Мужчина не был наивен, и прекрасно понимал, чего ему ожидать от невесты и она не заставила себя долго ждать. И половины дня не прошло с того момента, как он объявил Кассандру в розыск, как Эмили вломилась в его рабочий кабинет и устроила грандиозный скандал на глазах его подчинённых! Николас пришёл в ярость. Она переходит все границы и забывает свое место! Так позорить его, перед его же людьми!


Не говоря ни слова, он выволок её из кабинета, дотащил до спальни и запер там. Поначалу девушка кляла его, на чём свет стоит, и только когда всё стихло он решился на разговор. Нового она ему ничего не сказала, вполне ожидаемые обвинения и упрёки. Но все же, задала один вопрос, на который Николас и сам бы хотел иметь ответ.


— Почему ты делаешь это, Николас? Зачем ищешь эту девку? — с мольбой спросила тогда Эмили.


А он не знал, что ей ответить и просто молча вышел из комнаты. Николас и сам сотни раз задавался этим сокровенным «зачем». Ответа он не знал. Просто внутри всё надрывно кричало: нужна! Моя!


Мужчина понимал — это безумие. У него есть невеста, девушка которой он клялся в любви и обещал хранить верность. Он уже неоднократно нарушил данные Эмили обещания и продолжал это делать, просто не мог иначе. А самое ужасное, единственное, что он последние дни испытывал к собственной невесте, было чувство вины. Более того, с каждым днём его всё больше тяготило общество любимой женщины, и каждый раз, как она оказывалась слишком близко, он испытывал инстинктивное желание отодвинуться. Он был отвратителен сам себе за такое отношение к Эмили, но ничего не мог с собой поделать. Он заболел странной девчонкой с красивым именем — Кассандра. Она текла по его венам, подчиняла себе помыслы мужчины, заставляя его, забыв обо всём, искать её.


И словно в насмешку, Эмили снова взялась за старое, принялась всеми силами его соблазнять. Он не хотел её, мысль делить с ней ложе, вызвала отторжение. Они постоянно ссорились по этому поводу, и Николас с каждым днём становился всё раздражительнее. Подчинённые начали его опасаться, даже Джеф старался лишний раз не контактировать с правителем. Люди шушукались по углам, разбегаясь в сторону при его появлении. Губы Николаса кривила усмешка, когда он слышал эти перешёптывания. Версии, почему он такой мрачный, были разные: проблемы с невестой, неудача в поисках заказчика покушения, активность врагов и даже исчезновение Кассандры. И ведь, все они были правы. Всё это в совокупности, лишало Николаса покоя. Когда он услышал о том, что неизвестные дотла сожгли небольшой городок на границе его владений, то с радостью выдвинулся в поход для разбирательств. Сбежал, по сути. По пути мужчина посетил поселение орков, посмевших его предать, и только Лемст со своей семьёй был удостоен пощады и милости переехать в столицу или любое другое поселение Нейтрии.


Дорога и все разбирательства заняли чуть больше месяца. Возвращаясь, Николас искренне надеялся, что Эмили оставила свои попытки соблазнения и скандалов учинять больше не будет. Зря он так думал. Как только он вернулся домой, благоверная с новой силой взялась за него. И рад бы он ответить ей, да не мог. Всё его существо противилось подобному. И ведь что странно, в пути он несколько раз брал женщин и не испытывал никаких проблем с этим. Просто способ расслабиться, не более того. А к собственной невесте и прикоснуться не мог. Казалось это отчего-то до преступного неправильным. И настолько тупиковой и иррациональной была ситуация, что он, не задумываясь, смотался в новый поход по своим владениям.


Мужчина просто не знал, что ему делать. Когда дело касалось магии или войны, он был расчётлив и рассудителен, всегда, так или иначе, добиваясь желаемого. Но оказался полным идиотом в личных вопросах.


Как он может жениться на Эмили, если даже нахождение с ней рядом тяготит его? Как они дошли до такого? Что стало с любовью, которая связывала их, делала одним целым? Что с ними стало?


Иногда Николас испытывал что-то сродни ненависти к Кассандре. Она из ниоткуда появилась в его жизни, перевернула всё с ног на голову, лишила покоя и исчезла без следа. Да лучше бы ему никогда её не знать! Жил бы себе спокойно, не ведая этой беспросветной тоски и пустоты в душе. Не было бы этих волнений и метаний, между долгом, обещаниями и желаниями.


Поиски девушки не приносили результатов. Николас даже Огненный Жезл взял с собой, дабы усилить собственные силы, в том числе и телепатические способности, с помощью которых справлялся у доверенных лиц о результатах поиска. Кроме того, в свете последних событий, ему было спокойнее, когда магический талисман был с ним, а не пылился в Нептусе, укрытый от лишних глаз. В памяти ещё свежо было нападение Никилимов на его лагерь.


