Всю дорогу от аэропорта до отеля фотограф продолжал хмуриться и молчать. Маша же находясь под впечатлением от его неожиданного поступка, боялась подать голос.

Они словно стали абсолютно незнакомыми людьми. Маша перестала понимать, что происходит. Она терялась в догадках. В сердце вновь безжалостно вонзились острые кошачьи коготки.


Приближался вечер, небо за окном ее номера окрасилось в нежные розовые тона, спустившиеся сумерки размыли краски, сгладили очертания, окутали маленький бургундский город таинственной дымкой, предвкушением чуда.

К выходу она начала готовиться без малого за два часа. Приняла наполненную ароматной пеной ванну, пролежав в ней не менее получаса, вспоминая, анализируя шаг за шагом свои поступки и слова, а также странное поведения господина Краузе, в итоге так и не придя к определенному выводу, с тяжелым вздохом поднялась из воды и чуть не поскользнулась на мраморном полу ванной.

" Ты малость падка на ущербных" — молнией промелькнула мысль.

Да, это так… только ты забыла добавить, что еще я падка на обаятельных, веселых и интересных собеседников…, в особенности на симпатичных художников, умеющих так отважно кормить чаек…


Бал. Сказка стучится в дверь…


Купленное впопыхах платье представляло собой плавный прямой силуэт из плотного сатина, украшенное поверху струящимся черным шифоном. Скромное, элегантное с приподнятым лифом, на тонких бретелях. К нему полагалось черное атласное болеро. Единственным украшением туалета стала темно серая перламутровая брошь, закрепленная на груди.

Маша, надев платье, некоторое время колдовала перед зеркалом, экспериментируя с прической. Короткая ассиметричная стрижка не предполагая многообразия вариантов. Хотелось привычно растрепать затылок и уложить длинную светлую челку на один бок, но подобный вызывающий экзерсис противоречил бы идее романтического вечера. Девушка со вздохом достала из косметички набор заколок, украшенных стразами, и аккуратно уложила волосы в классическую гладкую прическу, полностью открыв лоб и ушки. И впервые за день, радостно улыбнулась отражению, незнакомой симпатичной молодой женщине с распахнутыми в ожидании чуда серыми глазами, нежной и трепетной. Пора на бал, Золушка!

Осталось всего ничего — подобрав длинное платье, без потерь спуститься из номера отеля по узкой крутой лестнице в лобби и предстать на суд зрителя.


Отель в Вонна, куда заехала сегодня их группа, представлял собой трехэтажное здание с мансардой и несколькими миниатюрными колоритными эркерами, постройки восемнадцатого века, демонстрирующий стиль фахверк с неизменным французским шармом. Отель, украшенный разноцветными расписными ставнями и горшками с пышно цветущей геранью под каждым окном, напомнил Маше кукольный пряничный домик из сказок братьев Гримм. Перед входом в немом приветствии замерла каменная фигура огромного петуха, символа не только отеля, но и всего города. Дух сказочного теремка, готовящийся бал, необычный наряд, невольно перенесли сознание Маши в мир тайн. Ее душа взволнованно трепетала в предвкушении появлении феи крестной.


Время пришло, она осторожно открыла дверь и подхватив подол платья, стала спускаться, с тонким умыслом, что окажется первой, сядет в укромный уголок в холле и будет оттуда наблюдать за сбором остальных. Ее надежде почти удалось оправдаться, внизу, уютно расположившись на мягком диване, не волнуясь за складки роскошного темно вишневого платья ожидала Нина. Женщина удивила Машу необычайно, поприветствовав ее радостной отрытой улыбкой и предложив занять место рядом.

— Мари, вы выглядите сегодня потрясающе! Чаще открывайте лицо, это украшает. Готовитесь к чудесам?

Маша слегка покраснела от неожиданного искреннего комплимента преобразившейся высокомерной гордячки

Невнятно прошептав в ответ благодарность, она осторожно опустилась рядом, стараясь не примять красивое платье коллеги.

— Волнуетесь? Не стоит, все будет хорошо… Я специально пришла пораньше, чтобы понаблюдать за нашей разношерстной компанией. Как и ожидала, Вы будете первой. Весьма недурное начало. Посмотрим…


Ее прервал тихий смех наверху и через мгновение к ним присоединился выводок пестрых щебечущих птичек, закутанных в облака шифона и струящегося шелка.

Маша не успевала удивляться, как вечерние платья смогли в одно мгновение обычных девчонок в потертых джинсах, безразмерных куртках превратить в принцесс, привлекательных, томных, загадочных… Ее сердце сжалось в ожидании. Неужели и в его рюкзаке нашлось место для выходного костюма?

Торжественно, степенно спустилась пара представителей противоположного пола, вызвав у сбившихся в разноцветную стаю болтушек возгласы удивления и восхищения.

