Продолжительное молчание стало ей ответом. Наконец, епископ встал с кровати и сделал шаг к замершей в ожидании Регине.

— Хорошо, любовь моя., - красивые губы Конрада изогнулись в улыбке, — Тогда я посмею предложить сделку — Я загашу под ним пламя, но и ты скажешь, где находится моя вещь…

— Клянись, хитроумный лжец! Клянись именем Гернуноса, ради которого пролил реки невинной крови!!

Епископ, обжег Регину холодным сапфиром и выйдя на середину кельи, очертил вокруг себя воображаемый круг, Сотворив заклятие, призывающее его господина, он достал из ременной сумки небольшой стилет и молниеносным движением, проткнул его острием безымянный палец. Крупная капля, упавшая в центр круга, шипя, испарилась. Клятва была принята.

Регина, успокоившись, вышла из темноты и поравнялась с Конрадом.

— Я обещаю тебе, что святой отец вернется в Марцелль жив и невредим, — твердо прозвучал его голос.

Епископ в ожидании наклонил голову

Регина улыбнулась. Ее глаза с нежностью окунулись в синеву глаз стоящего в шаге от нее человека.

— Твой медальон сейчас обрел другого хозяина. Моя преемница является его хранителем. Но взять его просто так невозможно. Охранное заклятие лишит вещицу силы в случае его поимки или похищения. Лишь добровольно переданный или преподнесенный в дар амулет сохранит власть… И, не радуйся раньше времени, хитроумный обольститель! Она сама должна захотеть его отдать, сама, а не сделать это по твоей просьбе…

— Будь ты проклята, лгунья!! Ты снова обвела меня вокруг пальца!!!!

Регина, сложив руки на груди, хладнокровно ответила.

— Он принял твою клятву. А сейчас — оставь меня. Позволь мне напоследок предаться сладким воспоминаниям…

Конрад, сжав в бессилии кулаки, повернулся и направился к выходу, сыпля проклятия. Дотронувшись рукой ручки, он замешкался на миг и повернулся к женщине, замершей в центре символического круга.

— Ты услышишь стук моего сердца, Регина. Обещаю.

— Ты подыскал себе замену, хладнотелый? Нашел того, кто поменяется с тобой местами, добровольно остудит сердце? — голос Регины смеялся.

Конрад снисходительно прикрыл глаза. Он еще не выбыл из игры.

— Невелика заслуга остудить поросшее шерстью сердце… — продолжала издеваться ведьма

— Посмотрим… — улыбнулся Конрад и не дожидаясь продолжения, закрыл за собой тяжелую дверь. — Зачем мне бесполезное волчье сердце, когда два других добровольно лягут на блюдо, горячих, живых, любящих. Бесценных. — прошептал он удаляясь по коридору.


Итак, она вновь смогла перехитрить его. Изящно обвела вокруг пальца. Предвосхитила грядущее. Умело просчитав его ходы, она сотворила невозможное — амулет, перешедший ему от последнего шумерского жреца, символ забытого бога — отца, породившего землю и сделавшего ее плодородной, символизирующий вечное перерождение, мудрость и тайное знание, знак бесконечности и гармонии, заключенный в фигурках двух поплетенных змей, кусающих друг друга — стал недостижим. Месть покинутой им женщины заключалась в том, что он мог бы видеть его, трогать руками, как и прежде носить на шее, но не ощущать его тайную силу и власть. Защитный наговор сделал амулет бесполезным. Уже за это проклятая лгунья заслуживает мучительной смерти.

Епископ, сидящий в своем кабинете перевел глаза на кроваво красный закат над рейнской долиной. Небо, нависшее над городом тяжелыми снежными тучами, подернутое багровым зловещим заревом словно кровеносные сосуды пронизывали грозовые всполохи. С реки приближалась непогода. Конраду нестерпимо захотелось закрыть глаза и забыться сном. Дернув за шелковый шнур в углу кабинета, он вызвал секретаря. Приказав заложить карету для возвращения в поместье через полчаса, он покинул свой кабинет, направляясь по тайному узкому коридору в отдельное крыло тюремного корпуса. Спустя пять минут, он тихонько постучался в дверь маленькой камеры и тихо произнес.

— Могу ли я пройти, фроляйн? Пришло время вспомнить о Вашем маленьком долге.


Нависший над свободным городом кровавый закат выгнал из дома Михаэля. Его проторенный путь лежал к таверне Под Красным Медведем, на окраину города к Южным воротам. Именно там заканчивались все его вечера, в темном уютном углу, под гирляндой оленьих и косульих рогов, что уже было весьма символично. Половина галлона тяжелого темного пива спасали разум от невыносимых мук, терзающих несчастного влюбленного на протяжении бесконечного времени. С того момента как он высадил Кристину у церковных ворот в Марцелле, жизнь его неожиданно закончилась. Он периодически дышал, когда увидел ее, сначала в суде, потом, когда смог уговорить перебраться к нему в Дом торговой гильдии. Но дыхание прервалось навсегда, с того момента как Кристина была помещена под стражу по обвинению в колдовстве.

