— Итак, Джасмин, тебе неймется изведать все, что доступно законным наследникам нашего отца?.. Ну так знай: вот это он называл правосудием, и всем нам пришлось испытать его на своей шкуре. Пожалуй, будет только справедливо, если и ты откушаешь его, коли хватило наглости заявиться в наш дом!

Трудно было сказать, что мучила Джесси больше: страх перед поркой или ее унизительное состояние — ведь она стояла на коленях, беспомощная, полуголая, с безжалостно связанными руками! Ей хотелось заговорить, попытаться образумить разъяренного брата, однако бедняжка не смела и рта открыть — она боялась, что не удержится и вместо разумной речи у нее выйдет лишь отчаянный крик.

— Ну-с, моя милая, теперь ты понимаешь, что у незаконнорожденных детей все же бывают некоторые преимущества? — процедил Генри, проводя рукояткой хлыста по чуткой коже.

— Ваша светлость… — Эта фраза завершилась отчаянным воплем, ибо в следующий миг хлыст обрушился па голую спину девушки, причиняя острейшую боль. Впервые в жизни ее подвергли такому наказанию. По щекам потекли слезы, в глазах помутилось, и Джесси подумала, что долго не протянет.

Неожиданно дверь распахнулась, однако сквозь слезы Джесси ничего не смогла различить. Больше всего ей хотеть в этот миг обхватить себя руками и сжаться в комок, приготовиться к следующему удару, однако Генри успел поднатореть в том, как сделать наказание максимально болезненным и унизительным.

— Сколько еще ударов тебе необходимо, Джасмин? Чтобы научить думать и повиноваться моим приказам? Видишь ли, я серьезно опасаюсь, что могу располосовать тебе спину на ремни и все равно не добьюсь толку. Но тем не менее я сделаю такую попытку, ибо это мой долг.

— Нет, Генри! — прогремел повелительный мужской голос.

Хлыст неумолимо впился в спину, и Джесси закричала что было сил, не в состоянии терпеть такую боль.

— Хватит, Генри! — снова раздался решительный голос. Следом за ним Джесси услышала звук шагов. Кто-то приблизился к ее брату и выхватил у него хлыст.

— Черт побери, Камерон, ты не имеешь права меня останавливать! Ты сам приволок мне под дверь этого подкидыша, и теперь она посмела мне перечить! Я здесь хозяин и накажу ее так, как считаю нужным! К тому же она вполне заслужила порку!

Часто моргая, Джесси старалась избавиться от злых слез. Она была готова умереть на месте! Ведь теперь и Джейми Камерон стал свидетелем ее позора…

Платье было изодрано в клочья, голые груди свисали напоказ, красное лицо блестело от слез, и больше всего на свете ей хотелось, чтобы этот грозный, мрачный верзила растворился сам по себе, как видение. Пусть уж лучше ее полосует хлыст, чем проклятущие иссиня-черные глазищи.

— Джейми, клянусь Богом и всеми святыми, я уважаю нашу дружбу, но это дело касается меня одного. Не вмешивайся!

— У меня есть на это право! — невозмутимо заявил Джейми.

С этими словами он опустился на колени возле Джесси. Она была бы только рада, если бы Камерон ушел. Но ловко развязал ленту у нее на запястьях. Не поднимаясь с колен, она рухнула на пол. Джейми был тут как тут и поспешил поднять ее па руки. У Джесси вырвался крик: нестерпимо болела рассеченная хлыстом спина, но еще нестерпимее было находиться в таком непристойном и унизительном положении. Джейми скинул камзол и закутал ее, стараясь не прикасаться к свежим ранам, от которых она болезненно морщилась.

— Будь ты проклят, Джейми Камерон! — выругался Генри.

— Это мое право, потому что я на ней женюсь.

— Что? — остолбенел Генри.

Только теперь до Джесси дошло, что в кабинете полно других людей, ибо все как по команде повторили растерянный возглас Генри.

— Послушай, но ведь это глупо! Подумай, кто ты и кто она! Положение обязывает тебя придерживаться определенных рамок. И ты не можешь взять в жены эту деревенскую…

— Поостерегись! — отрезал Джейми. — Теперь ты говоришь о моей невесте!

— Джейми, ты потерял рассудок! — Ну конечно, это сказала Джейн. Несмотря на всю свою доброту, герцогиня отличалась чрезвычайной щепетильностью. — Вспомни, из какой ты семьи, об открытом для тебя будущем, о привычном образе жизни…

— Именно обо всем этом я и подумал, — как можно более учтиво перебил сестру Джейми. Он не выпускал Джесси из объятий. И она инстинктивно приникла к тому, кто один оставался ее защитником. Камерон обратился к Генри: — Где ее Комната?

— Я покажу! — Как в тумане Джесси различила милое младшей сестры. — Идем, Джейми, я тебя провожу!

— Джейми, это безумие! — выкрикнул ему вслед Генри.

— Кажется, я держал ее, когда закончился танец, разве не так?

— Я никогда не стал бы требовать от тебя жениться на незаконнорожденной!

— Зато я знаю цену своему слову, — отчеканил Джейми и решительно направился следом за Элизабет по коридору.

— Джейми Камерон, тебе не следовало до этого доводить! Ты же не можешь принимать всерьез глупый пережиток! Я понимаю, тебе было жалко, что несносную девку выпорют, хотя одному Богу известно за что. Но ведь я не собирался ее калечить!

— Мне не до игр, — негромко промолвил Джейми. — Я уже принял решение и женюсь на ней.

