Девушка бросила сердитый взгляд на итальянца, cидевшего на соседнем стуле.

– Сантело, – сказал Алекс, – мне кажется, ты ей не по нраву. – Откинувшись назад, он положил ногу на ногу.

– Да нет, я парень, что надо! – захохотал Сан-тело. – И готов предложить за нее хоть целую лиру!

Но тут одна зеленоглазая брюнетка завладела вниманием Сантело, неожиданно потянув его за руку.

– Ну вот, – удовлетворенно заметил Алекс, – теперь мы можем спокойно поболтать. Не похожа ты на Элен, дорогуша. Как твое настоящее имя? Молли?

Или Дейзи?

– Вы правы, – холодно ответила она. – Меня зовут Молли. Вы необычайно проницательны.

Алекс усмехнулся, показав белые зубы.

– У тебя острый язычок, крошка. Хотелось бы надеяться, что и он, и твой ротик умел и в других делах, а не только в болтовне. – Джиана, побледнев, отшатнулась. – Да ладно, не прикидывайся невинной дурочкой. А скажи мне, Молли или Элен, тебе по нраву доставлять мужчинам удовольствие этим способом?

Девушка молча покачала головой.

– Что же в таком случае тебе нравится?

– Мне нравится вышивать покров на алтарь.

Алекс, склонив голову набок, смотрел на Джиану. Пожалуй, она ему нравилась: хорошенькая, и язык неплохо подвешен. Эта Элен или Молли вела себя вызывающе, но он любил принимать вызовы. Неплохо было бы довести ее до такого состояния, когда женщина кричит от наслаждения и тает в руках мужчины. И Алекс впервые пожалел, что утром ему надо отправляться в Париж.

– Вот еще что, киска, – заговорил Алекс, – а что ты станешь делать, потеряв свою драгоценность?

Поначалу Джиана не поняла, о чем идет речь. Алекс видел, как удивленно расширились ее глаза, и подумал, что она очень талантливая актриса. Но вот, похоже, смысл его вопроса наконец-то дошел до девушки, и ему почудилось, что ее глаза наполнились болью.

– Это вас не касается, – огрызнулась Джиана. Она отвернулась, и ей почудилось, что ее собеседник усмехнулся. С каким бы удовольствием она вцепилась в его физиономию!

– Хочешь поехать со мной в Париж? Я человек щедрый, буду покупать тебе платья и всякие безделушки.

– Если я чего и хочу, так это послать вас в преисподнюю. Вы бы там быстро нашли себе компанию среди других распутников!

Алекса начинал раздражать ее тон.

– Послушай-ка, Элен, – со злым смехом произнес он. – У меня такое чувство, что и шлюхи не на небеса отправляются. К тому же не будь девок, не было бы и распутников.

– Напротив. Если бы не развращенные мужчины, шлюхи были бы просто не нужны. К сожалению, правила устанавливаются мужчинами, а не женщинами.

Вдруг Алекс с такой силой схватил Джиану за руку, что она вскрикнула и попыталась вырвать руку.

– Вы не имеете права трогать меня! – вскричала она.:

– Пустите!

– Конечно, ты права, – сказал он, отпуская девушку. – Главное в торговле – покупатель.

Джиана вскочила:

– Я не животное и не товар! Я… я не желаю больше разговаривать с вами! – И прежде чем Алекс успел остановить ее, Джиана убежала, шурша юбками.

– Что ты такого сказал девушке? – присвистнув, спросил Сантело. – Никогда не видел, чтобы кто-нибудь так вел себя на Цветочном аукционе.

Алекс задумчиво смотрел вслед Джиане, которая, пробежав мимо остальных мужчин, стояла, прижавшись к камину.

– Она мне столько всего наговорила, что я просто не успевал отвечать. Эту особу надо бы обучить хорошим манерам.

– Может, синьор Чипполо ее купит, – заметил Сантело, указывая кивком на грузного пожилого господина, который разглядывал девушку.

Алекс внимательно посмотрел на этого человека, и ему стало противно. Старик причинит ей вред, это уж точно.

– О! – воскликнул Сантело. – Кажется, аукцион начинается!

На помост вышла синьора Лампони. В руках у нее был черный цилиндр, который она то и дело потряхивала.

– Каждая девушка будет иметь свой номер, – объяснил Сантело своему приятелю. – Они будут выходить по очереди.

Алекс видел, как Элен вместе с другими девушками сунула руку в цилиндр и вытащила оттуда бумажку с номером. Он заметил, что ее рука дрожала. «Черт, похоже, эта девочка смертельно напугана», – покачав головой, подумал он.

– А теперь наши голубки покинут зал и будут выходить по одной, – объявила синьора Лампони. – Надеюсь, господа, девушки вам понравились.

Мужчины в ответ одобрительно загудели.

– Начинаем торги! Номер один – Клаудиа, очаровательная… красотка из Милана!

Клаудиа поднялась на помост и поклонилась.

– Хороша, а? – громко говорила Лампони. – Ну, господа, сколько вы предложите за эту маленькую девственницу?

Кто– то предложил сто лир. В зале раздался смех. Потом назвали другую цену. Клаудиа медленно сняла перчатки. Усмехнувшись, она бросила их какому-то господину, что сидел возле помоста.

