Мужчина уложил её на большой, гладкий камень из того же материала, напоминающий стол. Заметив крепления для рук и ног, девушка запаниковала, но он успокоил её. Попросил успокоиться, довериться. Обещал, что всё будет хорошо. И она поверила, доверив ему свою жизнь. Для Эмили это был момент невозврата, полного осознания зависимости от него, понимания, что за него ей и умереть не жалко.


Николас надрезал её ладонь, а потом коснулся её головы и тихо приказал: «спи». И она отключилась. Эмили снились странные, бессвязные сны. Набор ярких фрагментов: мест и лиц людей, которых она никогда не знала. В себя девушка пришла уже в лагере, где они остановились. Воины были заметно возбуждены, а Николас разве что не сиял. С её помощью он выяснил местоположение Огненного Жезла, и как только Эмили окончательно пришла в себя, двинулись в путь.


Позади оставались леса, города и деревни, и если спутники девушки с каждым днём становились всё оживленнее, то она сама всё сильнее падала духом. Николас её не замечал, не видел в ней женщину. А ведь она так старалась! Эмили помнила всё, что говорили ей мать и сёстры о мужчинах и том, какую роль занимает в их жизни женщина. «Женщина должна быть опорой и поддержкой. Женой, другом, матерью, хранительницей очага. Она должна почитать своего мужчину, быть ласковой и кроткой» — говорили они ей. И девушка, помня все уроки, старалась изо всех сил. Она всегда хорошо выглядела, без устали ухаживала за отрядом воинов, была само очарование. И это принесло свои плоды. Вскоре каждый мужчина, который был с ними, смотрел на Эмили глазами полными обожания, все мечтали о ней, кроме Николаса. Пока однажды между ними не состоялся ужасный разговор.


— Я вынужден просить тебя прекратить свои ужимки, — сказал он. — Ты разлагаешь командный дух моих людей, несёшь смуту в их ряды. Уже сейчас они готовы поотрывать друг другу головы из-за тебя. Хватит. Чего ты добиваешься, Эмили?


— Ты слеп, Николас, — опустив глаза, ответила девушка. — Мне нет никакого дела до твоих людей, ведь единственный, кого я вижу, это ты.


— Забудь, — спустя несколько мгновений ответил мужчина. — Ты красивая девушка, я очень тебе благодарен, но ты для меня друг, сестра, но не женщина. Не мучай себя и моих людей. Мне жаль, но я не ощущаю к тебе даже малейшей тяги. Мне нечем ответить тебе. Так что прекрати этот цирк, Эмили, — добавил он, прищурившись. — Я обещал тебе защиту и сдержу своё слово. Но если так будет продолжаться и дальше, мне придётся оставить тебя в одном из городов на нашем пути.


Это был тяжелейший удар для Эмили. Она понимала, он хочет как лучше, честен с ней. Но объясните это сердцу, которой обливалось кровью, душе корчащейся в болезненной агонии! Мир померк для Эмили. Единственный мужчина, который был ей нужен, прямо дал ей отворот-поворот, лишил надежды.


Может поэтому она решилась преступить грань, встретив ту ведьму. Согласно данным, которые получил с её помощью Николас, магический талисман, находился не так далеко от его города. И на пути им часто встречались жилые поселения. В одном из них, большом посёлке, к Эмили подошла древняя старуха и сходу начала рассказывать ей историю её жизни. Девушка слушалась и изумлялась. Старуха рассказывала такие вещи, которые никто не мог знать. Но её мало интересовало прошлое, все её помыслы занимало будущее, а точнее один мужчина. Она задала вопрос, и ответ почти убил её.


— Не вижу я вас вместе, — прокаркала старуха. — Его сердце бьётся спокойно в твоём присутствии, в нём нет огня. Мне жаль, дитя. Смирись.


Страшно, когда тебя лишают всех надежд, смысл жизни теряется. Эмили казалось, она живьём угодила на адский костёр. Глядя на её муки, старуха сделала ей предложение, на которое девушка не смогла ответить отказом. Она не знала, жалость руководила ведьмой или расчёт, да и не важно это было. Старуха предложила Эмили приворожить Николаса, обещала стопроцентный результат. Она много чего говорила, девушка не слушала. «Он полюбит меня» — единственная мысль билась в её голове.


И снова у неё взяли кровь и провели какой-то странный ритуал. Внутри Эмили что-то противилось происходящему, вопило от ужаса. Лишь спустя время она узнала, свершённое ей, было страшнейшим из грехов, лишающим её шанса на перерождение души. Стало жутко на миг, а потом девушка отринула всё лишнее. Если эта цена счастья, что же, пусть будет так.


— Настойка привяжет мужчину к тебе, он будет тебя боготворить, но запомни: действие зелья сойдет на нет, если он встретит женщину, которую по-настоящему полюбит, — предупредила старуха напоследок.