Медленно, но верно он отлавливал вражеских лазутчиков, решал проблемы своего государства, и только Кассандра была той проблемой, решить которую никак не получалось. С каждым днём в душу всё глубже закрадывалось отчаяние. Где же она? Не могла же девушка просто испариться? Холодея, мужчина всё чаще думал, что возможно её нет в живых, ведь несмотря на всю свою дерзость, Кассандра была удивительно наивной и неприспособленной к жизни. Может он зря ищет её, остались от девушки одни косточки, где-нибудь в глухом лесу. Нет. Николас запрещал себе об этом думать. Но тогда почему ему никак не удаётся найти девушку? Почему даже магия не может ему в этом помочь? Он пробовал сам искать, но, зная свои способности на этом поприще, не удивился неудаче и обратился к провидцам, чьей специализацией были поиски и приоткрытие завесы будущего. Но и они не видели девушку. Её словно не существовало. И вроде бы как смириться ему с фактом, что никогда он больше её не увидит, да не давало что-то внутри. Странно болело в области груди, от таких мыслей.


Походы, хотя бы давали ему способ отвлечься, он был занят, всегда при деле. И вот очередная вылазка подходит к концу. Завтра он снова окажется дома, чтобы пережить очередную порцию нервотрёпки от Эмили. Сколько ещё они будут мучить друг друга? Николас испытывал огромное желание прекратить весь этот фарс, разорвать помолвку и вздохнуть свободно… и не мог. Он и так принёс девушке слишком много горя и слёз и просто не имеет права так жестоко с ней поступать. Она любит его, она всегда и во всём его поддерживала, была рядом. Он был ей благодарен. Так что, нужно засунуть все неугодные мысли и чувства поглубже, и готовиться к встрече с невестой. Хотя от одной мысли об этом, хочется развернуться и отправиться обратно, неважно с какой целью.


Глава 10.

Глубоко вздохнув, девушка старалась унять волнение. Николас вернулся! Ещё чуть-чуть, и всё станет как прежде. Слишком многим она пожертвовала ради него, и не позволит какой-то непонятной девице отнять у неё всё.


Беглым взглядом Эмили окинула стол — свечи, вино, закуски, всё на месте. Теперь только дождаться любимого. И не так страшно, как было первый раз. Главное уговорить его поужинать с ней.


Невольно девушка мыслями унеслась в прошлое, во времена, когда Николас видел в ней лишь обузу. Она как наяву помнила тот день, когда любимый появился на пороге её хибары — единственное, что осталось ей от родных. Они не были богаты, но и нищими не являлись. Этот домишко годами стоял на отшибе крохотной деревеньки, всеми забытый и никому не нужный. И только страх заставил Эмили искать укрытия в этих ветхих стенах. Девушке не верилось, что ещё совсем недавно её семья была многочисленной и весьма благополучной, счастливой. Сейчас же, от всего семейства осталась только она. Неизвестные, одного за другим истребляли её родных, не щадили даже детей. Девушка не понимала причин такой жестокости. Будучи младшей из семьи, она до сих пор жила в отчем доме с мамой. Отец четыре года назад сгинул в лесах. Когда до них дошли вести, что последнюю её сестру, вместе со всей семьёй убили, мать собрала скудный узелок и велела бежать. Именно она рассказала Эмили про этот домишко. Не успела девушка добраться до места, как узнала, что от отчего дома осталось лишь пепелище. О, как она ненавидела людей, которые лишили её семьи! Да и можно ли назвать их людьми?


Чуть больше месяца прожила девушка в крохотном старом доме, прежде чем на его пороге узрела высокого, крепкого и удивительно привлекательного мужчину. Но тогда, единственными её чувствами, по отношению к нему, были ненависть и страх. Эмили не сомневалась, мужчина явился убить её.


Незнакомец не стал её убивать, а просто забрал с собой. Он пытался с ней заговорить, но Эмили молчала. Пока в один прекрасный день её душа, изъеденная страхом и ненавистью, не выдержала. Задыхаясь от эмоций, она высказала чужаку всё, что думает о нём. Нервное напряжение последних месяцев выплеснулось наружу потоком обвинений, ругательств и слёз. Мужчина молча выслушал её, а потом сказал, что ему просто нужна её помощь. Он не трогал её родных и её убивать не намерен. Она ему не верила. Ненавидела и презирала. А незнакомец был удивительно терпелив, стойко сносил все её нападки. Смеющиеся зелёные глаза, мягкая улыбка и мощная харизма проникли сквозь стену отчуждения, которую девушка выстроила вокруг себя. Просто однажды она проснулась, смотрела на мужчину, который смеялся над какой-то шуткой своего человека, и поняла, не ненавидит она его, а любит.


Жгучая ненависть сменилась испепеляющей любовью. Если совсем недавно Эмили проклинала мужчину и кричала, что лучше умрёт, чем станет ему помогать, то осознав свои чувства, легко согласилась сделать всё, что от неё требуется.


Они прибыли в весьма странное место. Деревья в этом лесу были все как одно: корявые и какие-то уродливые. Повсюду рос колючий кустарник и хищные цветы. Обстановка нагоняла жуть. Николас, как начала про себя называть его девушка, привёл её в странную пещеру. Стены и даже полы, были сделаны из диковинного материала: он был черным с яркими белыми точками, которые порой сами перемещались! Складывалось ощущение, будто находишься в самом центре ночного неба. Завораживающее зрелище! Лишь позже Эмили узнала, что это какое-то особенное место и чтобы войти сюда, нужно заплатить. Но Николас так и не сказал ей, чего это стоило ему.