В течение последующего часа Ширер и Даффи по очереди повторяли одно и то же, время от времени переходя на бейсбольную терминологию, а я молча слушала. Это была своеобразная версия расставания «ты не виновата, все дело во мне», только звучала она из уст моих работодателей. Примерно через каждые десять минут Даффи с Ширером делали паузу и многозначительно смотрели на меня, словно ожидая какой-то реакции, но я лишь безмолвно моргала глазами, и они опять заполняли повисшую тишину своими уговорами; «проблема не в вас, а в нас», «вам здесь плохо», «мы стремимся помочь вам реализоваться в профессиональном плане» и т. д. и т. п. Один раз Даффц даже выдал: «Разумеется, мы вас не увольняем, однако в наших взаимных интересах, чтобы вы занялись чем-то другим». Ага. Замечательно. Меня не увольняют. Просто я здесь больше не работаю.

Мне хотелось что-то сказать, придумать достойный ответ, чтобы выйти из зала с гордо поднятой головой, может быть, даже объяснить, что все это дело рук Кэтрин и бумаги пропали только из-за ее грязных происков. Но как я это докажу? Ширер, который спит с Кэтрин, конечно же, поверит ей, а не мне. В довершение ко всему во рту у меня вдруг пересохло, как будто вся слюна испарилась, а язык стал тяжелым и ворочался с таким трудом, что я не могла вымолвить ни слова. Периодически я делала глубокие вдохи и изо всех сил старалась не расплакаться. «Что бы ни было, только не реви», – мысленно повторяла я, твердя эту фразу даже не как заклинание, а как молитву. И все равно губы у меня задрожали, а глаза наполнились влагой, и я поняла, что если сейчас не уйду, то слез в три ручья не миновать.

– Мне полагается выходное пособие? – выдавила я, перебив Ширера, который в четвертый раз завел пластинку «мы хотим, чтобы наша фирма стала лучшей». Голос у меня был какой-то чужой и металлический, и в нем даже отдаленно не слышалось того спокойного достоинства, которое я отчаянно пыталась вложить в свои интонации.

– Оклад за три месяца, – сообщил Даффи, – и медицинская страховка.

– Хорошо, – выдавила я. – Извините.

Я выскочила из-за стола и, не задерживаясь, чтобы пожать руку начальству, бросилась к выходу. Втянув голову в плечи и опустив глаза в пол, я спешила по коридору, намеренно избегая взглядов сослуживцев. Скольким из них уже известно о моем увольнении, я не знала – Даффи божился, что это останется в секрете, но он либо врал, либо не представлял себе скорости, с которой разносятся конторские слухи, потому что все уже явно были в курсе: при моем приближении разговоры смолкали, а за спиной я слышала тревожное перешептывание. Казалось, на лбу у меня вы жжена большая алая буква «У» – тавро, навеки заклеймив шее меня как Ту, Которую Уволили. Выгнали. Вытурили. Вышибли вон.

Нам необходима твердая уверенность в том, что у нас работает команда первоклассных специалистов. Боюсь, Элли, вы не вписываетесь в эту команду. Слова Ширера звенели у меня в голове, заставляя еще больше страдать от собственного несовершенства. Даффи по крайней мере пытался вести себя любезно, несмотря на то что я всегда считала его бездушным роботом. Я прибежала к себе в кабинет как раз вовремя: едва успев захлопнуть дверь, я разрыдалась. Я дико, невыносимо устала. На меня обрушился целый ком неприятностей – я уже боялась, что не выдержу этого груза.

Немного успокоившись, я промокнула глаза измятой косметической салфеткой и новым взглядом обвела кабинет, сознавая, что уже никогда не увижу мир под этим углом. Я принялась собирать вещи – сгребла в кучу все свои фотографии, личные бумаги, кофейные кружки и разные мелочи (гелевую ручку с розовыми перьями, старый журнал комиксов, календарь с мопсами), уложила все это в две картонные коробки и постаралась как можно незаметнее исчезнуть из конторы. По пути к черному ходу мне встретилось человек пятнадцать – секретарши, ассистенты, адвокаты. Большинству не удалось сделать вид, что они меня не видят, хотя некоторые все же попрощались со мной елейными голосами. Я старалась держаться с достоинством и вежливо улыбалась, не поворачивая головы. Их затаенное любопытство меня не задевало, как не трогало и их сочувствие. Проходя мимо кабинета Кэтрин, я не удержалась и заглянула внутрь. Она сидела за столом в шикарном темно-синем костюме от Донны Каран и, как всегда, выглядела холодной красавицей. Кэтрин подняла глаза и торжествующе усмехнулась. В эту минуту я отдала бы все на свете, чтобы только отбросить свою щепетильность пай-девочки, подойти к Кэтрин и со всей силы залепить пощечину пря мо по ее фарфоровому личику, раскрашенному дорогой косметикой. Естественно, ничего такого я не сделала. Я просто отвернулась, прошла мимо и выскользнула через заднюю дверь, которой иногда пользовалась, пораньше удирая из конторы солнечным пятничным деньком. Держа перед собой коробки, так что они почти заслонили мне обзор, я в последний раз вышла из дверей адвокатской фирмы «Сноу и Друзерс».