С этими словами они двинулись дальше. Полуослепшая от боли, Джесси пыталась разглядеть своего спасителя. Его мощная шея показалась ей совсем бронзовой, а твердый подбородок все еще был решительно вздернут. Вот он посмотрел на Джесси, и она прочла в его мрачных глазах несомненную угрозу.

— Я не выйду за вас.

— Неужели? Даже ради денег?

— Я вас ненавижу, — неистово затрясла головой Джесси. — И никогда не выйду за вас замуж! Вы напрасно не дали Генри меня высечь.

— Возможно.

— Вот, в эту дверь, — показала Элизабет.

Он внес Джесси в комнату и положил на кровать. Решительно уселся рядом, заставил се перевернуться на живот и снял свой камзол, чтобы осмотреть раны от хлыста-

— Пожалуйста, уйдите отсюда! — взмолилась несчастная.

— Немного бальзама — и все заживет, — невозмутимо отвечал Джейми. — Все-таки Генри к тебе неравнодушен. Мне доводилось видеть, как он порет лакея, уличенного в краже, — у того на спине не осталось живого места. — Его голос был полон рассудительности. — Элизабет, у моей сестры должна быть мазь для таких случаев. Но даже и без нее через пару недель все пройдет без следа.

— Пожалуйста, уйдите! — взмолилась Джесси, зарывшись лицом в подушку. Однако Камерон и не думал уходить. Он все так же сидел рядом и изучал ее исхлестанную спину.

Джесси не смела повернуться, не смела посмотреть на него, она лишь почувствовала, что Джейми взял ее за руку. А он надел ей на палец кольцо и сказал:

— Вот, в знак того, что мы помолвлены. Так ты можешь не бояться… — Он замялся, и Джесси решила, что сейчас услышит «твоего брата», но ошиблась. — Можешь не бояться ничего, — закончил он.

— Я никогда за вас не выйду, — упрямо твердила она. — И вы не могли говорить об этом всерьез.

— Но я и не думал никого разыгрывать, — возражал Джейми, и Джесси почувствовала на шее его горячее дыхание. — Я говорил искренне, от всего сердца. — Теплая волна снова коснулась чуткой кожи, и в душе зашевелился липкий холодный страх. Джесси резко обернулась, желая посмотреть ему в лицо. Ее разорванный корсет тут же свалился, и Джесси, заливаясь краской, попыталась прикрыть грудь, не в силах совладать с недоумением.

— Но почему? С чего это взбрело вам в голову? Генри сказал правду. Никто не стал бы принуждать вас к женитьбе — Я родилась вне брака, а вы законный сын герцога! Почему?

Он лишь пожал плечами. Мрачные темные глаза казались непроницаемыми. Вот он поднялся и скрестил руки на груди, и Джесси пробрала нервная дрожь. Ленор была права такой никому не покорится. Он всю жизнь поступает, так как считает нужным. Он собирался сделать ее своей любовницей, у него не получилось, и вот теперь принуждает стать его женой.

— Почему? Ну, скорее всего потому, что я тебя хочу. Да, я тебя хочу и начинаю думать, что женитьба — единственная цена, на которую ты согласишься. А ведь ты никогда не торгуешься, верно?

У Джесси язык прилип к нёбу. О, Ленор отлично знала, с кем имеет дело и какой силой воли обладает этот тип. И Джесси поклялась, что не побоится вступить с ним в борьбу.

— Извини, милая, мы скоро увидимся, — промолвил Джейми. Он успел поцеловать ее в лоб, поклониться Элизабет и выйти, пока онемевшая от неожиданности Джесси осознала, что Камерона уже нет в комнате.

— Я не сделаю этого! — в отчаянии забормотала она. — Элизабет, я ни за что этого не сделаю! Да, он спас меня от хлыста Генри, но если он разозлится или сочтет меня непослушной, то окажется намного страшнее Генри! Он не мог сказать это всерьез, ох, и как его угораздило налететь именно па меня! Ведь он собирался поймать Ленор, и Ленор мечтала поймать его…

— Ну, за Ленор можно не беспокоиться! — беззаботно возразила Элизабет. — Ленор достался Роберт!

— Ох! — вырвалось у Джесси вместе с новым потоком слез.

Испуганная Элизабет не знала, как ее утешить.

— Тебе, наверное, очень больно, Я раздобуду мазь. Сейчас позову Кэтрин. Мы поможем тебе раздеться и помыться и напоим горячим ромом. Тогда ты заснешь, а утром почувствуешь себя намного лучше!

Утром ей стало совсем худо. Первое, что увидела Джесси, когда открыла глаза, — сидевшую рядом Ленор. Сестрица с чувством чмокнула Джесси в щечку.

— Ох, Джесси, ты принесла нам всем невероятную удачу! Я и раньше думала, что судьба каждого человека предначертана раз и навсегда, и извольте видеть, что случилось вчера? Из всех мужчин в мире тебе достался не кто иной, как Джейми Камерон! И это тебе! Нищей, незаконнорожденной выскочке! Генри должен был всыпать тебе по первое число, а меня запереть в комнате до самой свадьбы, но теперь он так растерян, что не знает, как поступить! Представляешь, поначалу я готова была убить тебя от зависти! Но теперь понимаю, что по-настоящему счастлива. Честное слово, я счастливее всех на свете! И мы обязательно подружимся! Ох, да не бойся ты этих лондонских снобов! Уж я-то знаю, как с ними управиться! И король наверняка примет тебя ко двору — ведь они такие друзья с Джейми, — а значит, и его бояться нечего! Вот увидишь, все устроится, все будет чудесно! И мы станем близкими подругами. Ты, я и Элизабет!