— Как красиво!


— Что? — переспросил недоумённо мужчина.


— Звёзды, — с мягкой улыбкой пояснила девушка, — они потрясающие! Ты только посмотри.


Подняв взгляд в небо, Николас лишь пожал плечами. Он видел это тысячи раз, и ему это казалось весьма обыденным зрелищем.


— Звёзды, как звёзды, — безразлично пожал он плечами, продолжая заниматься костром.


— Да ну тебя, — фыркнула Кассандра. — Приземлённый ты человек. Нет в тебе романтики. Меня вот звёздное небо всегда завораживало. Есть поверие, что увидев падающую звезду, нужно загадать желание, и оно обязательно сбудется.


— Правда? — мужчина не мог сдержать скептицизма в голосе, о подобной чуши он слышал впервые.


— Ага, — улыбнулась девушка, пропустив мимо ушей его тон. — Но это всё не то. Я верю, что звёзды могут исполнять желания, но не так.


— А как? — ему стало любопытно, что же твориться в этой миленькой головке.


— Сложно объяснить. Если смотреть на звёзды, почувствовать их, и всей душой попросить их о чём, о самом сокровенном и верить всем существом в их силу, то желание сбудется. Обязательно, — взгляд Кассандры был таким далёким, восхищённым и мечтательным.


— Ну да, — Николасу не удавалось разделить её веру.


— Не веришь и ради Бога, — безразлично отозвалась она. — Но это действительно так.


И сейчас, Николас лежал в траве, всматриваясь в сияющую на небе россыпь. Права была Кассандра, красиво. Она обожала звёзды, верила в сказки, и ему самому захотелось в них поверить. Он вглядывался в сияние небесных светил и заметил, как сияющая полоска пронеслась в небе, и загадал желание. Как и учила девушка, самое сокровенное, чего жаждал всей душой.


Да что это с ним? Мужчина рывком сел. Раздражение накрыло его с головой. Звёзды, желания, другие миры, наслушался романтичных бредней странной девчонки и сам стал думать не о том! Пора взять себя в руки. Он мужчина, в конце концов, негоже ему как девке раскисать. Может оно и к лучшему, что Кассандра исчезла из его жизни, а то превратила бы его в слюнтяя. Что было, то было. Нужно просто принять это, смириться и жить дальше. Он правитель своей страны, ответственный за благо проживающих на её территории живых существ, и у него есть неизвестный враг, разоряющий его земли. Он обязан быть сильным. Он просто не имеет права на слабость.


— Ты, правда, так считаешь, Николас? — мужчина чуть не подпрыгнул на месте, услышав незнакомый мужской голос. Ужас, он настолько позволил себе задуматься, что пропустил момент, когда неизвестный подкрался к нему.


Из тени деревьев, на залитую лунным светом поляну выступил древний старик. Николас изумленно заморгал, разглядывая представшее перед его взором чудо. Сильный и глубокий голос, никак не вязался со старым телом, так же неуместно смотрелись на морщинистом лице глаза, сияющие мальчишеским озорством и одновременно мудростью веков. Слишком живые и пытливые. Кто этот старик?


— Кто ты? — прямо спросил мужчина, положив руку на эфес меча.


Движение не укрылось от глаз незнакомца, и он лишь ухмыльнулся на это.


— Ты не страшен мне, Николас, ни твой меч, ни твой жезл, — от старика распространялась аура подавляющей любые сомнения уверенности.


— Я задал тебе вопрос, — напомнил маг.


— Это не важно, — отмахнулся дед. — Важен вопрос, который я задал тебе: ты, правда, рад, что Кассандры больше нет в твоей жизни?


Услышав имя девушки, Николас инстинктивно напрягся. Кто он и что знает о Кассандре? Осторожно он начал приближаться к незнакомцу, который был не так прост, как выглядел.


— Что ты знаешь о ней? — спросил мужчина прищурившись.


— Вопросы, — усмехнулся старик, — их я задаю.


— Нет, я так не считаю, — честно ответил Николас, припомнив вопрос. Может дед знает, где девушка, тогда от ответов может многое зависеть.


— Я знаю, как долго ты её искал, — задумчиво произнес старик. — Знаю, что безуспешно и совсем не там. Ты до сих пор желаешь найти её, Николас?


Простой вопрос и у Николаса был бесспорный ответ. Только чудилась ему какая-то ловушка, будто непонятный подтекст в словах незнакомца.


— Впрочем, можешь не отвечать, — сказал незнакомец, пока он раздумывал, — я и так знаю ответ.


Не успел Николас понять, что происходит, как стоящих в нескольких метрах старик, оказался прямо перед ним, протянул руку, и тело вспыхнуло острой болью. Перед глазами всё закружилось калейдоскопом немыслимых цветов. Упав на колени, Николас стал хватать ртом воздух, которого отчаянно не хватало. Когда зрение прояснилось, и он огляделся, то глазам своим не поверил. Мир вокруг него изменился!