Лифт звякнул, предупреждая меня – единственную пассажирку, – что кабина опустилась на первый этаж, в вестибюль. Двери открылись, и я вышла, шатаясь под грузом коробок. Я опустила их на пол, чтобы отдохнуть и осмотреться, не видно ли поблизости Пита, нашего портье – я бы попросила его поймать такси и, возможно, помочь вынести хотя бы одну коробку. Вообще-то я не очень люблю строить из себя деву в беде, но сейчас было не время изображать сильную женщину, особенно с учетом того, что выглядела я как замарашка, провела ночь без сна, да еще только что лишилась работы. Я обвела глазами вестибюль и не обнаружила Пита за стойкой, зато вместо него узрела…

– О черт! – вырвалось у меня, когда мы с Тедом встретились взглядами, и он шагнул в мою сторону.

Сейчас я была абсолютно к этому не готова. После всех переживаний и бессонной ночи вид у меня был еще тот. Мало того что случайное столкновение с бывшим любовником само по себе малоприятное событие, так при этом я еще и выглядела страшнее смерти. Мысль об этом была невыносима, особенно когда я вспомнила, что в нашу последнюю встречу этот тип пребывал в экстазе после сексуальных утех со своей экс-супругой. Мои ощущения чем-то напоминали ночной кошмар, в котором я приходила в школу голышом. Только сейчас все было гораздо, гораздо хуже.

Однако когда Тед подошел ближе, я заметила, что и он выглядит не намного лучше меня. Его лицо было пепельно-серым, и, похоже, он почти не спал. Даже его одежда, обычно выглаженная до хруста, как будто ее утюжили по три раза на дню, сейчас была помята.

– Элли, – сказал он, – нам надо поговорить.

– Что ты здесь делаешь? – хрипло спросила я.

– Я звонил, но ты не брала трубку. Я решил подождать здесь и перехватить тебя, когда ты пойдешь на обед. – Тед заметил коробки. – Что это такое?

– Меня уволили, – сообщила я, и только когда эти слова сорвались с моих уст, я впервые ясно осознала, что произошло. Страх и нарастающая тревога сдавили мне грудь, и у меня перехватило дыхание. Что же мне теперь делать?

– Господи, Элли… Мне так жаль. Я могу чем-то помочь? Позволь, я поймаю такси, – сказал Тед и потянулся к коробкам.

– Нет! – рявкнула я и удивилась собственной свирепости. Люди, спешившие мимо нас на обед – мужчины и женщины в деловых костюмах, застегнутых на все пуговицы, – оборачивались, радуясь, что стали свидетелями ссоры любовников и потом смогут оживить скучный рабочий день, пересказывая ее подробности сослуживцам. Я закрыла глаза, пытаясь овладеть собой. День и без того выдался кошмарный, и меньше всего мне сейчас хотелось разговаривать с Тедом, выслушивать его жалкие оправдания или, еще хуже, лживые заверения, что он не спал с Элис и все было совсем не так, как показалось со стороны. Все, чего я, черт побери, желала, – это убраться отсюда, подальше от Теда, подальше от конторы.

Взяв себя в руки, я налепила на лицо холодную улыбку и произнесла:

– Спасибо, я доберусь домой сама.

– Элли, нам надо поговорить, – взмолился Тед. Он подошел еще на шаг и положил руку мне на плечо. – Нужно все выяснить.

– А что выяснять? Ты был прав насчет нас и нашей разницы в возрасте – у нас ничего бы не получилось, – сказала я и отступила вбок, пропуская стайку секретарш и одновременно освобождаясь от руки Теда на моем плече.

– Ты сердишься на меня совсем не из-за этого.

– Я не сержусь на тебя. Я… разочарована. Да, думаю, ты разочаровал меня тем, что ты… наплевал на наши отношения. На меня… – тихо проговорила я и поняла, что вот-вот опять расплачусь. Я изо всех сил сжала губы и постаралась выровнять дыхание.

От моей последней фразы Теда передернуло, точно от приступа боли, но он продолжал смотреть мне в глаза.

– Ты так думаешь? Ты действительно так думаешь? – с беспокойством спросил он.

– Для тебя имеет значение, что я думаю? – пожала плечами я.

– Да, – твердо сказал Тед.

Я чувствовала, как его пристальный, неумолимый взгляд буквально пронзает меня насквозь. Переминаясь с ноги на ногу, я посмотрела по сторонам, отчаянно ища путь к отступлению.

– Послушай, я же сказала, ты был прав насчет того, что у нас ничего не выйдет. Тебе нужна женщина постарше, более похожая на тебя, менее… – Я хотела сказать «нуждающаяся в эмоциональной поддержке», но предпочла сохранить лицо. – …с менее сложным характером. – Помолчав, я продолжила: – Мне пора. За меня не волнуйся. У меня все нормально.

Наконец-то разглядев неподалеку Пита, я нагнулась, чтобы поднять коробки. Тед попытался забрать их у меня, но я перехитрила его, уйдя в сторону не очень-то изящным нырком.

– А вот у меня не все нормально, – настаивал Тед.

– Забудь, – прошипела я.

– Не могу, – сказал Тед, и до меня вдруг дошло, с каким трудом он это выговорил. Мне стало немного жаль его, и на короткий миг я почти смягчилась, но в следующую секунду в моей памяти промелькнула Элис, одетая в халат Теда на голое тело, и моя жалость немедленно испарилась. Я зло посмотрела на него.

– Все кончено, Тед. Оставь меня в покое, – тихо, но с мрачной решимостью сказала я.