Неужели уже тогда она нравилась ему как девушка? А если так, сохранились ли чувства сейчас или это просто забота друга в память о давно прошедших днях – и ничего более? А возможно, это просто игра, попытка завоевать очередную оказавшуюся на пути даму.

– Нужно включить отопление в доме, если мы решили остаться, – отозвался Дэниел, внимательно посмотрев на нее. Переступив порог этого дома, Айрин снова стала тихой и молчаливой.

– Да, конечно, – Айрин кивнула. – И купить еды – холодильник пуст.

Она открыла дверцу, чтобы убедиться в правдивости своих слов. Как бы там ни было, морить голодом Дэниела она не собиралась. Пусть ей самой в таком состоянии проглотить даже кусочек будет затруднительно, он должен поесть.

Дэниел вошел через кухню в подсобку и нажал выключатель отопления.

– Двадцать два, я думаю?

Айрин кивнула. С этой минуты начался самый удивительный день в ее жизни. Нет, ничего сверхъестественного не случилось. Но то, что Айрин сейчас чувствовала, было прекрасно. Она только недавно поняла, что Дэниел удивительным образом угадывает, что ей нужно и нравится. Когда холодно или жарко, когда она грустит или задумалась. Что ей хочется поесть и когда спать. Только одно он почему-то не мог разгадать – то, что она влюбилась в него.

Или сделал вид, что не понимает, чтобы не поставить ее в неудобное положение своим отказом. Отказом от ее чувств, ее любви.

Нужна ли ему такая девушка, какой она была на самом деле? Она нравилась ему в детстве. Ему, как и сотням мальчиков вокруг. Только вот она отличалась от того образа, какой они себе нарисовали – легкая, веселая, беззаботная.

На самом деле у нее сильный и независимый характер. Да и не добилась бы она ничего, будь он чуточку иным. Но при этом ей всегда хотелось опереться на плечо сильного мужчины, забыв обо всех невзгодах.

– А как ты догадался, какое значение нужно поставить на термометре? – решилась спросить она, нарушив звенящую тишину.

– Мне нравится такая температура, – смутился он.

– А если честно? – Айрин подошла к нему и посмотрела в глаза. – Ты всегда точно угадываешь мое настроение и желания.

– Я просто давно тебя знаю.

– Я тебя не меньше, – произнесла Айрин, смотря на него.

– Возможно, ты просто не обращала на меня внимания.

– Это не так. Ты, да и все вокруг думали, что меня заботят только танцы. Но я бы никогда не поступила в колледж, если бы думала только о них.

– А ты думала не только о них? – улыбнулся Дэниел и подошел чуть ближе, и Айрин поняла, что правильно выбрала место для раздумий.

Вдали от всего Дэниел стал немного другим. Раньше он словно боялся чего-то, а теперь от этого страха почти ничего не осталось. Но она пока не готова честно ответить на его вопрос. Только удостоверившись, что он также любит ее, она решится на признание.

А пока у нее есть несколько дней, чтобы заставить этого мужчину полюбить себя. Вот только – как? Раньше она никогда не задавалась этим вопросом, потому что все влюблялись в нее без вмешательства с ее стороны. А что если она спугнет его своими действиями? Тем более она ничего не знает про то, как завоевать чувства мужчины. А может, в этом и кроется секрет? Ничего не делать и просто быть собой.

Только как это осуществить, если твою душу раздирают чувства и желания? Желания любить и быть любимой, прикоснуться к нему и получить прикосновения в ответ. Почувствовать касание его губ на своих губах.

– Купим продукты? – спросила Айрин.

Если сейчас она не сделает хоть что-то, то сойдет с ума от желания и любви к нему.

Зимняя дорога в город была вся запорошена снегом. Пушистые ели создавали удивительный коридор – так что этот путь казался направлением в сказку. Айрин, одетая в белую меховую шапку и теплую куртку, купленную по прилету на Аляску, была молчалива. А потому, когда вдруг задала вопрос, Дэниел от неожиданности вздрогнул:

– Что ты хочешь на обед?

– А что ты предлагаешь?

Он был слишком красив сейчас, в этом безумном снежном свечении, чтобы она сразу нашлась с ответом. Смуглая кожа, получившая загар под солнцем Турции и Тосканы – то, что в ней не было, когда они встретились в Нью-Йорке, вкупе с четким профилем и широкими плечами, заставляли взгляды останавливаться на этом мужчине. А еще сильные руки, держащие руль. И внимательные глаза, смотрящие вдаль.

– Айрин, – позвал он, вырывая ее сознание из сладкого плена мечтаний, – ты здесь?

– Да! – Она тряхнула головой.

– Я начинаю переживать за тебя.

Вот этим он и отличался от других – всегда заботился о ней больше, чем о себе. Даже пережив долгий перелет и поход с ней по магазинам в поисках теплой одежды вкупе с поездкой в этот затерянный среди снегов коттедж. А ведь они почти не ели и не спали все это время! И сейчас он ведет машину, ничем не выказывая своего недовольства или усталости. Спокойно и надежно – так что она даже может поспать среди этого заснеженного леса, хотя до этого никогда и ни с кем не могла уснуть в машине.

– Все в порядке, Дэниел, не беспокойся. Просто устала немного от поездок. Да и подумать мне надо, я же тебе говорила, – спокойно отозвалась Айрин, сама удивившись своему голосу. – Давай доберемся до места, а там решим, что готовить.

