— Ей нельзя возвращаться в Фогельбах. Отец не примет назад обесчещенную дочь. Он оголил свой разум, не оставив душе права сомневаться и сопереживать… Посвятил себя служению, забыв о главной благодати… До разрешения от бремени она останется у меня. Потом решим.

Вцепившись взглядом в недоумевающего Михаэля — Регина твердо произнесла.

— И не перечь. Я не заставляю тебя разлюбить ее. Над этим я не властна. Но побойся своего справедливого и доброго Бога, не веди под венец ту, которую обязался хранить как сестру.

Голова Михаэля без сил опустилась на стол.

Регина, тяжело вздохнув, тихо вышла из сеней, медленно прикрыв за собой дверь. Ее глаза, налитые долго сдерживаемыми слезами глянули на низкое свинцовое небо. В тот же миг она по волчьи оскалила зубы и бросила со злостью

— Не сомневаюсь, что ты все слышал, ты, словно призрак скользишь за людьми, что-то вынюхивая и выискивая, шакал!

— Матушка, — осклабился выступивший из — за угла хижины Хассо — Вы несправедливы к своему родному сыну

Регина усмехнулась.

— Волчье сердце, что ты себе выменял той ночью, не дает тебе покоя. Оно вечно жаждет человеческой крови… Кто будет твоей следующей жертвой, злобный оборотень?

Хассо весело рассмеялся

— Ты, матушка! Я сожру тебя с потрохами, мерзкая ведьма, за то что лишила меня богатого дома, лишила знатного положения, уважения и почитания челяди. Вместо этого я, словно шавка бегаю на посылках и получаю жалкие крохи с барского стола.

Регина не моргнула глазом

— Ставший однажды шавкой, всегда будет угодливо скулить и вилять хвостом не перед этим так перед другим хозяином. Твой же новый господин, кто купил тебя с потрохами — не далек час — выкинет на свалку как плешивого бешенного пса.

Водянистые глаза Хассо превратились в узкие щелки. В голосе зазвучала ледяная ненависть.

— Посмотрим — за кем будет последнее слово. — в то же мгновение серый призрак исчез среди черных елей.

— Бедный мальчик… прости меня — прошептала Регина. Две крупные слезы скатились по ее щекам.


От спасительного забытья, в которое погрузил девушку чудодейственный эликсир вернулась лишь ее половина. Вторая часть сознания так и осталась блуждать в сумрачных мирах забвения, наслаждаясь покоем. Ожившая же продолжала примитивное существование, не позволяя раненным чувствам одержать верх над дремлющим разумом.

Кристина осталась жить в скромной лесной хижине. Она не нуждалась в роскоши. Чистая ключевая вода, душистый травяной чай, свежая зайчатина, приносимая с охоты не отходящим от беременной возлюбленной Михаэлем., плоды скромного сада и огорода, разбитого Региной среди лесной глуши. Много ли было надо, чтобы пережить зиму, которая по приметам не обещала быть суровой. Летом Кристина должна была разрешиться о бремени. К кануну Нового Года ее животик немного округлился, движения стали плавными и спокойными, щеки порозовели, но в глазах до сих пор таилась смертельная тоска.

Девушка внимательно слушала наставления Регины по сбору, хранению и смешиванию трав, училась варить лекарственные настои, готовить втирания и выпаривать эликсиры. Она постепенно научилась чувствовать грань, когда польза растения переходит в смертельную опасность. Ее душу лелеяла мечта, что родив младенца, она пристроит его в добрые руки и прекратит, наконец, бессмысленное существование. Смерть от сильного яда белладонны в смеси с опиумным дурманом, притупляющим страх, казалась ей благой и достойной переносимых страданий. Оставалось лишь ждать.

Михаэль видя сдерживаемые муки любимой, страдал еще больше, но не показывал виду. Его утешали все новые и новые служанки, приглашаемые заботливой матерью из ближайших селений. Не многие задерживались в замке. Видя каждый день новые лица и принимая новые ласки, Михаэль не задумывался, куда пропала вчерашняя Агнесса или позавчерашняя Гертруда. В то время он старался выжить любым способом. Тепло, щедро даримое прислугой красивому богатому наследнику не оскудевало. Отдав свое тело на откуп не греющей его страсти, он хранил сердце лишь для одной избранницы, которая смирено сносила выпавшие на ее долю испытания, готовилась родить ребенка от человека, которого никогда не любила. Лишь дорожила как другом и жалела. Жалела его, не себя.


В последнюю неделю Старого Года она уговорила Михаэля отвезти ее в Марцелль. Кристина будучи ребенком всегда приезжала с отцом в это время в город, чтобы полюбоваться красочными рождественским убранством и незамысловатыми ремесленными украшениями, разложенными на торговых лотках, чтобы погулять по праздничной ярмарке, разбитой на центральной площади, что напротив кирхи, повеселиться с другими детьми над представлением заезжего кукольного театра и вдоволь накататься на традиционно заливаемом катке в пойме реки. Когда она просила Михаэля, впервые в ее глазах засветились прежние веселые огоньки, вселив в бедного парня надежду, что его любимая идет на поправку. Желая попасть в предпраздничный город, Кристина кроме детских радостей невольно преследовала еще одну цель, ей натерпелось хотя бы краешком глаза взглянуть на Якова, пройтись по улице мимо его мастерской, вдохнув желанный запах сохнущих полотен, погрузиться на единственный миг в счастливые воспоминания. Всего на миг! Запомнить их. Чтобы потом спокойно уйти в другой мир… Она мечтала об этом как об единственном подарке, который так и не получила на минувшее Рождество.


