— Не переживай. Нас тут уже не будет, когда это случится.

Он даже не успел обернуться, когда кто-то выкрикнул его имя.

— Уилл!

Я задрожала.

Уилл сжал мою руку еще сильнее, когда повернулся лицом к своему кузену, к своей... семье. Его лицо ничего не выражало, на нем застыла идеальная неприступная маска. Он кивнул каждому из присутствующих в знак приветствия.

Ксандер оказался рядом с ним, сделав всего два широких шага.

— Твой отец волновался. Он думал, что ты пошел к своей бабушке, но она сказала, что не видела тебя. Но мы не доверяем этой старой карге. Где ты был?

Уилл пожал плечами, что, очевидно, и было его единственным ответом.

Ксандер смотрел на него, не мигая.

Тишина затянулась и становилась неуютной. Я смотрела поочередно на каждого из них, по крайней мере, радуясь тому, что удалось отвлечь внимание от Мириам. И от меня. Но вряд ли это было надолго.

Самый старший охотник из группы выглядел взволнованным и раздраженным из-за отвлекающего фактора.

— Ну, — протянул он, помахивая ножом над Мириам. — Мы сделаем это или нет?

На лице Ксандера неожиданно появилась ухмылка.

— А почему бы это не сделать Уиллу?

Он хочет, чтобы Уилл вонзил нож в Мириам? Меня затошнило. Я крепче сомкнула пальцы на руке Уилла, надеясь, что он не станет этого делать и найдет какой-то другой выход.

— Мы уже уходим, — сказал Уилл.

Ксандер смотрел то на меня, то на Уилла, и его темный взгляд скользил поверх наших сплетенных рук.

— К чему такая спешка?

Он встал между нами, схватил Уилла за плечо и оттащил в сторону.

— Ну же. Нам действительно нужна твоя помощь. Это твоя обязанность, в конце концов.

По его лукавому взгляду не трудно было понять, что он не нуждался в помощи Уилла. Он просто принуждал Уилла, потому что тот не хотел этого делать. Ксандер просто жаждал досадить ему. Ему это доставляло удовольствие. Все как обычно.

Прошло несколько мучительно долгих секунд. Все охотники не сводили глаз с Уилла, оценивая ситуацию. Уилл окинул меня многозначительным взглядом и двинулся вперед. Ястребиные глаза Ксандера заметили этот взгляд. Его черные глаза сузились, смотря на меня, и я ощутила знакомое чувство тесноты в грудной клетке — ощущение, что он видел больше, чем должен. И, быть может, сейчас так оно и было. Он один из первых предположил, что отслеживающее устройство находилось внутри Мириам, и, возможно, уже сделал свои выводы относительно меня.

Каждый нерв моего тела пылал, горел от злобы: драко отчаянно пытался вырваться, чтобы защитить меня, защитить Уилла. Чтобы выжить. Эти охотники и все, что окружало меня в этом месте и в данный момент, кричало об опасности. Намного громче, чем когда-либо.

Воздух сгустился и стал осязаемым. Плотный и удушающий. Налетел ветер, взметнув волосы с моих плеч. Кожа натянулась, ее покалывало от настороженности. Я разглядывала реку, круги на ее поверхности. Пышные деревья зашелестели от внезапного порыва ветра. Я посмотрела наверх. Небосклон был чист. Пока.

Надо было выбираться отсюда. Прямо сейчас.

Я проглотила едкое пламя в горле и приблизилась к месту, где они столпились над Мириам. Схватила Уилла за рукав и резко потянула.

Он даже и виду не подал, что что-то почувствовал. Я с надеждой посмотрела через плечо на кроны деревьев, затем мой взгляд вернулся к Ксандеру, который вручил Уиллу нож.

— Энкросы вживляют отслеживающие маячки в голову каждому пленному дракону, — объяснил Ксандер, его черные глаза стали мертвенно холодными.

— И почему мы этого не знали? — спросил Уилл.

— Думаю, мы не знали, потому что нам не нужно было этого знать. Еще ни один дракон не смог сбежать от них до этого момента.

— Ну, сам видишь, — выдохнул Уилл, пожав плечами и показывая на Мириам. — Это девочка. А не дракон. В ней не может быть этого маячка.

Самый старший из охотников приподнял вверх черную коробку.

— А радар показывает, что он там.

— Должно быть, устройство ошибается. Или сломалось, — парировал Уилл.

— А ты погляди-ка на ее кровь, — Ангус указал ножом на рану. — Что скажешь об этом?

— Ну, — Уилл приложил ладонь к груди, а затем жестом указал на всех присутствующих. — Этому должно быть какое-то объяснение.

Я с благоговейным ужасом наблюдала за ним, впечатленная его спокойствием и самообладанием, учитывая нашу ситуацию. Он улыбнулся, пытаясь обезоружить их. Но это не работало.

— Ага, ну конечно. Не думаю, что она какое-то чудо света, — резко и язвительно отрезал Ксандер, забрав нож у Уилла. Затем аккуратно подбросил нож вверх и поймал за рукоять.

— Что-то тут не так, и я думаю, что ты знаешь больше, чем говоришь, — его взгляд скользнул по мне. — И я это выясню.

Решительно кивнув, он присел на корточки и занес лезвие, приготовившись вонзить его в Мириам.