Элегантные, подобранные строго по фигуре смокинги, шелковые кушаки, подчеркивающие талию, до блеска начищенные ботинки. Маша не могла прийти в себя от потрясения. Молодые люди, нацепившие маски гордых и хладнокровных снобов, обойдя вниманием затаивших дыхание девушек, невозмутимо прошли вглубь холла и расположились в противоположных креслах, продолжая вести светскую беседу. Обособившись лишь на время, пока восхищенные возгласы и взгляды сполна не удовлетворят потребность в "поглаживаниях", вскоре они вновь присоединятся к призывно глядящим на них дамам и продолжат прерванную игру. Один рокового соблазнителя, другой задушевной подружки.

Пока Маша наблюдала за их манерным передвижением и восторженной реакцией девушек, она не заметила, как держась за перила, на первый этаж осторожно спустился Макс и незаметно встал у стены, под черно- белыми фотографиями знаменитых гостей отеля.

Когда их глаза встретились, слабый электрический разряд пробежал по телу. Она была не в силах отвести взгляда от высокого, стройного мужчины в темно сером элегантном костюме, небрежно прислонившегося к стене. Неожиданная бабочка вместо галстука, делала его похожим на музыканта джаз-банда прошлого века, а гладко зачесанные назад волнистые чуть влажные от геля волосы, огромные карие глаза, зацепившие ее, рисовали образ американского Жигало времен Великой Депрессии, безжалостного искусителя женских сердец.

Макс, не отпуская ее взгляда, прихрамывая, безнадежно разрушая облик коварного соблазнителя, медленно подошел и предложил руку.

— Пора на бал, Золушка!

Маша, задохнувшись от волнения, краем глаза заметила довольную улыбку сидевшей рядом Нины.

— Все будет хорошо!

— " Спасибо, крестная!"


Вместо волшебной кареты их ожидал маленький микроавтобус, буквально через пять минут доставивший празднично разодетую компанию в небольшой особняк на окраине Вонна. Шато Эпейссоль, сказочный замок, пригласивший новоиспеченных принцев и принцесс на ужин, представлял собой трехэтажное здание постройки семнадцатого века с небольшой башней с левой стороны фасада. От главного входа с дорическими колонами к кованым воротам ограды шла галечная дорожка, с обеих сторон украшенная спрятанной в газоне подсветкой, которая в наступившей темноте выглядела загадочно и торжественно. Гостей встречали в лучших традициях высоких приемов. Тоскующий блюз в исполнении чернокожего саксофониста, прищурившего от вдохновения глаза, меланхоличный проигрыш притаившегося внутри дома рояля, привносили атмосферу легкомысленно-загадочного Серебряного века. Вытянувшиеся по струнке официанты замерли с подносами, наполненным искрящимся шампанским. Маша не могла прийти в себя от удивления. Вечно хихикающая компания молодых людей затихла на задних рядах микроавтобуса, наслаждаясь необыкновенным зрелищем.

Торжественный прием стал сюрпризом даже для искушенных и видавших виды работников туризма. Маша, не заметила, как спутник осторожно дотронулся до ее руки и неуверенно сжал пальцы. Само сбой разумеющееся присутствие Принца завершило в сознании композицию о чуде, о сбывшейся мечте. Ей пришлось несколько раз щипнуть себя, чтобы удостовериться в реальности происходящего, понять, что не грезит на Яву.

В невольном молчании, ошеломленная публика, предусмотрительно подобрав вечерние платья, вышла из аллегорической кареты и столпилась в кружок, неуверенно замерев у входа. Официанты не дрогнули, оставаясь на своих местах, они ждали, подчинялись негласному распоряжению неизвестного распорядителя торжества.

В этот момент двери главного входа распахнулась, и небольшая компания людей, четверо мужчин и две женщины, держащих полупустые высокие бокалы, вышли из шато, сияя улыбками и радостно приветствовали вновь прибывших.

Удивлению Маши не был предела, когда в одной из незнакомок она узнала Елену, свою лучшую подругу, организовавшую ей чудесное путешествие. Высокая, идеально сложенная, царственная женщина с улыбкой направилась к ней. Ее длинное ярко красное платье, с глубоким вырезом, демонстрировало безупречную грудь, искусно убранные наверх темно русые волосы открывали тонкую шею и оттеняли нежный овал лица. Подруга всегда была помешанной на внешности, и теперь Маша поняла, что ее усилия приносят потрясающие плоды. Лена хитро улыбнулась, приподняв бокал в приветствии

— Сюрприз удался??

Безусловно, подруга умела удивлять. Всегда.

Она подошла к ним вместе с предупредительным официантом, явно утомившимся держать полный поднос с напитками, и по очереди поцеловала обоих. Сначала Машу, нежно, по дружески, потом Макса, иронично улыбнувшись и прищурив глаза. Макс в ответ расплылся в открытой девственной улыбке. Маша со стороны с интересом наблюдала за происходящим.

Потом, подхватив Машу под руку, Лена с трудом оторвала ее от спутника и повела знакомить с остальными.


— Так начну по порядку, Мартин и Урс, мои коллеги, как и я присоединившиеся к завершающему галла — ужину, это рабочие лошадки, можешь им по-улыбаться, но не более. Прояви максимальное уважение вот к этим господам…