— Мы в курсе, — хохотнуло одно из чудищ. — только Николас не имеет дел со смертными девками, после того как Эмили встретил. Значит, ты — его дар нам.


Паника. Животная паника завладела всем существом девушки. Кассандра начала лихорадочно оглядываться по сторонам в поисках выхода или Ника. Но слова орка заронили в её душу сомнение. Что если это правда и Николас привел её сюда, лишь затем, чтобы отдать на расправу этим тварям? Ведь он просто оставил её тут, прекрасно зная нравы и порядки орков. Кассандре не хотелось в это верить, но…


— Что тут происходит? — услышала она новый рычащий голос.


— Да тут девка, Тимер, — ответил кто-то. — Красивая и вкусная, наверное.


— Не хочу вас расстраивать, — услышала Кассандра единственный приятный голос, — но эта пташка со мной.


По толпе чудищ пронёсся недовольный ропот, но огромный орк, который, судя по всему, и был этим самым Тимером, быстро положил этому конец.


— Прощу прощения, мадам, — обратился он к Кассандре. — Мои ребята несколько не воспитаны.


После их проводили в нечто, напоминающее маленький, круглый дом из дерева. В центре была круглая лежанка, которая, похоже, выполняла функцию кровати. Больше в помещении ничего не было. Николас коротко кивнул в сторону «кровати» и вышел следом за огромным орком.


Усевшись в самый центр странного ложа, Кассандра обхватила колени руками. Нервное напряжение схлынуло и её начало трясти. Последствия сильнейшего испуга. Странным было, что, несмотря на то, что опасность вроде миновала, ощущение надвигающейся беды не исчезло.


Девушка тихо сидела, вслушиваясь в звуки, доносящиеся с улицы, и тут её осенило — вот он, шанс сбежать! Пока они шли по полю, а затем по этому жутковатому лесу, Кассандра приняла твёрдое решение — бежать. За всё время, что она провела в обществе Николаса, мужчины, которого так фанатично любила долгое время, кроме боли, страха и унижений, она не видела ничего. Даже его своеобразная забота и та была продиктована стремлением знать, кто она и кто ее прислал. Мужчина совершенно не поверил в её рассказ, в котором не было и капли лжи. А вспышка её дурного характера ухудшила и без того гадкую ситуацию, Николас вынес ей смертный приговор и приведёт его в исполнение, как только они достигнут Нептуса, если она не убежит. Кассандра поняла, что, несмотря на всю горечь и боль разочарований, хочет жить. Не готова она отправиться к праотцам. А осознание того, что по истечении срока она окажется дома, давало стимул бороться.


Девушка затаилась, выжидая, когда шум на улице утихнет. Её пугала перспектива оказаться одной во враждебном мире, в лесу, наполненном странными и возможно, страшными тварями, но другой возможности может и вовсе не представиться. Гомон голосов, наконец, стих и Кассандра уже было приготовилась выскользнуть из дома, как снаружи раздались шаги, а после объявился Николас. Мужчина выглядел странно и спустя минуту, она учуяла стойкий запах алкоголя. Да он пьян! Что же, это ей на руку. Нужно просто дождаться, когда он уснёт.


Девушка подвинулась на самый край, и мужчина развалился на «кровати» закинув руки за голову. В дверь раздался стук и после короткого разрешения войти, показалось чудище, которое судя по одежде и голосу было женского пола. Поставив рядом с кроватью поднос с едой, «женщина» удалилась.


— Ешь, — коротко велел Николас и снова устремил свой взгляд в потолок.


Кассандра ощутила сильный голод и в подтверждении этому, желудок издал громкий и жалобный звук. Девушка схватила тарелку, в которой было мясо с овощами. Набив полный рот еды, она устремила взгляд на поднос и заметила меленький клочок пергамента. Конечно же, она не поняла ни слова и протянула находку Николасу.


— Дьявольщина! — раздалось приглушенное ругательство за спиной, и девушка чуть не подавилась от неожиданности.


Казалось, весь хмель быстро слетел с него. Николас замер, а потом с грацией хищника, бесшумно скользнул к двери.


— Уходим. Быстро, — скомандовал он, а Кассандра так и застыла с куском в руке. — Живо!


Девушка совершенно не успела насытится и бросать еду ей не хотелось, но было что-то в голосе и облике мужчины такое, что она немедля послушалась.


Жилище она покинули практически бесшумно. Неожиданно горячая и крепкая ладонь сжала её руку, и Кассандра ощутила прилив странного тепла. Николас двигался, пригнувшись, перебежками. Они медленно, но верно углублялись в непроглядную мглу ночного леса. Мужчина был ощутимо напряжён, и Кассандре невольно передалось его состояние. Девушка не знала, как далеко они ушли, как где-то сзади раздались сердитые крики.


Ник приглушенно выругался. После чего остановился, на несколько секунд его лицо приобрело сосредоточенное выражение, после чего они вновь тихо двинулись вперед. В голове Кассандры роилось множество вопросов. Что происходит? Почему они убегают, прячась, как воры в ночи? Но что-то ей подсказывало, сейчас совсем не время их задавать.


