– Увы да, мисс. И возможно, моя болезнь смертельна.

Девушка театрально ахнула, прикрыв рот обеими руками. Очевидно, решила, что одной руки недостаточно для создания драматического эффекта.

– Нет, не может быть! – воскликнула она. – Наверняка что-то можно сделать. Но что же с вами такое?

– К сожалению, не знаю. Я был без чувств, когда меня осматривал доктор. Лорд Рейф может лучше объяснить. – Бруизер весьма чувствительно ткнул его пальцем в ребра. – Ну, объясни девушке. Расскажи ей печальную историю моей болезни. Подробно, со всеми деталями. Как ее назвал немецкий доктор?

– Сифилис, – с невозмутимым видом изрек Рейф.

Горничная позеленела и стала медленно пятиться.

– Я только хотела сказать, что вас ищет мисс Уитмор, милорд, – пролепетала она. И, сделав неловкий реверанс, обратилась в бегство.

Как только девушка скрылась из виду, Бруизер завопил:

– Проклятый идиот!..

– Что тебя не устраивает? – Рейф ухмыльнулся. – Я ведь солгал, как и требовалось. И она мне поверила.

– Я тебе отомщу! – Приятель принялся колотить Рейфа пятками в ребра. Но тот повернулся спиной к стене и с размаху впечатал в нее Бруизера. – Мой карман! – снова завопил «наездник». – Там же монокль!..

– Убирайся к дьяволу со своим моноклем! – Убедившись, что тренер рухнул на землю, Рейф отошел от стены. – И к черту ложь! Я не стану лгать Клио. У нее достаточно… честных причин, чтобы выйти за Пирса. В конце концов, он – маркиз. К тому же его карманы полны денег. Кроме того, он честный и порядочный человек. Так что они – прекрасная пара. И вообще, он для нее – наилучший вариант.

– А как насчет тебя? – неожиданно спросил приятель.

Рейф замер на мгновение.

– Что ты имеешь в виду?

Бруизер поднялся с земли, отряхнулся и взял Рейфа за плечи.

– На карту поставлено твое будущее. Я-то смогу найти другого бойца, а вот что будет с тобой? Ты провел достаточно поединков, чтобы знать: если у тебя и есть шанс превзойти Дьюбоуза, ты должен этого захотеть. Ты должен стремиться к этому больше, чем к чему-либо другому в своей жизни.

Рейф закрыл глаза – и увидел себя на полу ринга после схватки с Дьюбоузом: голова гудит, а глаза залиты потом и кровью. Толпа же вокруг беснуется, а рефери отсчитывает последние минуты его чемпионства.

Ринг – его жизнь, его спасение. Он слишком напряженно работал, чтобы теперь все бросить.

– Я хочу выиграть, – заявил он. – Мне это необходимо.

– Тогда вся эта ситуация с Клио – она тебя отвлекает, Рейф. Что мы вообще здесь делаем? И если ты настроен серьезно… В общем, я вижу только два выхода. Солги ей и скажи, что Пирс в нее влюблен. Или будь честен и признайся, что в нее влюблен ты.

– Что?! – Рейф отпрыгнул, словно получил апперкот из ниоткуда. Он влюблен в Клио? Нет, этого не может быть!

Да, ему нравилась Клио. Более того, он ею восхищался. И не было смысла отрицать, что он ее хотел. Его увлеченность ею длилась с самой юности. Но из этого совершенно ничего не следовало. Ведь он, Рейф, не мог погубить Клио. Нет-нет, он уже создал свою репутацию, и теперь ему придется с ней жить. И поэтому, если она ему небезразлична, он обязан был держаться от нее как можно дальше.

– Откуда ты это взял? – проворчал Рейф. – Ведь это абсурд! Она… Мы… – Он взмахнул руками и бессильно уронил их. – Я не влюблен в нее, понял?

Бруизер закатил глаза, потом с усмешкой сказал:

– А ведь ты прав. Ты действительно не умеешь лгать. Знаешь, давай вернемся в замок.

Глава 15

Полчаса спустя, в библиотеке, Рейф с тоской взирал на хрустальный графин с бренди. Крепкий напиток сейчас был бы очень кстати. Но, что бы ни хотела обсудить с ним Клио, ему требовалась ясная голова.

– О, я вас везде искала, а вы здесь!..

На пороге возникла Клио, и все его мысли снова перепутались. Проклятье! Рейф рассчитывал, что у него будет немного больше времени, чтобы приготовиться к встрече. А теперь он почувствовал себя так, словно его застали врасплох… бросив в потоки мерцающего шелка и ослепительной красоты. И он утонул в этой реке – ну что за черт?!

– Видишь ли, я… – Рейф в смущении умолк.

– Кх!.. – Бруизер нарочито громко кашлянул и встал со стула.

Спустя мгновение вскочил и Рейф. Проклятье, неужели он настолько забыл о правилах приличия, что остался сидеть, когда в комнату вошла леди? И тут он вдруг понял, что никак не может справиться со своими руками – они так и тянулись к ней. Он для безопасности скрестил руки на груди и проговорил:

– Ты меня искала?

– Да. – Клио показала ему конверт. – Это относится к вам обоим. Нас приглашают завтра вечером на бал. Пеннингтоны сейчас живут в своем поместье возле Танбриджа. Это несколько часов езды отсюда. Дафна хочет поехать. И даже Феба проявила некоторый интерес. Вы присоединитесь к нам?

– Звучит заманчиво! – Бруизер явно оживился. – Конечно, мы с удовольствием поедем с вами.