В небольшом супермаркете в Ситке было немноголюдно. Вот мама с ребенком и тележкой неспешно выбирает продукты, заняв малыша новой игрушкой. А тут мужчина присматривает бутылку вина на ужин. Это, пожалуй, и были все покупатели, если не считать Дэниела и Айрин.

Она предоставила Дэниелу выбор покупок, просто идя рядом и наслаждаясь тем, что мужчина решает за нее все. Настоящий мужчина, которому хотелось подчиниться.

Они прошли весь магазин и оказались на кассе. Дэниел катил тележку и наполнял ее товарами. И оказался у кассы первым, положив все на ленту и отправившись складывать приобретения по пакетам. Айрин осталась перед кассиром, слишком милая в своем забытьи, чтобы он решился окликнуть ее. Из раздумий ее вырвал простой вопрос, который, однако, заставил Дэниела вздрогнуть.

– Ваш муж будет расплачиваться наличными или карточкой? – спросила продавец, пробив товар, и Дэниел чуть напрягся, ожидая ответ.

«Слишком хорошим был сегодняшний день, чтобы испортить его вот так, необдуманно», – подумал Дэниел.

Он еще помнил, как в детстве она бывала недовольна, когда кто-то намекал на чуть более близкие отношения с кем-то, кроме Райана. Правда, став старше, он ничего похожего не замечал. Но это, видимо, просто потому, что никто больше и не позволял себе подобного.

И вот сейчас, в маленьком магазине в таком тихом Ситке, спустя столько лет, ему снова грозило увидеть пожар эмоций. И не только ему, но и ни в чем не повинной продавщице. Но если разобраться – что на самом деле должна была подумать кассир, увидев их вместе, да еще и в такой ситуации – ни дать ни взять семейная пара отправилась за покупками.

– Думаю, карточкой, – ответила Айрин, очнувшись из забытья.

И улыбнулась продавщице – так, словно ей очень понравилось, что незнакомая женщина на самом краю земного шара назвала их супругами. И, спокойно сказав это, отправилась помогать складывать покупки в пакеты.

Дэниел был ошарашен тем, что сказала Айрин. Вернее тем, что не сказала. Раньше она всегда возражала. Сколько раз он слышал, как она возмущалась, когда людская молва сводила ее с кем-то, называя того или иного мальчишку ее парнем. Тогда он думал, что это из-за того, что она была с Райаном. И вот сейчас – промолчала.

– Давай отдам тебе половину? – спросила Айрин, когда они, сложив пакеты в багажник, сели в машину.

– Что? – Он не сразу понял, о чем речь.

Раньше, когда Айрин болтала без умолку, он хотя бы успевал следить за ходом ее мыслей. А сейчас, когда она говорила раз в десяток минут, не мог уловить, что она имеет в виду, успевая погружаться в раздумья. И только следил, чтобы Айрин не потерялась или не упала.

– Деньги. Ты расплатился на кассе. Я отдам тебе половину, – терпеливо пояснила Айрин.

– Нет, – твердо произнес он, чуть отрицательно качнув головой. – Не нужно.

– Это неправильно – я тоже собираюсь ужинать, поэтому хочу внести и свой вклад.

– Я не возьму. Считай, что я угощаю.

– Хорошо, – согласилась она, удивив Дэниела еще больше. – Тогда, чур, я готовлю!

– На это и не претендую. Я помню, как хорошо у тебя получается.

Айрин кивнула и улыбнулась, словно дальнейшие разговоры на эту тему были бессмысленны. И ощутила такое спокойствие и радость, точно этот поход за продуктами и следующая за этим перепалка были для них совершенно обыденным. Как для пары, много лет живущей вместе. Будто они все знали друг о друге, обсудив скользкие моменты отношений. И придя к выводу, что в прошлом, настоящем и будущем нет ничего, чего бы в человеке, находящемся рядом, не устроило. Ничего, что бы противоречило принципам – а потому и спорить бессмысленно.

Мотор заурчал, и машина тронулась с места, унося Айрин и Дэниела в их маленький личный мирок. Через несколько минут пути Дэниел бросил взгляд на Айрин и увидел, что она задремала. Взглянув мельком на дверь – хорошо ли закрыт замок и не опущено ли окно, и на ремень безопасности – пристегнута ли она, он спокойно отправил машину в обратный путь.

Раньше он думал, что Айрин все еще не с ним потому, что за эти годы между ними было много невысказанного, и она не понимает, что он для нее и кто для него она. Но прошедшие пару недель показали, что слова не нужны. Он так долго ждал момента, когда Айрин научится понимать его без слов, чувствовать его так, как он чувствует, что когда это произошло, не поверил сам себе.

Неужели это правда – то, что он понял сегодня – он нравится ей! Или это самообман человека, долгие годы жившего в плену иллюзий и начавшего выдавать желаемое за действительное?

Возможно, она просто стала ему чуть ближе, чем раньше – но все еще как подруга.

Помимо всего произошедшего эти недели показали ему, как мало он знает о ней. Чувствует ли он к ней то же, что и много лет назад? Или от детской влюбленности, разворошенной новыми, доселе неизвестными ему гранями ее характера, не осталось и следа? А ведь еще она и повзрослела, приобретя те новые черты, о которых он до сей поры и не подозревал.