Запах яблок в сахарной глазури и жареного миндаля, покрытого карамельной крошкой, любимых детских лакомств, Кристина почувствовала уже на подъезде к городу. Беременность обострила ее обоняние. Город, переживший приход Рождества, готовился к встрече Нового Года, оставаясь в праздничном убранстве. Прибитые к дверям домов ветки омелы с дрожащими прозрачными плодами, рождественские хвойные венки, украшенные позолоченными сушенными яблоками и веточками остролиста, деревья с развешанными на них пестрыми лентами, развивающимися на ветру, устроенные в каждом дворике на свой лад и вкус ясли с новорожденным спасителем, окруженные маленькими деревянными фигурками волхвов, наряженные в незамысловатые детские самоделки елочки. Через слюдяные окошки виднелась выращенные в тепле ростки пшеницы на которых лежал младенец- спаситель. Все было, как прежде.

Прибыв в Марцелль на небольшой крытой от ветра повозке, управляемой Михаэлем, Кристина попросила остановиться у церкви Святого Августина, куда Вильгельм часто приезжал на службы.

— Она закрыта, маленькая моя — время обеда — постарался отговорить Люстиг, но словно в опровержение его слов тяжелая сводчатая дверь собора дрогнула и в приоткрытую щель выскользнула закутанная в черное женщина. Несколько раз неистово перекрестившись и отдав поклоны, она исчезла из глаз на узкой темной улице.

— Видишь? Позволь мне посидеть в тиши, поезжай пока к кузнецу, а как справишь дела, возвращайся за мной. Я никуда не уйду с церковного двора. Обещаю — Кристина умоляюще взглянула на Михаэля.

Несколько мгновений молодой человек раздумывал, но все же поддался просьбе. И заручившись ее обещанием ни в коем случае не покидать кирху, помог молодой женщине сойти с повозки.

Нежно поцеловав любимую в лоб, он, не теряя времени, вскочил на козлы и пришпорив лошадь исчез за углом дома.

Закутавшись в шерстяной плащ, ежась от пронизывающего декабрьского ветра, Кристина толкнула жалобно скрипнувшую кованную ограду, и старясь не поскользнуться на высоких обледенелых ступеньках медленно поднялась в храм.

Церковь была погружена в полумрак, повисший над хорами и центральным нефом. Настоятель берег лампадное масло и свечи, не зажигая светильники между службами. Тусклый дневной свет проникал через стрельчатые мозаичные окна, создавая внутри ощущение склепа. Кристина ежась от страха, не решилась пройти вглубь темного зала. Обойдя купель со святой водой, она осторожно присела на первой к выходу скамье и огляделась. Постепенно ее глаза привыкли к темноте и смогли различать детали. В церкви она была не одна, сгорбленная скорбная фигура молящейся женщины виднелась вблизи пустой ризницы. Послышалась ее молитва, смешанная с рыданиями. Видимо, несчастная просила помощи или замаливала совершенный грех.

А зачем ты здесь, Кристина? Спросила девушка сама себя.

От отца она слышала, что Иисус милосердный к кающимся и справедливый к праведникам. Он Бог Света и Добра и всегда приходит на помощь истинно верующим.

Веришь ли ты в него, Кристина? Прозвучал в голове новый вопрос.

Кристина смутилась… Выросшая на лоне природы, среди свободы, среди красоты лесов, умеющая понимать язык птиц и зверей, способная видеть Маленький мир, она никогда не задумывалась о главном, кто создал то, что она осознает вокруг. Отец уверял, что Бог Отец сотворил мир за шесть дней, матушка Регина верила, что мир создан Великой Богиней плодородия в момент соития со Рогатым Богом. Сама же Кристина никогда не задавала ни себе, ни своим маленьким друзьям вопрос о первопричине сущего. Отец, ставший богобоязненным и благочестивым христианином после смерти жены, при любом удобном случае, приезжая в Марцелль на Троицу или Рождество, брал дочку с собой и приводил ее на службу. Бедной девочке было достаточно получаса, чтобы налюбоваться праздничным убранством храма, стоящими рядом наряженными горожанами, подслушать их разговоры и свежие сплетни вперемешку с молитвами и откровенно заскучать. Рисуя ноготком на деревянных скамьях, замысловатые узоры, она не раз была наказана отцом за непослушание. Что говорить — Всемогущий Господь не спешил осенить ее знамением и осознанием веры в него.

Так и сейчас, ежась на холодной скамье, она мысленно перебирала причины, заставившие ее подняться в храм. Отец говорил, что в самые тяжелые минуты на молящегося человека снисходит благоговение и Всевышний помогает. Он много говорил о спасении души, но до сих пор, как узнал о беременности дочери, не прислал в хижину Регины ни одной весточки. Грязные наветы, разносимые по Фогельбаху Мартой обернулись несколькими разбитыми окнами в доме Вильгельма и измазанной конским навозом ограды. На большее паскудство соседи не решились. Заслуги и слава краснодеревщика, распространившаяся далеко за пределы селения, быстро заткнули рты сплетникам и недоброжелателям. Как бы то ни было, отец отказался от своей дочери и будущего внука, противореча насаждаемой вере во всепрощение. Всю жизнь скрывая в душе возложенную на нее вину за смерть любимой жены, он воспользовалась невольным грехопадением, чтобы отречься от единственного родного человека. Хотя нет, Кристина ошибалась, у него оставался сын, о существовании которого Вильгельм возможно даже не догадывался.