Джиана из-за портьеры наблюдала за Клаудией. Похоже, что, оказавшись в центре внимания, та была вне себя от радости. Цену за нее назначали в лирах, франках, фунтах…

Джиана посмотрела на бумажку, которую вытащила из цилиндра. Ее номер – четыре. Интересно, что если она откажется выйти на помост? Что скажет Дэниел? Девушка в очередной раз попыталась представить себе лицо Рендала, но воображение вновь рисовало ей весьма расплывчатую картину. Из глаз ее тихо полились слезы.

Тем временем Клаудиа осталась в одной сорочке и нижних юбках. Из зала раздавались смешки, но торг не прекращался. Мужчины знали правила: торги кончатся лишь тогда, когда девушка разденется донага.

Вот по одной на пол упали нижние юбки; наготу девушки теперь прикрывала лишь короткая кружевная сорочка и шелковые чулки с черными подвязками. Кто-то предложил новую цену – в лирах. Джиана быстро подсчитала, что это около двухсот фунтов!

Джиана побледнела, когда на Клаудии не осталось одежды. Она стояла, упершись руками в бедра и облизывая накрашенные губы.

– Двести пятьдесят долларов! – закричал кто-то. В зале зааплодировали.

– Синьор, хотите убедиться, что ваша избраниица – девственница? – спросила синьора Лампони.

– Почему бы и нет! – воскликнул господин, поднимаясь на помост.

Джиана наконец поняла, зачем на помосте стояла кушетка. Клаудиа направилась к ней, кокетливо виляя бедрами, и улеглась на спину. Мужчина помахал залу рукой и задернул штору, висевшую у ложа.

Джиана отвернулась, ее подташнивало.

– Господа! – закричал покупатель. – Эта девица действительно невинна и вполне мне подходит. – Затем он заплатил хозяйке, а слуга собрал разбросанные вещи Клаудии. Покупатель с «обновкой» вышли в небольшую боковую дверь.

– Номер два! – выкрикнула синьора Лампони.

Девушка, стоящая рядом с Джианой, хихикнула и смело направилась к помосту.

Джиана отвернулась и без сил опустилась в кресло. Казалось, прошло всего несколько минут, как она услышала, что кто-то кричит:

– Номер четыре! У кого номер четыре? – спросила одна из девушек. – Давай быстрее, он же у тебя! Гости начинают терять терпение!

– Номер четыре! – в который уже раз выкрикнула синьора Лампони.

Кто– то взял Джиану под руки и поднял с кресла, а затем подтолкнул в сторону помоста. Она с трудом поднялась по ступенькам, не видя ничего вокруг.

– А-а, это та самая дикарка! – раздалось в зале.

– Посмотрите на нее, она настоящая хулиганка!

– Это Элен, – представила девушку синьора Лампони. – Француженка. Весьма недурна собой!

– До такой степени недурна, что того и гляди кому-нибудь глаза выцарапает! – закричал Сантело.

– Я покупаю ее! – объявил синьор Чипполо. – Тысяча лир.

– А кнута к ней не прилагается?! – раздалось из зала.

Джиана стояла, опустив глаза.

– Сними перчатку! – громко приказала ей хозяйка.

Джиана подняла голову и встретилась взглядом с Дэниелом. Она медленно стянула с руки перчатку.

Алекс, нахмурившись, наблюдал за нею. Знай он ее получше, он бы понял, что девушка оцепенела от страха.

– Триста долларов! – лениво выкрикнул он.

– Американец умеет приручать дикарок! – громко сказал кто-то.

Синьор Чипполо метнул на Алекса внимательный взгляд.

– Четыреста долларов! – предложил он.

– Снимай другую перчатку, дурья твоя голова! – – выругалась синьора Лампони.

Джиана уронила на пол вторую перчатку, с отчаянием взглянув на Дэниела.

– Пять сотен!

– Смотрите, а малютка-то застенчива!

– Да нет, просто хорошая актриса!

– Снимай платье! – взревела хозяйка. Господи, из-за этой дурочки ее репутация вот-вот будет испорчена!

Джиана медленно принялась расстегивать пуговицы, но ее руки не повиновались ей. Дэниел понимал ее состояние. Надо было что-то делать.

– Тысяча долларов! – объявил он новую ставку.

В зале повисла напряженная тишина. Алекс посмотрел на пожилого человека. «Старик ей в отцы годится», – подумал он, еще раз взглянув на помост. Девушка стояла, равнодушно опустив голову, как будто происходящее не имело к ней никакого отношения. Синьора Лампони уже собралась закончить торги.

– Две тысячи долларов! – услыхал Алекс собственный голос.

Дэниел опешил. Господи! Чего хочет этот чертов американец?

– Четыре тысячи! – спокойным голосом предложил он.

– Продано. Четыре тысячи долларов, – быстро промолвила хозяйка.

Дэниел поднялся со своего места, но Алекс опередил его. Подойдя к помосту, он спросил у Лампони:

– Синьора, если не ошибаюсь, покупатель должен сразу заплатить всю сумму?

Хозяйка беспомощно кивнула.

Алекс вытащил из кармана две тысячи долларов.

– Я хотел бы увидеть деньги этого господина – четыре тысячи, – вежливо попросил он.

– Вы считаете меня лгуном? – вызывающе спросил Дэниел.

– Нет, сэр. Просто я хочу удостовериться, что у вас с собой есть четыре тысячи.

Дэниел никогда не брал с собой больше пятисот долларов.

– Синьоре известно, что я всегда плачу по счетам, – сделал он последнюю попытку. – Я немедленно пошлю за деньгами.