Конечно, кто-то мог бы поставить такое невнимание миссис Ортис в упрек – не знать увлечения дочери. Но она никогда не контролировала Айрин, понимая, что ее малышка выросла серьезной и умной девочкой.

Когда Айрин отказалась от балета, миссис Ортис долго переживала. Но со временем все же мысленно приняла тот факт, что ребенок обладает собственным мнением да еще и способностью добиваться результата. Даже в случае, когда не видит поддержки.

После этого жизненного эпизода даже решение Айрин выйти замуж и родить сразу после школы Хлоя восприняла бы спокойно, без волнения за судьбу дочери.

Да и имели ли они смысл, если миссис Ортис всегда считала Райана подходящей партией – спокойным, целеустремленным, доброжелательным и умным юношей, который никогда не обидит ее дочь. Без вредных привычек. Да еще и красивым, что уж греха таить. А красивые и здоровые внуки – это немало, знаете ли!

И пусть семья будущего жениха не обладала особым богатством, сыновей супруги Брукс воспитали действительно достойных. И подтверждением тому служил их выбор жизненного пути. Они выучились и получили профессию, позволяющую обеспечить семью. Муж хирург – это очень и очень хорошо.

Да и ее Айрин, насколько она знала, не осела бы дома после родов, непременно найдя занятие по душе.

Но ни беременности, ни даже свадьбы после школы не случилось. Их с Бруксами дети разъехались кто куда, и только по праздникам родители имели возможность видеться с ними. Конечно, как мать Хлоя была рада за Айрин, реализовавшую себя в любимой профессии, но…

Время шло, объявлений о свадьбе не было слышно, и миссис Ортис начала переживать за дочь – не упускает ли она время, ожидая Райана – он мог так никогда не отважиться на предложение. Или встретить другую девушку. И тогда Айрин осталась бы одна. Да еще с разбитым сердцем.

Однако Айрин не выглядела несчастной, не получая предложения о замужестве. И Хлоя даже заметила, что спустя год после окончания школы стала счастливее.

Миссис Ортис подозревала, что у дочери появилось новое увлечение. Но видимо, то была ошибка, так как отношения с Райаном не прекратились и, приезжая, Айрин по-прежнему проводила с ним время. Правда, нежностей в тот период между ними замечено не было. Они с Мэдлин было забеспокоились, но к счастью, это продолжалось недолго, и скоро они отметили, что дети опять стали обниматься и хихикать по углам.

Да, они переживали за детей… но что остается матерям – только ждать.

И наконец, вчера произошло чудо – Мэдлин сообщила, что Райан собирается сделать Айрин предложение. Их мечтам о свадьбе детей суждено сбыться!

Хлоя была рада за дочь. Но чувствовала, что та не бросит работу и не приедет в Ричмонд. И потому, как узнала о предложении, решила все взять в свои руки. Позвонила Айрин, чтобы срочно вызвать домой. Но тут иная напасть – та отказалась. Сообщив, что и вовсе не собиралась приезжать на день рождения миссис Брукс, ограничившись поздравлением по телефону.

Правильно Мэдлин, сразу как сообщила о предложении, озвучила и решение попросить помощи у Дэниела – неизвестно почему, но тот имел удивительное влияние на ее дочь. И судя по тому, что Айрин сейчас уже была в комнате Райана, Дэниел не подвел.

Но когда сегодня Хлоя увидела ее, почувствовала, что эта поездка изменила девочку. Да так, что она не знала, что и думать.

А так хорошо все начиналось! Айрин давно не отдыхала, и миссис Ортис была рада предстоящему путешествию, пусть оно и было связано с работой. Телефонные звонки из тех мест, что Айрин посещала, подтверждали, что все замечательно. Да и голос у девочки постепенно становился все счастливее.

Только вот странствия принесли Айрин не решение рабочих проблем. Сегодня, увидев дочь, Хлоя поняла, что та влюбилась. И причина подобных чувств отнюдь не Райан – Айрин знала этого мальчика, а теперь уже мужчину, довольно давно и никогда Хлоя не видела в ее глазах ничего подобного.

А раз так, это грозило неприятностями.

Айрин никогда бы не пошла вразрез своим чувствам и на них уж точно не могло повлиять предложение о замужестве – в этом миссис Ортис не допускала ни тени сомнения.

Но было в прошлом ее дочери одно событие, так сильно повлиявшее на характер, что мать боялась, что Айрин никогда не решится озвучить свои желания еще раз. Пережив немало от того, что ее не поняли, когда она отказалась от балета, девочка очень чутко реагировала на все, что могло ранить чужие чувства. И теперь скрывала все до последнего.

Подтверждением тому служила тайна с поступлением.

И сейчас, получив предложение выйти замуж от того, кого она в этой роли не видит, дочь начнет думать, как отказаться, не ранив ничьих чувств.

И за этой заботой о чужой душе потеряет время и упустит свое счастье.

А посему миссис Брукс, как хорошая мать, решила сделать все, чтобы этого не случилось.

Старший сын четы Бруксов был у себя в комнате. Что-то читал, полулежа на кровати, одетый в белую майку и темные домашние брюки. Айрин отметила, что домашняя одежда очень идет ему. Увидев ее, он улыбнулся и поднялся навстречу.

