— Итак. Почему ты здесь? Почему ты перебралась из Покипси на север штата?

— Честно? Мне нужно было установить некоторую дистанцию между мной и моей семьей.

Это была правда. Может быть, не вся правда, но Гретхен нервничала из-за того, что в понедельник она выходит на новую работу, и ей вовсе не хотелось обсуждать причины подобного изменения в её жизни. Кайзер прекрасно проводила время в этой компании, поэтому она в целом обошла эту тему стороной и сделала акцент совсем на другом.

Лори с пониманием посмотрела на неё.

— Ясно. У них проблема с тем, что ты лесби?

Собеседница была симпатичной атлетически сложенной блондинкой, одетой в бриджи и зеленую майку-алкоголичку, и Гретхен удивилась, почувствовав прилив очарования, несмотря на то, что Кати крепко держала супругу за руку.

«Сначала барменша, теперь женатая цыпочка», — внутренний голос Кайзер заворчал от удивления. — «Забудь об этом». Вслух же она ответила:

— Да, не считая остальных вещей.

Должно быть, тон, которым Гретхен это сказала, намекнул собеседнице на то, что тема закрыта, так как Лори больше к ней не возвращалась.

Наступила полночь, и толпа, собравшаяся в «Черной вдове», постепенно редела, когда лесби всех размеров, форм и цветов начали растворяться в ночи подобно медленно текущей воде. Лори и Кати откланялись первыми.

— Мы уже давненько никуда не выбирались после десяти вечера, так что в любую минуту мы можем превратиться в тыкву, — Лори потянула Кати за руку. — Ты готова, любимая?

Кати кивнула, зевая, чем всех рассмешила:

— Уверена, мы ещё увидимся, Гретхен.

— Было приятно познакомиться, — ответила Кайзер. — Большое спасибо за напитки и компанию.

— На здоровье. С днем рожденья.

— Нам ведь тоже пора, правда? — в голосе Тины прозвучала лёгкая нотка скуки, затем она склонила голову на плечо Мик, совсем как ребёнок.

— Кажется, да, — ответила Мик и протянула руку Гретхен. — Именинница, было очень весело провести с тобой вечер.

Когда Гретхен вложила свою руку в руку Мик, потянула Кайзер на себя и нежно поцеловала в щёку. В самое ушко, так что только Гретхен могла слышать, она прошептала:

— Надеюсь увидеть тебя снова.

Гретхен улыбнулась, чувствуя, как порозовели щёки.

После того как все четверо ушли, Кристи убрала пустую посуду с барной стойки.

— Ты определенно её очаровала, — сказала она небрежно.

— Кого?

— Мик.

— А-а, её. Ну, я даже не знаю.

— Я знаю. Я знаю её достаточно хорошо. Она под сильным впечатлением от тебя.

Гретхен подняла бровь и прислонилась плечом к стойке, наблюдая за Кристи с самодовольной ухмылкой.

— Знаешь, она совершенно не в моем вкусе, не мой тип.

— Да?

— Да, она слишком мужеподобна для меня. Я скорее неравнодушна к… хорошеньким, нежели по-мужски красивым женщинам.

— Неужели.

Гретхен понизила голос так, что Кристи пришлось наклониться, чтобы услышать её.

— Роскошные формы, длинные волосы и нежность мне нравятся куда больше, чем мускулы и сила.

— Ммм…

— На самом деле, именно я предпочитаю быть крепкой и сильной.

— Ясно.

Гретхен осушила стакан с водой и поставила его напротив Кристи. Со своей стороны барменша скопировала позу Гретхен, словно она была зеркальным отражением Кайзер, и на несколько долгих секунд их глаза встретились.

— Оставишь свой телефончик? — наконец, спросила Кристи осторожно.

— Думаю, это можно устроить.

Глава вторая

Кайли О'Брайн нервничала, и это её очень расстраивало.

Она пришла на работу на два часа раньше обычного только для того, чтобы убедиться, что всё в порядке. Кайли привела в порядок свой стол — и не потому, что её рабочее место не всегда выглядело безупречным или подавало коллегам повод для придирок, а потому, что она хотела быть уверенной в том, что произведёт на своего нового босса хорошее впечатление.

Это правда, Кайли работала на «Эмерсон»[8] уже более десяти лет. Также правда, что она была чертовски хорошим помощником руководителя, но ни одна из этих вещей не будет иметь никакого значения, если О'Брайн и её новый босс не подойдут друг другу. Если их стили работы разойдутся или если они не найдут общего языка, то всё закончится одним — единственным звонком в высшие инстанции, после чего Кайли узнает о том, что её переводят в другое место. Или ещё хуже: увольняют. С точки зрения О'Брайн, возможность изменять окружающую обстановку одним щелчком пальца, являлась единственной привлекательной вещью, из-за которой стоило стать боссом. По большей части она была счастлива находиться за кулисами.

