Оставим на время погруженную в сердечные раздумья бедняжку, дадим ее мечущейся душе немного успокоиться и вспомнить, наконец, с какой целью она приехала в славный город Марцелль.

Громкие крики, перемежающиеся с детским смехом, заставили вздрогнуть замечтавшуюся девушку, она резко приподнялась и, чуть не опрокинув на пол ступку с пигментом, стремительно бросилась к выходу из мастерской. Яков проводил ее удивленным взглядом и тяжело вздохнув, вернулся к работе. Заказчик должен был подойти с минуты на минуту.

Сначала Кристина заметила лишь галдящую людскую толпу, окруженную любопытной стайкой детей, старающихся протиснуться через тела зевак. Некоторые маленькие хитрецы, опустившись на колени, успешно пробирались в центр между ног зазевавшихся взрослых.

Не мешкая ни минуты, Кристина подскочила к кучке людей гудящей словно рой пчел и улучив возможность, подобно ужу проскользнула в ее центр.

Там находился чудный пестрый шатер, возвышающийся над повозкой, игрушечный балаган странствующих кукольников, дающий чудное представление, приносящее столь много удовольствия окружившим его благодарным зрителям, большим и малым, с горящими от восторга глазами, радостно смеющимся и улюлюкающим.

Артисты разыгрывали сценку про скупого священника, собирающего подати у своей паствы и не брезгующего похлопывать по круглому заду то аппетитную торговку, то наивную пастушку.

Зрители радостно приветствовали смелые шутки бродячих артистов, не боясь вслух сравнивать кукольного сборщика податей с алчном прототипом — отцом Казимиром, протоиреем местной церкви, грустно прославившимся не только своей невероятной жадностью, но и похотливостью и чревоугодием. Люди смеялись от души над его нелепыми ужимками и причудами. Кристина не заметила сколько времени, она порой согнувшись до земли от хохота, вся мокрая от слез, простояла перед лоскутной пестрой сценой. И лишь, когда смешное представление закончилось, и кукольник, вежливо откланялся не желающим расходиться зрителям вместе со своими куклами, держа их на обеих руках и одновременно склоняя деревянные головки глупца священника и толстой грудастой торговки, девушка наконец, вспомнила, что так и не выполнила наказ Вильгельма и не купила закончившиеся у отца эмали. Вежливо раздвигая зевак, она выбралась из толпы и машинально протянула руку к поясу.

И… похолодела… Ее кошелька не было на месте, оставался лишь небольшой лоскуток срезанной ткани, к которому он крепился на ремне. Кристина повернулась несколько раз вокруг, но нет, никого рядом уже не было. Удачливый воришка давно скрылся из глаз, довольный немалой добычей, украденной у наивной простушки, которая разинув рот, забыла обо всем на свете, любуясь представлением.

От ужаса у Кристины все поплыло перед глазами. Что скажет отец? Он впервые доверил ей, одной отправится в Марцелль, он поверил, что она стала взрослой и ответственной. А что теперь? Как она скажет ему о краже?

Горькие слезы обиды и раскаяния застили Кристине глаза и она, не обращая внимания на расходящуюся толпу зевак, обреченно опустилась на мостовую. Что теперь будет? У нее не осталось денег даже на обратную дорогу в Фогельбах, не говоря уже о ночлеге у Дитриха.

Бедная девочка плакала от обиды и злости на саму себя. Никому вокруг не было до нее дела. Неизвестно сколько бы просидела она еще, обхватив колени, сжавшись в комочек на грубых камнях мостовой центральной площади Марцелля у подножья майского дерева, украшенного развивающимися по ветру разноцветными лентами… Как вдруг…

— Что-то я не вижу приказа бургомистра об открытии нового фонтана посреди рыночной площади? А ты, Хассо? Эй, девушка, ты затопишь нас. Всех сейчас смоет в окружной ров. — послышался насмешливый голос, прозвучавший казалось с небес.

Кристина испуганно подняла голову и увидела нависшие над ней две темные фигуры. Черты лиц она не смогла разглядеть из-за слез, не прекращавших литься из ее глаз.

— Ну-ка, красавица — вставай!

Один из незнакомцев протянул ей руку, но она не спешила последовать его совету, с интересом разглядывая браслет на красивой смуглой кисти молодого мужчины. Две серебряных полоски браслета были скреплены друг с другом свившимися, будто обнимающими друг друга змейками, Змейки ненароком напомнили ей кулон, украшавший шею ее подружки куклы. Прищурив заплаканные глаза, она разглядела, что на самом деле змеиные тела заканчивались оскаленными волчьими головами. Браслет сделал свое дело, девушка заинтересованно посмотрела наверх и невольно улыбнулась, столкнулась с золотыми искорками, сверкнувшими в смеющихся глазах одного из незнакомцев. Опираясь на любезно предложенную руку, Кристина поднялась, смущенно растирая слезы по щекам, не имея сил отвести взгляда от улыбающегося молодого человека. Немногим старше ее самой. На голову выше, стройный, широкоплечий, он держался величаво, был богато, тем не менее небрежно одет. Кожаный с затейливым стеганым узором жакет надет поверх широкой распахнутой на груди сатиновой рубахи из тонкого тосканского полотна. Грудь незнакомца украшал замысловатый шелковый шнурок с блеснувшим на солнце крупным прозрачным как слеза камнем. Широкий пояс на бедрах, отделанный серебряными вставками, изображавшими волков, такие обычно продают на ярмарке в Фрайбурге приезжие купцы из Аппенцеллера, был с обеих сторон утяжелен ножнами с торчащими из них в обе стороны кинжалами. Прямые темные волосы, поддавшись порыву ветра, закрыли на секунду его улыбающееся чистое лицо. Незнакомец небрежно и очень изящно убрал их, открыв большие золотисто-карие глаза, внимательно, уже без улыбки, и с большим интересом смотрящие на Кристину. Его нежный юношеский подбородок украшала аккуратно выстриженная на испанский манер бородка. Прямой точеный нос и красиво очерченные губы со слегка заметными пушком тонких усов завершали весьма соблазнительную картину молодого богатого красавца. Да, незнакомец был хорош собой. И Кристина, отметив это про себя, смущенно потупила покрасневшие от слез глаза, на миг позабыв о страшной потере. Лишь одна мысль сейчас терзала ее душу — наверное, я ужасно выгляжу, вся опухла от слез, как все неловко получается…Господи, о чем же я думаю?