– Привет, – произнесла она, растворив дверь – и тут же закрыла ее. Очень плотно, как ей показалось.

Разговор предназначался только для нее и Райана. Остальным знать, что они будут обсуждать, преждевременно. А если все сложится, как она планирует, то и не зачем.

Айрин присела на стул и посмотрела на него. Райан, успевший встать, тут же опустился на краешек кровати. Она не обняла его как обычно, повиснув на шее, и не села рядом. И его насторожило это.

При встрече они всегда заключали друг друга в объятья, даже когда уже учились в университетах. А еще Айрин, бывало, сидела у него на коленях. И даже целовала. Совсем легонько, но Райан ощущал эти прикосновения как самые нежные и желанные.

Айрин не вкладывала в эти жесты никакой интимности – да оно и не удивительно. Для нее это было приветствием хорошего друга – и не более. А вот он ее объятий, легких поцелуев и прикосновений, ждал с особым трепетом. Даже когда встречался с другими.

Для него все было иным. Совсем иным. Он любил свою Айрин так давно, что уже и не помнил, когда было иначе.

Хотя, если быть честным, в младшей школе была Оливия – милая крошка с большими зелеными глазами и кудрявыми светлыми волосами. Она действительно нравилась ему. Он даже думал, что будет любить ее до самой старости – сейчас он улыбался, вспоминая себя в том возрасте, такого наивного малыша.

Их любовь с Оливией продлилась одну весну, а потом все переменилось. Оливия перешла в соседнюю школу, его отдали на танцы. А потом в их город приехала Айрин…

Айрин была его моторчиком. Именно благодаря ей он добился всего, что имел в настоящий момент – собственное жилье, автомобиль и хорошую работу. Она заражала его своим терпением и жизнелюбием. Даже когда у них ничего не получалось на репетициях или с предметами в школе, она упорно двигалась вперед. А он тянулся за ней.

Она была очень сильной и смелой. Умела преодолевать невзгоды. Он никогда не видел, чтобы она плакала.

Он хотел иметь именно такую жену. Которая будет ему опорой во всех его начинаниях. К которой можно прийти за советом, положиться в выборе места отдыха, дома и обстановки в нем, времени, когда завести детей. С кем хорошо засыпать и просыпаться, забыв обо всех невзгодах. Понимая, что она сама может не только решить все бытовые проблемы, но помочь в решении рабочих вопросов.

И все это могло быть у него очень давно.

И только он был виноват, что этого не случилось.

Они стали парой в тот же год, когда начали танцевать. Вместе проводили перемены, гуляли за ручку после уроков. Став старше – принялись целоваться, сбегая вечерами в кино. Если бы все продолжалось так и дальше, то лет в шестнадцать-семнадцать они бы точно оказались в постели.

Но в пятнадцать он решил, что вокруг слишком много девушек, чтобы проводить все время с одной. Тем более что ему усилено строили глазки и всячески намекали, что не прочь оказаться в роли его пассии.

Он предложил Айрин расстаться. Да, он увидел, как вдруг потухли ее глаза, словно из них ушло счастье. Но тогда не придал этому значения и только пару лет назад понял, что в этот момент в ней умерла любовь к нему, приведя на ее место дружбу. Он был дураком, что упустил ее тогда.

Райан до сих пор был благодарен ей за то, что она не убежала в тот момент, не расплакалась – даже сейчас он терялся при виде женских слез, а тогда и подавно. Айрин предложила ему продолжать делать вид, что они встречаются, если он, конечно, хочет чего-то добиться в этой жизни – и этим спасла его от бесконечной череды романов.

О разговоре знали только они. Для всех остальных они остались парой. И это позволило ему посвятить все время учебе – Айрин ведь тоже сидела за учебниками. Что ему оставалось? Только присоединиться к ней.

Без этого он точно пустился бы во все тяжкие, забросил школу и танцы. И сейчас жил бы с родителями или снимал квартиру с другом напополам. Увлекшись девушками, не получил бы никакой профессии. И кем работал, не имея достойного образования?

Он себя знал, это произошло бы наверняка – даже в университете у него было несколько пассий. Конечно, был в этом и плюс – Райан понял, что они не то, что ему нужно.

Он переживал за родителей, поэтому в первый год учебы в университете предложил Айрин оставить все как есть – и их по-прежнему считали влюбленными. А года четыре назад он всерьез решил попробовать еще раз. Айрин рассмеялась в ответ. И предположила, что ему совсем туго, раз он от безысходности предлагает ей отношения. Девушка не поверила ему, посчитав предложение шуткой.

И он, если честно понимал ее. Как она могла доверять, если он однажды уже бросил ее.

И он решил доказать, что она не единственная на белом свете. Что любая будет рада стать его половинкой. Айрин начнет завидовать им и поймет, что была не слишком дальновидна, упустив его. И непременно захочет вернуться. Девушки стали сменять друг друга – новая каждую неделю. Он звонил Айрин, рассказывал о своих успехах на работе и всегда на заднем плане слышался девичий смех. Но это не возымело того эффекта, на который он рассчитывал. Ревность в ней не проснулась. Даже наоборот, Айрин стала отдаляться от него. И он прекратил.