— Мартин, что плохого в том, что мальчик занимается футболом? — миролюбивым голосом замечает Стелла.

— Я тоже занимался футболом. И? Все детство на это убил. Часами мечтал перед сном, что стану великим вратарем, как и другие парни из нашей дворовой команды, — тяжело вздыхает он, скользя пальцем по экрану телефона. Только сейчас я замечаю, что отец без костюма, и я так давно не видела его таким. Домашним. Белая футболка и простые джинсы — в такой одежде он снова кажется мне тем папой, каким я помню его в своем крохотном возрасте еще до переезда в Америку.

Нет, он не стал хуже. Просто… он не хочет, чтобы мы жили, ориентируясь на его опыт, но забывает о том, что это так не работает. Мы способны извлекать уроки только из-своих ошибок, но я уверена, что мой выбор — не ошибка, не «игра в писателя», как считает он, а самая настоящая миссия. К тому же я где-то слышала, что страшнее греха, чем зарывания своего таланта, не существует. Даже если многие считают, что никакого таланта и нет.

— Но вы правы. Он уже взрослый и вправе принимать такие решения сам. К тому же… к его успеваемости не придраться. В отличие от тебя, Лана. Я могу понять карьеру футболиста — если он, и правда, так талантлив, то после школы он уже сможет зарабатывать себе на жизнь. Футболисты хорошо живут, Лана. В отличие от творческих людей, от писателей. Будешь жить от гонорара до гонорара? И что будешь делать, когда закончится вдохновение? Ты действительно этого хочешь? — отец кидает на меня прямой и открытый взгляд. Я знаю, чего он хочет. Он хочет, чтобы я согласилась с тем, что писатель — это всего лишь хобби, что заниматься написанием романов я могу и имею право, но только сочетая этот вид деятельности с работой в его компании на востребованной и престижной должности.

Но он ошибается. Это не хобби. Это моя жизнь. Работа занимает девяносто процентов нашей жизни. Какой смысл тогда жить, если заниматься тем, что тебе не нравится?

— Пап, я сняла небольшую квартиру. Сама. Я докажу тебе, что справлюсь со всем в одиночку и без твоей помощи. И собираюсь уволиться из клуба и…

— Квартиру? На Манхэттене? И как ты будешь за нее платить? — его губы сжимаются в тонкую линию.

— Первый взнос я внесла, взяв деньги из неприкосновенного запаса, которые откладывала на поездку в Европу, — слегка гордо сообщаю я. Уверена, он понятия не имел о моей личной «финансовой подушке».

— Может, тебе нужна моя помощь? — немного помолчав, уже без всякой агрессии интересуется он, глядя на меня как-то совершенно иначе.

— Нет, пап. Я очень благодарна тебе, но я хочу сама со всем справиться и показать вам, чего я стою. К тому же мне сделали предложение, от которого я не могу отказаться, — робко опускаю взгляд, ощущая, как вспыхивает кожа щек. — По моей книге, кажется… сериал снимать собираются, — никогда не думала, что скажу эти слова будничным тоном, словно мы обсуждаем один из наших предстоящих семейных ужинов, а не событие, которое, я надеюсь, перевернет всю мою жизнь.

На долгие минуты становится так тихо, что мы слышим гул города и проезжающих внизу машин, и то, как часы, украшенные рождественским красным носком, отсчитывают долгие секунды. Я переминаюсь с ноги на ногу, поглядывая то на задумчивого отца, то на искренне улыбающуюся Стеллу:

— Мартин, это же просто потрясающе…

— Надеюсь, в сериале не будет ничего такого, за что мне будет стыдно, дочь, — выразительно оглядывая меня, произносит отец, нанося мне очередную рану, вновь попадая в самое больное место.

— Возможно, и будет, — поборов дрожь в голосе, спокойно отвечаю я, расправляя печи. — Но я такая, какая я есть, пап. И тебе нужно принять это… либо… — ощущаю, как задыхаюсь, глядя в его глаза, которые столько раз осуждали меня за это. — У тебя нет другой дочери, пап. Вот она я. Другой тебе пока не дано. Может, я не самая идеальная дочь, но я… — закусываю предательски дрожащие губы, ощущая, как невидимый снежный ком раздирает горло. — Очень люблю тебя, пап. И ты самый лучший отец, который у меня только мог быть, — договариваю я и, пряча лицо в раскрытых ладонях, начинаю рыдать во весь голос, чувствуя, как от переполняющих сердце чувств сотрясаются плечи.

