После месяца просмотра телевизионных новостей я уз нала нескольких весьма известных политиков – выхоленные, безупречно одетые, они шли под руку со своими элегантными женами. Дикторы «Голд ньюс» тоже явились на бал в полном составе – я хорошо изучила их лица, когда рисовала шаржи для веб-сайта компании, и легко выделила их в толпе. Телекомментаторши с идеальными фигурами и безупречными чертами лица, все как одна были ослепительны, а репортеры походили на ведущих телевизионных игр и сверкали модными очками в тонкой металлической оправе. Войдя, я остановилась и огляделась по сторонам, пытаясь отыскать Теда. Я вытянула шею и, насколько позволяли узкие туфли, приподнялась на цыпочки, чтобы раз глядеть знакомую долговязую фигуру. Народу собралось очень много; среди публики то и дело мелькали высокие седоватые мужчины в смокингах, и разглядеть среди них Теда было нелегко. Куда же он девался? Ради Бога, не говорите мне, что я потратила семьсот долларов на свой внешний вид, долгие часы мучительно прокручивала в голове, что и как скажу Теду, представляла возможные варианты сказочно-счастливых и кошмарно-унизительных концовок, и все это напрасно, потому что Теда здесь нет.

– Угощайся, Элли. – Эрик протянул мне бокал шампанского, который он взял у проходившего мимо официанта. Он обнял меня за талию и улыбнулся такой знакомой и пугающей улыбкой собственника. Эрик вел себя точно так же, как до нашего разрыва, словно в последние пять месяцев я вовсе не избегала его звонков.

– Гм, спасибо, – сказала я и хотела отодвинуться, но поток людей, внезапно хлынувший в зал, не позволил мне освободиться от его руки. Я украдкой бросила на Нину жалобный взгляд, умоляя ее вмешаться и раскрыть свой не честный план Эрику, однако она лишь улыбнулась, сделала вид, что не понимает моего затруднительного положения, и снова отвернулась.

– Хочешь потанцевать, милая? – крикнул Эрик мне в ухо.

Я покачала головой и вздохнула. По дороге в отель Нина не дала мне признаться во всем Эрику, А вот теперь, когда мы уже пришли на вечеринку, я собиралась сказать ему правду: я не хочу возобновлять с ним отношений и не знала, что задумала Нина. Мне оставалось надеяться, что Эрик не очень сильно обидится на этот фарс. Может, он даже обернет все в шутку и воспользуется шансом, чтобы подыскать себе новую подружку. Конечно, вероятнее всего, Эрик расстроится или разозлится (либо сделает и то, и другое), но… не отнимайте у девушки надежду.

– Эрик, мне надо с тобой поговорить, – запинаясь, начала я, твердо решив не отступать. – О том, зачем Нина пригласила тебя сегодня…

– Здравствуй, Элли, – послышалось за моей спиной.

Я обернулась, убрав руку Эрика со своей спины, и обнаружила, что стою лицом к лицу с Тедом. Сердце заколотилось у меня в груди, и где-то с минуту я лишь хватала ртом воздух. Тед был великолепен. Мужская одежда для торжественных случаев мне никогда особенно не нравилась, тем более что чаще всего я видела мужчин в дурно сидящих фраках и смокингах, взятых напрокат, с воротничками не по размеру и уродливыми кушаками. Тем не менее Тед, в своем черном смокинге, зауженном в талии и отлично сидящем в плечах, был похож на Кэри Гранта. Костюм явно пошили на заказ, и в этом было все дело.

Я улыбнулась, внезапно смутившись и растеряв все слова. Мне хотелось открыться Теду, сказать, как я по нему тосковала, как надеялась, что он не возвратился к Элис, как хотела верить, что он не солгал в ту ночь, когда я застала его в одном полотенце, а ее – в купальном халате на голое тело, и что все действительно было не так, как могло показаться. Я хотела сказать Теду, что мечтаю вернуть те времена, когда мы ели пиццу в постели, разговаривали всю ночь напролет и занимались любовью так страстно, что одно воспоминание об этом заставляло меня краснеть. Я хотела признаться Теду, что люблю его больше жизни и верю, что он тоже любит меня. Подняв на него сияющие глаза, я могла бы поклясться, что его бесстрастное лицо смягчилось, уголки рта чуть растянулись в улыбке, а в глазах засветилась робкая надежда.

– Ты изумительно выглядишь, – мягко произнес он.

– Я надеялась увидеть тебя здесь, – сказала я, продолжая улыбаться. – Я… я хотела поговорить с тобой.

– Правда? – спросил Тед.

До Эрика, который всегда туго соображал, вдруг дошло, что я перестала уделять ему внимание. Он начал выискивать меня взглядом и в конце концов вклинился как раз между мной и Тедом.

– Солнышко, ты нас не познакомишь? – спросил он меня.

Я поняла, что Эрик не узнал Теда, и совершенно не удивилась, ведь Тед не был футбольным комментатором.

– Меня зовут Тед Лэнгстон, – представился Тед, протягивая руку.

Я бросила на него быстрый взгляд – интересно, заметил ли он обращение «солнышко»? Заметил. Тед пристально посмотрел на Эрика, затем на меня, и его лицо опять превратилось в холодную маску. Я понимала, что срочно должна что-то предпринять, иначе потеряю Теда прежде, чем успею ему что-либо объяснить.

– Тед, это Эрик Лейхи, мой давний друг, – сказала я, с помощью интонации давая понять, что я с ним не сплю. – А это Нина Рено, тоже моя старинная подруга.