Разум Михаэля отказывался принимать истину, что возможно через несколько дней его любимая и невинное народившееся дитя сгорят на костре во имя Бога. Какого? Чьего? Того, чью справедливость и благость проповедовал Иоахим на воскресных службах и заставил Михаэля поверить в его милость и всепрощение, или черного подземного божества, заразившего весь мир вокруг смертоносным ядом ненависти друг к другу? Полностью лишившего людей разума, подчинивших их служению своим кровавым целям?

Загадочным образом сменившим свою личину на невинную маску святости и назвавший себя чужим именем? Во имя которого нынче губят ни в чем невинных людей…Христос плачет на небесах, видя что творят его обезумевшие сыны. Сумерки духа вызвали сон разума, породивший немыслимых чудовищ… Глупцы боролись с Дьяволом, не понимая, что они сами и есть его многоликое воплощение.

Михаэль неоднократно просил аудиенции у епископа в надежде умолять его о прощении своей любимой и кормилицы. Но, несмотря на упорство, молодой смазливый прислужник Конрада оставался непреклонен. Вежливо отказывая в визите, монашек, доверительно касался плеча дрожащими тонкими пальцами и не лишал его надежды на возможную благосклонность святого отца.

Но время шло, боль сжигающая его сердце и душу, становилась все невыносимее.

Она часто подкидывала воспоминания о сладких губах любимой, о ее тонком, маленьком тельце, послушно изгибающемся в объятиях. Руки Михаэля до сих пор помнят упругость ее налившихся соком материнства грудей. Она отвечала на его ласку, бережно храня в душе образ другого, нареченного. Но у Михаэля не было зла, муки ревности он воспринимал как заслуженное наказание за нарушенное обещание, данное Регине. Они не должны были принадлежать друг другу, а он самонадеянно решил восстать против предначертанного.

Ее самоотверженность в борьбе за спасение недалекого художника вызывала в Михаэле невыносимое страдание и восхищение одновременно. Интересно, будь сам Михаэль заключен под стражу — вызвалась ли она его защищать?? Его сердце в этот момент болезненно сжалось, потому что он услышал ответ, пришедший извне — Не сомневайся, она бы встала на твою сторону, потому что вы одной крови…ты и она… Волна стыда за недостойные мысли заставила молодого человека покраснеть.

Регина, женщина, выкормившая его и заменившая мать, еще один источник его ежедневных страданий. Темные предчувствия не оставляли его с того момента, как он узнал о пришедшей в их родные края Черной Смерти. Он понимал, что болезнь, разыгравшаяся среди зимы, когда все грызуны, виновники ее распространения спят в норах, могла быть лишь занесена извне с единственной целью, отомстить его кормилице. Погибшие в страшных мучениях жители Фогельбаха, успев ее проклясть, вернутся за душой Регины. Надежд на спасение почти не оставалось.

Михаэль постепенно сходил с ума от безысходности, от иссушающего душу бессилия. Если даже ему удастся путем денежного посула вызволить несчастных, то куда возвращаться? Хижина Регины сожжена дотла, Фогельфах обезлюдел и скоро вымрет окончательно.

У Михаэля более не было дома, куда бы он захотел вернуться. Проклятый Шварцштайнфалль, где любвеобильная матушка, преследовавшая последнее время его по пятам с грязным намерением под видом невинной родительской ласки прикоснуться к телу, скользнуть теплым шершавым языком по щеке, вызывая волну омерзения….Родовой замок, где Магдалена теперь приютила своего бывшего любовника, их с Кристиной отца, стал для Михаэля проклятым местом. Оплотом дьявольского торжества и вседозволенности. Он вернется туда лишь с одной целью — выставить Вильгельма, отказавшегося от дочери во имя эфемерного благочестия, во имя своей лживой веры, за порог. Он погонит его прочь, как приблудившегося пса, испоганившего им обоим жизнь. Если вернется…

А пока ему надо победить чудовище, поселившееся в теле, пожирающие изнутри, превращающее в комок боли и страха перед каждым завтрашним днем.

Чтобы умилостивить проклятого монстра молодой барон, стоило солнцу перевалить за полуденную отметку, отправлялся по привычному извилистому переулку, в обход центральной площади к желанной уютной таверне, где его ждало быстрое лекарство от всевозможных скорбей.

Так и сейчас путь его пролегал к Медведю.

Закат властвовал над городом, окрасив стены домов из красного песчаника в угрожающие кровавые тона. Стараясь не выходить на главную площадь, на которой находилось здание суда, а под ним тюремные казематы, где лишь толща земли и толстая каменная кладка отделяли бы его от любимых сердец, Михаэль шел по темным окольным переулкам, с омерзением перешагивая через потоки помоев, текущие по водоотводным каналам в толще брусчатки. На город постепенно опускались тяжелые отвратительно пахнувшие сумерки, а вместе с ними, словно по велению гнусного подземного монстра на поверхность выползала всяческая мерзость, старающаяся держаться в тени при дневном свете.

Дорогу Михаэлю преградила толпа грязных вонючих бродяг, вожделенно хрюкающих, словно возбужденные течкой боровы. Зажав в арке приблудную шлюху, они один за другим насиловали измученную женщину. Первая мысль вмешаться и помочь бедняге, моментально покинула Михаэля, стоило ему увидеть беззубый рот, растянутый в подобие улыбки, и довольные постанывания блудницы.