Сзади послышался шум, похоже, за ними снарядили настоящую погоню. От Николаса исходило ощутимое напряжение, он продолжал неумолимо двигаться вперед, по одному ему известному маршруту.


Совсем рядом раздал хруст ветки, на которую наступили и мужчина замер. Крепкие руки обхватили Кассандру. Одной рукой Николас вжимал её в своё тело, другой закрыл ей рот, не давая даже пикнуть. Мимо прошёл внушительных размеров орк. Когда шум его шагов стих, они снова крадучись двинулись вперед. Вскоре показалась узкая, но бурная река.


— Плавать умеешь? — прошептал мужчина. — Впрочем, выбора у тебя нет. Слушай внимательно. В воде теневое заклинание потеряет силу, и мы будем видны как на ладони, так что плыви как можно быстрее. Нам нужно на тот берег. Там нас не смогут преследовать. По моему сигналу беги и плыви что есть силы. Поняла?


— Да, — тихо шепнула девушка. Она не понимала толком, что произошло, кроме того, что они влипли в неприятности и судя по виду Ника, крупные.


— Пошла, — раздалось над ухом, и Кассандра со всех сил побежала к реке.


Рядом, чуть позади, следовал Ник. Не успели они и пяти метров преодолеть, как из леса раздалось:


— Вон они!


Рядом с ней в землю вонзилась огромная стрела, с пугающе большим, зазубренным наконечником. Девушка вся превратилась в один голый инстинкт, который вопил — беги! Когда они достигли реки, Кассандра даже не обратила внимания на холодную воду. Ее взгляд был сосредоточен на противоположенном берегу, который казался так близко и одновременно далеко. Мощное течение стремилось отнести лёгкое тело девушки в сторону, существенно замедляя движение. Николас, который плыл рядом, казалось и вовсе его не замечает, в короткий срок он оказался впереди. На них обрушился целый град стрел и копий, подстегивая торопиться. Обмирая от ужаса, Кассандра усиленно работала ногами и руками. Просто чудо, что в неё до сих пор не попали!


Когда они, наконец, переплыли бурную реку, Николас, грубо схватив девушку за запястье, потащил её вглубь леса. Кассандра задыхалась, спотыкаясь через шаг, не поспевая за мужчиной. И лишь, наверное, минут пять спустя, он остановился. Ноги девушки подогнулись, лёгкие горели огнём. Она рухнула на землю, хватая ртом воздух. Когда, наконец, дыхание и сердцебиение чуть успокоилось, Кассандра подняла голову и похолодела. Николас сидел на земле, прислонившись боком к стволу дерева, лицо мужчины покрывала жуткая бледность, а из его плеча торчал огромный наконечник стрелы. Девушка в ужасе прикрыла рот рукой, при виде огромного количества крови, заливающей бок Николаса.


— Ты должна вытащить стрелу, — несмотря на бледность, голос звучал сильно и ровно.


— Я не могу, — Кассандра в ужасе замотала головой. Она с детства боится вида крови!


— Кассандра, — уже мягче обратился мужчина, — тут нет ничего страшного. Отломи хвостовик и тащи на себя за наконечник. Не бойся.


Легко сказать, не бойся. Кассандру трясло от одного только взгляда на плечо мужчины.


— Ну, давай же, — приободрил он её.


Кассандра зашла мужчине за спину и глянув на толстое древко, похолодела. Ей в жизни не сломать его руками! Но выбора у неё, похоже, нет. Ухватившись двумя руками, девушка пыталась сломать стрелу, но ничего не получалось, Николас же зашипел от боли.


— Что там у тебя, — процедил он.


— Я не могу её сломать, — чуть ли не плача, пролепетала Кассандра.


— Малахольная, — пробормотал он. — На, отруби мечом тогда.


И тут задача оказалась не такой простой, как выглядела на первый взгляд. Николас уже успел предупредить, что оружие очень острое, чтобы она была осторожнее. Но не это было проблемой. Чертова железка была не подъёмно тяжёлой, и Кассандре далеко не сразу удалось её поднять. А когда она все же смогла приподнять смертоносное оружие и обрушить его на твёрдое дерево, Николас издал утробный, болезненный стон. А потом настал и вовсе кошмар. Не обладающая огромной физической силой Кассандра, не могла одним рывком, как требовалось в идеале извлечь стрелу из плеча, и процедура превратилась в пытку для обоих. Она тянула изо всех сил, но при каждой попытке получалось лишь немного сдвинуть жуткий предмет. Лицо Николаса покрылось каплями пота и он, на чем свет стоит, клял Кассандру и её физическую немощь. От вида и запаха крови девушку мутило и когда, наконец, ей удалось вытащить проклятую стрелу, она была близка к обмороку. Девушка думала пытка окончена, и ей стало совсем дурно, когда Николас заявил, что рану необходимо прижечь.