– Очень рада знакомству, – любезно проговорила Нина, а потом, повернувшись ко мне, свела все мои усилия на нет: – Элли, ты не возражаешь, если я украду у тебя Эрика на один танец? Мне так нравится эта песня!

Я гневно посмотрела на нее.

– Ну что ты, конечно, нет. С чего бы я стала возражать? Эрик ведь мне просто друг. – «Мы друзья, друзья, и только», – подчеркивала тоном я.

Нина рассмеялась серебристым смехом, как будто я сморозила что-то невероятно забавное, и увела сбитого с толку Эрика прочь. Посмотрев на них, я содрогнулась и мысленно взмолилась, чтобы теперь, когда Тед уже увидел меня с моим якобы возлюбленным, Нина все-таки сказала Эрику, с какой целью его позвала. Тед, кажется, тоже ощущал неловкость; он посмотрел вслед Нине и Эрику и, устремив на меня взгляд профессионального журналиста, заметил:

– Он очень мил.

– Да, Эрик – славный парень. Но я все-таки хотела с тобой поговорить. – Я умоляюще подняла на него глаза. – Мы можем найти какое-нибудь тихое местечко?

– Как, и пропустить весь праздник? – раздался женский голос.

Откуда ни возьмись, появилась Элис и фамильярно про дела руку под локоть Теда. На ней было красное облегающее платье, такое простенькое, что наверняка стоило целое состояние. С блестящими гладкими, коротко остриженными волосами, сливочно-белой кожей и стройной, как прутик, фигурой, Элис смотрелась необычайно экстравагантно, и, глядя, как она льнет к Теду, увы, было очевидно – бывшая супруга прекрасно ему подходит. Я попыталась утешить себя тем, что, несмотря на свою красоту, Элис совсем не казалась приятной женщиной – весь ее вид скорее говорил, что она готова расцарапать физиономию любой цыпочке моложе себя. В то же время я не претендовала на абсолютную беспристрастность, так как последний раз видела эту особу в квартире своего любовника, одетую в его махровый халат.

– Здравствуй, Эллен. Какая приятная встреча, – проворковала Элис.

– Элли, – одновременно поправили ее мы с Тедом.

Элис хихикнула и пожала плечами.

– Извини, – беспечно сказала она. – Конечно же, Элли. Какая приятная встреча, правда, Тед? Надеюсь, вы уже окончили школу?

Я подавила желание пнуть Элис по ноге. Вместо этого я покосилась на Теда и опять перевела взгляд на Элис.

– Боже, Элис, – вздохнул Тед.

С недовольным, может быть, даже раздосадованным видом он отодвинулся от бывшей жены, освобождаясь от ее руки. Тем не менее я продолжала считать, что дискомфорт Теда, вызван встречей со мной, а не прикосновением Элис. Судя по тому, как она к нему прижималась, было ясно: они опять вместе. Вынуждена была признать, они составляли красивую пару. При взгляде на эту современную, счастливую семью, к горлу у меня подкатила тошнота, знакомая по детским воспоминаниям, когда я слишком долго каталась на карусели, наевшись мягкого мороженого с клубничным сиропом, и выползала с аттракциона на ватных ногах, подыскивая место, где бы вычистить желудок. Чувствуя при мерно то же самое, я огляделась по сторонам, пытаясь найти путь к отступлению.

– Что ж, рада была видеть вас обоих, но мне пора вернуться к друзьям, – притворно-бодрым тоном объявила я и повернулась спиной, отчаянно выискивая глазами Нину и Эрика. Они были возле бара. Эрик помахал мне рукой, а Нина вцепилась в него, точно в непослушного щенка Лабрадора, который рвался с поводка, желая подбежать к хозяйке. Я направилась к ним, решив, что должна выглядеть веселой и беззаботной, хотя бы ради того, чтобы не ударить лицом в грязь перед этой хищницей, Элис.

Не успела я сделать и нескольких шагов, как кто-то взял меня за руку и повернул к себе. Это был Тед – очевидно, ему удалось на короткое время вырваться из цепкий объятий бывшей супруги.

– Кажется, ты хотела о чем-то поговорить? – негромко спросил он.

Я вгляделась в лицо Теда, пытаясь увидеть хоть какой-то знак, что ему не все равно, что у меня еще есть надежда, но его черты были, как всегда, непроницаемы, а позади него я заметила Элис, нетерпеливо ожидавшую, когда он закончит разговаривать со мной.

– Нет, – с трудом выдавила я и отвернулась. – Пустяки.

Остаток вечера я посвятила выпивке. Я пила как сапожник. Присоединившись к Нине и Эрику в баре, я сразу за казала две порции шампанского и залпом выпила их – сперва одну, потом другую. Я поставила пустые бокалы на стойку и заказала еще две порции.

– Пойдем танцевать, – сказала я и, схватив Эрика за руку, потащила его на середину зала. У меня начала кружиться голова, я ощущала полную свободу, а боль от сознания того, что Элис и Тед опять вместе, притупилась под воздействием алкоголя. Я от души танцевала под оркестровки популярных песен «Мы – одна семья», «Лютики» и «Кареглазая девчонка», виляя бедрами и размахивая руками – «отрываясь» по полной программе, как способен лишь человек, который достаточно принял на грудь, чтобы ни на кого не обращать внимания. Впрочем, остальная публика вела себя не лучше. На моих глазах член парламента выдавал пьяную версию твиста, конгрессмен из Род-Айленда плясал одновременно с тремя партнершами, кружа их по очереди, а представитель юридического комитета сената исполнял эротические танцы с какой-то юной и развязной девицей, явно не супругой. По правде говоря, куда бы я ни посмотрела, народ повсюду держался весьма раскованно, и публика входила в раж все сильнее и сильнее.