Эмили помещала зелье любимому в воду и вскоре шквальная волна счастья накрыла её. Николас ответил на её чувства! Они вместе дошли до Долины Ангелов, удивительного места, где росли невероятные цветы и деревья и где согласно информации любимого, был сокрыт Огненный Жезл. Не успели она расположиться, как Рейн, второй по силе претендент на талисман, атаковал их отряд. Началась ужасная кровавая битва. Эмили дрожала от ужаса, укрывшись в расщелине меж двух валунов, где велел находиться ей Николас. Девушка закрыла глаза и зажала руками уши, чтобы не видеть и не слышать творящегося вокруг кошмара. Как же это ужасно! Столько крови, боли, смерти! Эмили не знала, как долго длился этот Ад, всё закончилось в один миг. Долину осветила вспышка, такая яркая, что могла затмить солнце. Все замерли и увидели Николаса с Жезлом в руках, у ног которого лежал поверженный враг Рейн.


Впоследствии народ единогласно признал Николаса своим королём, они вернулись в Нептус, который он провозгласил своей столицей. Эмили была несказанно счастлива, нежась в ласке и любви мужчины, но она никогда не забывала предупреждение старухи. Поэтому всякий раз, когда он отправлялся в поход, она тряслась от страха. Наступая на горло гордости, девушка смирилась с его способом расслабляться, Николас клялся, что даже лиц этих женщин не помнит. Ей было больно, а ещё страшно. Она боялась, что одна из них окажется той самой, что разрушит её счастье. Но всё было хорошо, пока он не приволок с собой ту девку. С её появлением, пропасть между ними росла на глазах и Эмили начала отчаиваться. Когда Кассандра исчезла, она выдохнула, но как оказалось раньше времени. Николас как одержимый искал её и, потеряв всякую веру на благополучный исход, девушка решились на крайние меры. Когда мужчина уехал в очередной поход, она под покровом ночи при покровительстве Джефа выскользнула из дворца и отправилась в путь за новым зельем. Старуха поворчала, но дала ей новую порцию и даже в запас. Эмили вернулась во дворец, лишь на четыре часа опередив любимого. Этого ей хватило, чтобы подготовиться. К тому же Джеф помог. Старый управляющий, всегда благоволил ей и всячески помогал. Теперь главное, чтобы Николас не отказался от ужина.


— Николас! — радостно закричала Эмили и бросилась ему на шею.


— Эмили, — он улыбнулся ей, но улыбка вышла неестественной, вымученной. — Что это?


Проследив за взглядом любимого, Эмили поняла, он имеет ввиду накрытый стол.


— Любимый, — как можно ласковее произнесла она. — Последнее время мы будто отдалились, я чувствую, как ты ускользаешь от меня. Я знаю, что и сама виновата, наделала много ошибок. Я всего лишь слабая женщина, которая безумно тебя любит. Раньше мы часто так ужинали, и я подумала, нам будет полезно освежить лучшие воспоминания.


Николас с дороги был весьма вымотан и не испытывал ни малейшего желания ломать нелепую комедию, только и отказать девушке не мог.


— Хорошо, — вздохнул он. — Может ты и права. Только сначала ванна.


Эмили нетерпеливо мерила шагами комнату, ругая себя за недальновидность. Как она могла так просчитаться? Пока Николас моется, всё остынет, и впечатление будет испорчено. А впрочем, не всё равно ли? Главное, чтобы он выпил вино…


— А вот и я, — у Эмили в очередной раз захватило дух от любимого. Греховно красив! Она любила его так, что щемило сердце.


Они сели за стол, произнесли тост, и только мужчина поднёс бокал к губам, как дверь с грохотом распахнулась, и в комнату влетел запыхавшийся Джеф.


— Нет, повелитель! — закричал мужчина. — Вино отравлено!


Николас изумлённо уставился на своего управляющего, а Эмили испуганно замерла. Её охватило очень-очень плохое предчувствие. Отвратительное ощущение потери контроля, загнанности в угол.


— Дьявол! — выругался Николас, когда принюхавшись, уловил едва заметный, специфический аромат отравы. — Как всё это понимать?


Отшвырнув бокал в сторону, он переводил напряжённый и требовательный взгляд с Джефа на невесту, ожидая объяснений.


— Ваша невеста, предала вас, мой Господин, — ответил управляющий. — Служанка видела, как она добавляла отраву в ваше вино.


— Это ложь! — воскликнула Эмили. — Ты лжёшь старый хрыч! Именно ты накрывал на стол, приносил напитки и яства!


— Зачем мне желать зла моему повелителю? — изумился слуга.


— Не знаю, но ты…


— ХВАТИТ! — проревел Николас.


Обойдя стол, он взял бокал девушки и сосредоточенно принюхался, после чего посмотрев на Джефа, тихо произнёс:


— Выйди.


Растерянная и напуганная Эмили во все глаза смотрела на любимого, понимая, это конец. Она была неосторожна и небрежна, и как итог — её подставили. Старый ублюдок явно играл на два фронта, заменив её любовное зелье на яд, а после выставил её виноватой. Зная характер Николаса, девушка задрожала от страха и горя. Он не поверит и ей не оправдаться.