***


Ноги девушки гудели от танцев, а голова слегка кружилась от выпитого алкоголя. На душе было странное ощущение, ей было весело и одновременно тоскливо. Сегодня она переступила ещё одну грань, отделяющего её прошлое от настоящего. Сегодня был день её официальной помолвки. Они с Джеком на весь свет объявили о своем намерении пожениться и после довольно скучного светского приёма, все желающие, те, кто помоложе и не против немного оторваться, отправились в клуб, продолжать отмечать.


— Уф, — выдохнула Кассандра, плюхнувшись на диван, — я походу всё.


— Ещё бы, — Франциска, невеста Девида, посмотрела на девушку с толикой зависти и восхищения, — так зажигать! Я бы не смогла, у меня нет такого чувства ритма и столько энергии!


Кассандре нравилась Франциска. Она была приятной и мягкой девушкой, и Кассандре казалось странным её согласие на брак по договору. Так же как и удивляло то, что брат не чувствовал к ней ничего, кроме уважения и привязанности. Даже грустно как-то, они вроде как скоро поженятся, но так и не познают любви. Кассандра осеклась. Она ведь сама выходит замуж по расчёту и именно её помолвку они сейчас отмечают! Девушка нахмурилась. Похоже, ей пора завязывать с алкоголем, а то её мысли уже понесло не в ту степь.


— Да брось, — отмахнулась Кассандра, делая глоток коктейля, вопреки решению больше не пить, — тут нет ничего сложно. Просто слушаешь музыку и отрываешься от души.


Франциска бросила на неё взгляд, полный сомнения, в эту минуту её отвлёк Девид, чему Кассандра была несказанно рада. Ещё больше радости ей доставлял факт, что брат перестал постоянно читать ей нотации и отговаривать от принятого решения, смирился. Она хорошо помнила их ссору, и как потом пришлось извиняться за резкие слова, как итог — Девид снова постарался отговорить её выходить замуж. Это повторялось снова и снова, пока, наконец, он не понял, что его старания тщетны.


— Ты счастлива? — мягко спросил Джек, усевшись рядом.


Джек был просто отличным парнем. Если уж ей не суждено обрести счастье в любви, то Джек был лучшим из мужчин, с которым можно было связать свою жизнь, не опираясь на бестолковые чувства. Он совершенно не обязан был за ней ухаживать, развлекать и стараться сделать счастливой, но делал это. Без преуменьшений девушка могла назвать его своим другом. Мысль, что рано или поздно им придётся заняться сексом, смущала и немного пугала Кассандру, но в остальном она была уверена, её брак должен быть удачным. У них схожие вкусы, они друзья и у них полное взаимопонимание почти во всем. У многих нет и половины этого, и при том они женятся и живут вместе годами.


— Да, — улыбнулась она.


И это было так. Почти. Помимо того, что она нашла себе отличного будущего мужа, Сетман всё же заключил с ней контракт и скоро «Мираж», ресторан, владельцем которого являлся мужчина, откроется и явит миру творение её дизайнерской мысли. Девушка очень надеялась, публика оценит её старания и вскоре с работой станет попроще. Тоска и безнадёжность по-прежнему жили в глубине её души, заставляя ночами стискивать зубы, дабы не дать волю чувствам и воспоминаниям, не позволить себе снова раскиснуть. Выйти из состояния гнетущей апатии и начать жить ей далось ценой неимоверных усилий, и Кассандра ни за что не хотела заново возвращаться к тому, с чего начала. Более того, она была полна решимости, стать сильнее, и потому не давала гадким эмоциям прорваться на поверхность и испортить ей не только вечер, но и жизнь.


— Может, потанцуем? — улыбнулся Джек, когда заиграла медленная и красивая музыка.


Ноги Кассандры гудели от безудержных танцев, но всё же она согласно кивнула мужчине и вложила руку в его протянутую ладонь. Ей нужно привыкать к нему не только эмоционально, но и физически. Пусть ей и удалось отсрочить интим до момента, как они произнесут «да» у алтаря, но это было неминуемо, как и сама свадьба. Она просто обязана привыкнуть к его запаху и близости тела. Может именно поэтому девушка не воспротивилась, когда во время танца, Джек притянул её ближе, чем того требуют правила. Не высказала она протеста и тогда, когда губы мужчина смяли её собственные поцелуем. Язык мужчины проскользнул в её рот, а руки теснее прижали к крепкому телу, давая девушке почувствовать его возбуждение. Тело Кассандры прошибла дрожь протеста. Она помнила другие губы и руки, другой запах. Всё её существо инстинктивно противилось близости постороннего человека, и ей пришлось свершить над собой усилие, чтобы ответить на поцелуй. Джек — её будущий муж и происходящее здесь и сейчас лишь невинная шалость, на фоне грядущего.