебе всё хорошенько обдумать, прежде чем…

Полковник сухо кашлянула и бросила на меня ледяной взгляд, от которого я инстинктивно вжался в кресло.

– Каким образом то, о чём мы говорили, относится к конфликтам на Ближнем Востоке, Брайан?

– Никаким, но…

– Тогда твои советы мне не нужны.

Я подписал документ и спрятал паркер в карман.

– Копия принадлежит тебе. – Полковник поднялась. – Если ты решишь удивить своего друга сей приятной новостью, то у тебя ничего не получится – я уже говорила с ним. Он принял это как должное. – Она вгляделась в моё лицо. – Ты можешь сказать всё, что думаешь, Брайан. Знаю, ты этого очень хочешь. Но скажи это сейчас.

Потом будет поздно.

– Думаю, мне лучше промолчать.

– Что же. Это твой выбор. Приятного тебе вечера.

Всю дорогу до дома Мадены я честно и усердно пытался сосредоточиться на предстоящем ужине с её родителями. Точнее, подготовиться к нему морально.

Получалось плохо – из головы не выходили ни Рэй, ни Надья, ни полковник, которой непонятно почему взбрело в голову уволить пусть и не идеального, но вполне перспективного сотрудника. Хотелось рвать и метать – я с превеликим трудом удержался от того, чтобы не сказать полковнику в лицо всё, что я о ней думаю.

– Что такое, милый? – спросила Мадена, обеспокоенно оглядывая меня. – На тебе лица нет! Что-то на работе?

– И да, и нет… слишком много всего, чтобы было о чём рассказывать.

– То есть как?

– Именно так. О, чёрт… я забыл купить цветы.

– Ничего страшного. Это не так уж важно. Лучше расскажи, что случилось. Думаю, тебе станет легче.

Мадена слушала мой рассказ очень внимательно, стараясь ничего не пропустить. А я, в свою очередь, по возможности воздерживался от резких выражений (и у меня почти получалось). В конце истории моя спутница покачала головой.

– Это просто ужасно… и почему проблемы сваливаются на голову не по одной, а в таком количестве? Бедняжка Надья… ведь всё шло нормально… и что теперь будет делать Рэй?

– Продолжать работать там, где работал.

– Но ведь…

– Или она оставит его, или уволит нас обоих.

Мадена повернулась ко мне и удивлённо ахнула.

– Ты сошёл с ума!

– Может быть. Но я не собираюсь работать под руководством человека, которому всё равно, что происходит в личной жизни его сотрудников.

– А где ты будешь работать?

– Официантом. Опыт, слава Богу, есть. Хватит, Мадена. Вот только того, чтобы ты решала мои рабочие проблемы, мне не хватает для полного счастья.

– Да, но просто…

– Просто помолчи, хорошо? Это было бы самым лучшим выходом из ситуации!

В тишине Мадена выкурила пару сигарет, после чего достала из сумочки смятую пачку Orbit.

– Будешь? – поинтересовалась она.

Я покачал головой, не отрывая взгляда от дороги.

– Мама запечёт курицу с картошкой. Это рецепт бабушки. Очень вкусно.

– Я не голоден.

– Ты обедал?

– Пил кофе. У меня нет аппетита.

Мадена тронула мою руку.

– Может, поедем к родителям в другой раз? А сегодня… сегодня просто погуляем?

Смотри, какая хорошая погода!

– Не люблю менять планы в последнюю минуту. Кроме того, я уже почти настроился на знакомство с твоим отцом. Когда мне предстоит что-то душераздирающее, я предпочитаю не думать и не откладывать на завтра.

– Ну вот, – рассмеялась Мадена. – Изобразил папу чудовищем. Он совсем не такой.

Даже в форме он выглядит очень мило. По-домашнему.

Я отвлёкся от дороги и посмотрел на Мадену.

– В форме? В какой ещё форме?

– В военной форме.

– Твой отец что… военный?

– Ну да, – рассеянно проговорила Мадена. – Он в армии уже много лет.

– Час от часу не легче, – обречённо вздохнул я. – И как я буду смотреть ему в глаза? Человек, который одевает форму только тогда, когда его повышают в звании?

– И на военные сборы.

– Сборы. Тоже мне – армия! Детский сад.

Мадена в сердцах махнула рукой.

– Ну далась же тебе эта армия, Брайан! И вообще, если уж на то пошло, то папу будет интересовать твоё материальное положение. И… твоё понятие о женской чести.

– О женской чести? – осторожно переспросил я. – Послушай, Мадена, а ты уверена, что мне стоит знакомиться с твоим отцом?

– Ты очень мнительный, – уведомила меня моя спутница. – Не волнуйся. Всё будет хорошо.

– А чем занимается твоя мать?

Мадена подавила смешок.

– Ты не поверишь. Она психолог.

– Психолог? Очень мило.

– Да. А работает она в полиции. Ну, знаешь. С подростками, у которых проблемы.

Всё такое.

Сдержаться у меня не получилось, и я от души расхохотался, наклонившись к рулю.

– Ты шутишь, – наконец получилось выговорить у меня.

– А у тебя есть проблемы с полицией?

– Торговля наркотиками, угон машин, совращение малолетних… – Очередной приступ смеха помешал мне огласить список до конца. – Шучу. Только пара штрафов за превышение скорости.

– Ах! Немудрено. Нетрудно догадаться! Но мама у меня просто чудесная.

– Я верю. Надо же. Каково это – когда и отец, и мать носят форму?