— Позвольте мне назвать свое имя, красавица, и осмелиться спросить Ваше. И потом узнать причину горьких слез.

Кристина снова встретилась с теплым лучистым взглядом незнакомца и невольно улыбнулась.

— Михаэль, по прозвищу Люстиг к Вашим услугам, маленькая госпожа! — произнес молодой человек и нарочито низко поклонился, немного по шутовски, дотронувшись правой рукой камней на мостовой. Выразив свое почтение, он хитро взглянул на девушку исподлобья, и скрыв кривую усмешку, замер в ожидании ответа.

Девушка смутилась и чувствуя, что краска заливает ее лицо, поспешила представиться

— Кристина. Кристина Кляйнфогель, по прозвищу Маленькая птичка из Фогельбаха.

— Ух ты! -

Громкий смех сразу же прервал ее приветствие. Запрокинув назад голову и подперев бока, Михаэль от души рассмеялся.

— Отлично, будем знакомы, Маленькая Птичка по имени Кристина. Вот не ожидал встретить Вас так скоро… Намного наслышан о твоей красоте. И слухи эти оказались правдивы.

Люстиг отступил на шаг, с интересом разглядывая Кристину.

Девушка оторопела. Странное чувство нахлынуло на нее. Душа взмыла в небеса, словно легкое перышко и закружилась на волнах ласкового южного ветра. Засияло солнце и все вокруг заискрилось радужными переливами. Новый знакомый бережно взял ее сердце в теплые руки и нежно прикоснулся к нему губами… Разве с вами так не бывало? С первого взгляда и навсегда…

— А это мой брат — Хассо.

Михаэль крепко обнял стоящего рядом с ним молчаливого паренька с светлыми коротко остриженными, торчащими словно ежовые иголки волосами, за плечи и шутя, подтолкнул вперед.

Споткнувшись о булыжник мостовой, Хассо почти столкнулся с испугавшейся и отскочившей от него Кристиной, он смущенно закашлялся и поспешил отступить в сторону. Прозрачные голубые глаза его мрачно сверкнули и вмиг потухли. Грубоватое лицо хмурого парня, сохранившее следы недавно пережитой оспы побагровело от стыда…

Хассо не любил выглядеть смешным, тем более в присутствии незнакомки.

Спрятав смущенный и недовольный взгляд под кустистыми бровями, он глухо произнес:

— Госпожа, посмотрите — это не ваша потеря?-

и протянул Кристине завернутый в рваные тряпицы предмет.

Кристина с опаской взглянула на странную находку и радостно вскрикнула, признав в ней свой несчастный, недавно срезанный с пояса кошелек. Она невольно протянула к нему руку и в тот же момент с ужасом отдернула ее, пальцы Хассо державшие его были местами покрыты следами запекшейся крови.


Далеко от Марцелля, в лесной избушке, стоящей на берегу стремительно бегущего горного ручья, скрытой от любопытных людских глаз столетними елями и хранимой северными ветрами, Регина, склонившаяся над очагом, источающим ароматы готовящихся целебных снадобий на миг закрыла глаза, тяжело вздохнула и тихо, чуть слышно произнесла.

— Свершилось, девочка моя. Судьба настигла тебя. Спаси и сохрани нас, Великая Богиня….


Михаэль Люстиг, незаконнорожденный сын баронессы Магдалены фон Бэрен,

пришел в мир людей при свете пятнадцатой июльской луны в небольшом

крестьянском доме на краю Фогельбаха. В великой тайне от всех. Судьба распорядилась таким образом, что он смог вернуться в замок Шварцштайнфаль лишь после семнадцатой весны. Мальчик был выкормлен и поднят на ноги вместе с родным сыном старшей сестры Магдалены, жившей среди глухого леса в добровольном затворничестве от людей, и носящей имя Регины фон Берен. Известной в народе как Черная Регина.

Баронесса осмелилась открыть двери замка сыну лишь после смерти мужа и старшего сына. А до этого редкие весточки и гостинцы приходили от нее в затерянный уголок Черного Леса, где на берегу маленького горного ручья, среди чащобы притаилась аккуратная избушка. Под ее крышей, покатой, спустившейся почти до земли, покрытой хвойным лапником, росли, не зная горя и человеческого зла два мальчугана, два брата- родной сын Регины Хассо и приемный — племянник Михаэль.