– Нет. – Рейф решительно покачал головой. – Мы никуда не поедем.

– Но почему? – спросила Клио.

– Ничего хорошего не выйдет из моего появления в высшем обществе. Я больше не принадлежу к нему. И никогда не принадлежал.

– Почему ты так говоришь? – удивилась Клио. – Ведь никто не сомневается в том, что ты – полноправный член высшего общества.

– О да, конечно… Все жаждут заполучить скандального бойца на великосветскую вечеринку.

– А я думаю, что хотят заполучить лорда. Что бы ты ни делал в своей жизни, ты останешься сыном маркиза.

Да, разумеется. Рождение и кровное родство – главные критерии для высшего общества. По этой причине Рейф его и презирал. Он желал, чтобы его судили только по его делам.

– Если ты поедешь с нами, я, возможно, прощу тебе твое отсутствие на моем первом балу много лет назад, – с улыбкой продолжала Клио. При этом ее пухлые губки изогнулись словно натянутый лук стрелка – и выпущенная стрела угодила прямо в его сердце.

Стараясь казаться невозмутимым, Рейф проговорил:

– Ты очень добра, но мы вынуждены отказаться.

Бруизер дернул его за жилет и проворчал:

– Послушай, старина, я не понимаю, почему мы…

– Мы должны отказаться! – решительно заявил Рейф.

– Ладно, хорошо! – Тренер поднял вверх обе руки. – Должны так должны.

Клио опустила глаза и тихо сказала:

– Да, я вас понимаю. Тогда прошу меня извинить. – Резко развернувшись, она вышла из комнаты.

Выругавшись сквозь зубы, Рейф бросился за ней и успел заметить, как она входила в свою гостиную. Он последовал за ней.

– Клио, нам надо поговорить. О том, что произошло. Обо всем.

– Может быть, потом? Если не возражаешь, я должна написать ответ. Посыльный ждет уже целый час. – Клио села за стол.

– Но ты должна понять. Меня не приветствуют в этих кругах.

– Конечно, я все понимаю. – Она вздохнула и взяла ручку. – Хотя если честно, я совершенно ничего не понимаю. В течение восьми лет я с упорством, вероятно достойным лучшего применения, посылала тебе приглашения. Одно за другим. Не знаю, почему ты говоришь, что никто не хочет тебя видеть на подобных мероприятиях. Я хочу тебя видеть. И всегда хотела.

– На что ты надеялась, Клио? Думала, что я приеду на бал, одетый в черный смокинг и начищенные до блеска сапоги? Думала, что остановлюсь на верхней площадке лестницы, чтобы меня представили как лорда Рейфа Брандона из Сомерсета? Думала, что отыщу тебя взглядом и направлюсь прямо к тебе, чтобы пригласить на танец?

Клио промолчала. Но ее щеки предательски порозовели. Взяв ручку, она обмакнула перо в чернила и начала писать.

«Черт побери!» – мысленно воскликнул Рейф. Значит, именно на это она и надеялась! Этого и ждала! А он только что посмеялся над ее мечтами. Проклятье!

В смущении откашлявшись, он пробормотал:

– Клио, мне жаль, если ты…

– Не надо, не извиняйся, – перебила она. – Почему между нами должно что-то измениться? Ведь ты всего лишь признался, что много лет хотел меня, после чего ласкал мою грудь. Мелочи, правда? И не важно, что это был самый волнующий момент в моей жизни. Ведь для тебя это всего лишь очередное мимолетное приключение, верно?

– Ты знаешь, что это не так, – прохрипел Рейф.

Она вскинула голову и устремила на него пристальный взгляд. И оказалось, что ее голубые глаза… они полыхнули огнем.

– Ты прав, Рейф. Я действительно знаю, что это не так. Но от этого мне еще больнее.

Ну вот… Он снова все испортил. Тяжко вздохнув, он проговорил:

– Пойми, я больше не принадлежу к этому миру. А ты принадлежишь, Клио. Поэтому ты должна отправиться на бал и как следует повеселиться.

– Я буду там окружена слухами и сплетнями. Например: «А вот и наша мисс “Уэйт-мор”! Интересно, сумеет ли она в конце концов отвести его к алтарю? Делаем ставки?»

– Клио, все будет не так!

– Ты прав. Да, все будет не так. Потому что завтра к этому времени я уже не буду помолвлена.

«Проклятье!» – мысленно воскликнул Рейф. А Клио, запечатав конверт кусочком воска, добавила:

– Я не прошу тебя ехать на бал. Но ты должен подписать документы о разрыве помолвки до моего отъезда.

– Неделя еще не закончилась, – заметил он. – Есть еще сегодняшний вечер.

– Не могу представить, что должно произойти сегодня ночью, чтобы я передумала. – Она усмехнулась. – Извини, посыльный ждет.

Она вышла из комнаты с запечатанным конвертом в руке. А Рейф начал думать о «словесных узорах», «приукрашиваниях» и «преувеличениях».


Ужин стал тяжким испытанием, по крайней мере – для половины из присутствовавших за столом.

Клио, пребывая в дурном расположении духа, молчала. Рейф также был в дурном настроении и молчал. И Феба – тоже. Зато Дафна весело болтала о предстоящем бале у Пеннингтонов. «Эсквайр» же заполнял паузы рассказами о своих континентальных эскападах. Когда подали рыбу, Тедди начал длинный рассказ о своей новой паре гессенских сапог, сделанных на заказ. А после ужина все перешли в гостиную.