Я сделала глубокий вдох и отвела взгляд, не в состоянии смотреть на это, но в то же время не способная оставить Уилла. Больше мы не расстанемся. Никогда.

Ветер усилился. Волосы обвились вокруг лица, хлестали по щекам. Я откинула пряди с глаз, и в этот момент увидела темную расплывчатую вспышку, и порыв ветра сбил меня с ног.

Я убрала спутанный, беспорядочный клубок волос с лица и увидела, как Кассиан, вытянув вперед руки и ноги, приземлился на Ксандера и повалил его на землю.

Все вокруг разинули рты и замерли на месте.

Ксандер корчился и извивался на земле, словно червяк на крючке. Могучие, упругие крылья Кассиана работали, не переставая, как глянцевые черные паруса, месили воздух.

Он подумал, что Ксандер убил его сестру. Я мгновенно это поняла, почувствовала всю силу его ярости, которая словно ножом резала меня на части, а еще я знала, что он не станет контролировать свой гнев.

Как только охотники оживились, подняли крик и схватились за оружие, Кассиан швырнул Ксандера высоко вверх. Он несколько раз перекувырнулся в воздухе и рухнул на дерево. Было слышно, как ломаются сучья и кости, пока Ксандер стремительно падал вниз сквозь лабиринт ветвей. Кассиан исчез так же быстро, как и появился.

И снова все замерли.

Мы с Уиллом наблюдали за разворачивающейся перед нами немой сценой. Все затаили дыхание, смотря на неподвижную, сломленную, безжизненную груду на земле, которой являлся Ксандер. Я сделала глубокий вдох, удивленная внезапным рывком в груди. Я ничего не чувствовала к Ксандеру. Он был моим врагом, но все равно я испытывала жалость.

Я разрывала и комкала землю руками, изучая небо. Листья на деревьях шелестели, словно кто-то пел детскую песенку, но Кассиана нигде не было видно. Как будто он испарился. Но я-то знала, что он был где-то тут. Темный фантом, скрытый от глаз, наблюдал за нами, готовился к следующему броску, неумолимой атаке. Если бы я даже ничего не знала, я смогла бы почувствовать это. Почувствовать его смертоносную решительность, которая разливалась во мне, распространялась, словно яд. Его невозможно было остановить.

На долю секунды мой взгляд упал на стеклянные глаза Мириам. В это мгновение мне показалось, что она смотрела прямо на меня. Сквозь меня. Но в ней больше не было жизни. Я знала, что в отместку за ее смерть Кассиан не оставит в живых ни одного из охотников. По крайней мере, пока он верит, что это их рук дело. Он лучше сам умрет, чем позволит хоть одному из них сбежать. Он заставит их заплатить сполна за смерть сестры. Ксандер — всего лишь первая жертва.

Я моргнула. Как будто очнулась ото сна.

— Уилл.

Мой голос прозвучал громко, неслаженно и резко в оглушительной тишине.

Несколько охотников вздрогнули от звука моего голоса, оглянулись в мою сторону и неосознанно нацелили оружие. Или намеренно. Их глаза были дикими, каждое движение походило на панические судороги. Я проглотила тлеющий уголек во рту, почувствовала, как дым наполнил нос, и надеялась, что они этого не заметили.

Ангус разразился ругательствами и резко развернул корпус своего коренастого тела в противоположную сторону, словно мой голос привел его в движение.

— Выходи! Выходи, мразь!

Он принялся палить из оружия. И это уже было не ружье-транквилизатор. Они все сменили свое транквилизирующее оружие на боевое: винтовки и арбалеты. Они больше не будут никого ловить. Они будут убивать. Так же, как и Кассиан.

Огонь обжег трахею, я не могла побороть свой страх.

— Уилл, — снова позвала я, хрипло и срываясь на рык. А это означало, что я почти потеряла контроль.

Уилл потянулся ко мне и схватил за руку. Крепко сжал своими пальцами мои. Он уверенно кивнул в сторону деревьев, и я понимающе кивнула в ответ.

Вместе мы побежали к деревьям.

— Эй! — закричал Ангус нам в след, и я услышала стук бегущих ног: кто-то один из них кинулся за нами. Поспешный взгляд через плечо лишь подтвердил это. Это был тот самый охотник — самый старший из всех, с серьезным лицом и жестким взглядом.

Через мгновение я увидела его: темнота вспышкой промчалась перед глазами, словно огромная черная завеса. Кассиан. Снова он оказался рядом, скрываясь в близлежащей мгле.

Выстрелы разорвали воздух резкими щелчками, но это не помешало Кассиану сбить охотника с ног и исчезнуть вместе с ним среди деревьев.

Вокруг царил хаос. Обезумевшие охотники принялись выкрикивать приказы друг другу.

— Он убивает по одному!

— Нужно выбираться отсюда!

— Какого черта! За ним!

Мы уже почти добрались до деревьев, как внезапный порыв ветра взметнул волосы с моих плеч и хлестнул ими по лицу. Взглянув наверх, я увидела еще одного драко, который спускался на землю.

— Нет! — прохрипела я. Корбин.

Он ловко схватил меня за руку и потянул вверх. Через секунду мои ноги болтались в воздухе.

Уилл закричал и подпрыгнул, чтобы попытаться поймать меня. Но я была уже слишком высоко.

Охотники переключили свое внимание на меня и Корбина. Засвистели стрелы и пули.