Она уже скучала по своему бывшему боссу Джиму, который ушел в отставку всего неделю тому назад, но казалось, что с тех пор прошло уже несколько месяцев. Она проработала под руководством Джима почти семь лет. Всё это время он подтягивал Кайли за собой по мере того, как сам поднимался по карьерной лестнице внутри компании. О'Брайн знала своего босса лучше него самого, и это всегда придавало ей лёгкую уверенность в том, что дела в офисе протекают гладко. Она держала его в курсе, создавала ему имидж организованного человека, хотя они оба прекрасно знали, что это далеко не так. В ответ он оказывал ей великодушную поддержку, как в самой компании, так и с помощью личных премий. Под руководством Джима Шеридана, Кайли никогда не чувствовала себя подчинённой. И ей не хотелось начинать всё заново с кем-то, кого она даже не знала.

Она очередной раз оценивающе осмотрела своё отгороженное рабочее место, заглянула в большой офис напротив её помещения и окинула его таким же быстрым взглядом. Офис был чистым и просторным, полностью готовым к встрече нового владельца. Довольная, Кайли направилась вдоль по коридору в туалет, чтобы подвергнуть себя окончательной ревизии. У неё оставалось ещё приблизительно сорок пять минут в запасе до того, как в офис начнут стекаться люди.

Кайли, определенно, не принадлежала к числу жаворонков: она куда охотнее предпочитала работать допоздна, нежели приходить рано. О'Брайн работала весьма продуктивно, когда телефоны не разрывались от звонков, а люди не требовали её внимания каждую минуту. Обычно подобная активность в офисе сходила на «нет» после пяти часов вечера, но сегодня Кайли открыла для себя, что раннее присутствие на рабочем месте давало ей точно такие же преимущества. В офисе стояла такая тишина, что она слышала собственные мысли.

Кайли улыбнулась незнакомцу, мимо которого она проходила по коридору. Казалось, будто в такую рань сюда приходили совершенно другие люди. Пока О'Брайн смогла узнать только нескольких из них. И до неё дошло, что подобно тому, как она разделяла свою склонность к работе в вечерние часы с некоторыми коллегами, в компании существовала аналогичная группа «жаворонков».

Как только она открыла дверь в туалет, на бедре завибрировал звонящий сотовый. В тишине мелодия звучала раздражающе громко. Кайли быстро нажала на кнопку ответа, даже не взглянув на номер, она и без того прекрасно знала, кто ей звонит.

— У тебя определённо хватает наглости звонить мне в такую рань, — сказала О'Брайн в трубку, пряча усмешку. Она улыбнулась и кивнула невысокой брюнетке, которая вышла из кабинки и направилась к раковине.

— Кто бы мог подумать, что ты шутишь? — ответила Мик. — Ты пришла рано в надежде произвести хорошее впечатление на своего нового босса. Думаешь, я не знаю тебя как облупленную?

— Черт тебя побери! — в голосе Кайли слышалась очевидная улыбка, потому что Мик была права. Она знала О'Брайн вдоль и поперёк. По-другому и быть не могло — они дружили со второго класса.

Когда Мик начала рассказывать что-то о выходных, Кайли прижалась спиной к стене, ненавязчиво рассматривая брюнетку. Объект её пристального внимания оказался чрезвычайно привлекательным. Тёмные волосы женщины вились густыми локонами и ниспадали на плечи, а элегантно скроенный женский брючный костюм помогал ей казаться выше, чем она была на самом деле.

Отвести взгляд в сторону оказалось сложно, но Кайл удалось отвернуться прежде, чем её поймали за пристальным разглядыванием.

— Выходные… да. Как всё прошло? — спросила она Мик, пытаясь сосредоточиться на теме разговора.

— Как обычно.

— Дай я догадаюсь. В субботу вечером ты где-то гуляла, потом привела какую-нибудь девчонку домой, бросила её в воскресенье, сразу после полудня, и уехала в спортзал. Я права?

Мик засмеялась:

— Неплохо. Совсем неплохо. Но я пошла в спортзал только потому, что ты не согласилась со мной встретиться.

— Послушай, я же сказала тебе, что у меня есть дела.

Краешком глаза Кайли следила за стильной брюнеткой, наслаждаясь увиденным: та как раз наклонилась к зеркалу, чтобы подправить тушь. Взгляд Кайли изучал изгиб бёдер и безукоризненно сложенные ягодицы.

— Мне надо было подготовиться. К встрече с новым боссом.

— Совершенно верно.

В одной из кабинок спустили воду, и седовласая женщина постарше с доброжелательной улыбкой присоединилась к брюнетке, стоявшей у раковины, загородив собой весь вид.

— Твой голос звучит так, как будто ты нервничаешь, — заметила Мик.

— Я действительно нервничаю. Сегодня мне придётся познакомиться с совершенно новым человеком.

— Ты будешь восхитительна! Как только он увидит, насколько потрясающе ты справляешься со своими обязанностями, он возблагодарит свою счастливую звезду. А если это не сработает, то мы с тобой сходим в торговый центр купим тебе несколько облегающих вещичек.

— Это она.

Женщина постарше высушила руки и удалилась. А брюнетка приступила к нанесению помады. Она сомкнула вместе и аккуратно пробежалась кончиками пальцев по самым уголкам, убирая излишки помады. Кайли сглотнула.