— Ох, дорогая… — словно сквозь вату слышу я растроганный голос Стеллы.

Не понимаю, что происходит и как я оказываюсь в объятиях отца, и истошно рыдаю в его идеально белую футболку, пока он нежно поглаживает меня по волосам.

— Все будет хорошо, Руслана. Я тоже тебя люблю. Прости, что наговорил тебе. Я больше ни слова не скажу в упрек твоей работе. Ты можешь рассчитывать на любую мою помощь и поддержку… — сдавленным голосом успокаивает меня папа, но я плачу от этого только сильнее, освобождаясь от боли, накопленной за многие годы. Непередаваемое чувство.

Так странно, что огромный конфликт, нарастающий годами, разрешился за пару минут с помощью трех волшебных слов, которые, наверное, хочет услышать каждый отец от своей дочери.

Давно у нас не было настолько уютного, настолько настоящего семейного вечера. Мы ели пиццу и смотрели «Один дома», болтая обо всем на свете. Я показала папе видео, которые оцифровала со старых кассет совсем недавно — на них мне не больше трех лет, и мы всей семьей отмечаем новый год в своей первой квартире еще в Эстонии.

— Ну, вы даете, — вместо приветствия, бросает Дэниел, возвращаясь с тренировки. Идеальное завершение вечера — потрепать Дэнни за волосы и послушать о том, как идет его подготовка к серии важных игр. Брат присоединяется к просмотру видео и поеданию пиццы, пока Стелла вяжет крошечные носочки для будущего малыша. А я ловлю себя на мысли, что даже несмотря на то, что мое сердце до сих пор растерзанно в клочья, несмотря на то, что раны, недавно нанесенные мне одним человеком, исцелить невозможно… я все равно счастлива.

Я счастлива от того, что вновь обрела дом, свою тихую гавань, где тебя всегда любят и ждут.

Нет ничего прекраснее, чем знать, что я нужна им даже со своими безумными идеями, нереальными амбициями, с криками и истериками, и даже с тем, что мои «выходки» с преподавателем могли испортить отцу репутацию и несколько важных сделок.

Впервые за долгое время с моей души падает непосильный груз, который я несла в себе несколько лет, и вместо него грудь наполняет ощущение теплоты и непередаваемого счастья.

* * *

После такого замечательного вечера в кругу семьи возвращаться в переполненную коробками пустую комнату в общежитии не очень приятно. За последнее время эта спальня и правда стала мне чужой, потому что большую часть времени я ночевала… в другом месте.

Перед глазами калейдоскопом замелькали обрывки наших воспоминаний, которые вопреки моему желанию не стереть, не вычеркнуть.

Его теплое дыхание, согревающее меня по утрам. То, как целовала его плечи и спину, пока он спал, и шептала всякие нежности в надежде на то, что он слышит все мои слова сквозь сон, и они оставляют след в его душе.

Мой самый лучший.

Мой мужчина.

Воспоминания о том, как мы кружимся в танце под Рождественскую музыку и потрескивание старой пластинки…

Хватит. Стоп! Перестань меня мучить… перестань присутствовать в моей жизни, когда тебя нет рядом, и все мосты разрушены.

Боль от его предательства вновь накрывает меня с новой силой, и, сгорая от жгучих слез, словно кислотой разъедающих душу, я открываю ноутбук и пишу сцену во второй части романа «Его тень», которую откладывала много месяцев. Для написания таких эпизодов нужно находиться в определенном состоянии, и несмотря на то, что оно мне совсем не нравится, перечитав написано утром, я не испытываю желания стереть и удалить к черту всю сцену или вторую часть своего романа.

Я набираю номер телефона Стейси Риз, которой обещала позвонить еще вчера, и ощущаю, как замирает сердце, а по нервам бьет почти оглушающий ультразвук. Длинные гудки затягиваются, и в момент, когда я уже хочу сбросить вызов, Стейси отвечает мне деловым и своим немного по-мужски хрипловатым голосом:

— Слушаю, Стейси Риз.

— Здравствуй, Стейси. Это Руслана, — на всякий случай напоминаю я. — Я получила твою sms о встрече, но прежде, чем она состоится, я бы хотела поговорить…

— Давай выкладывай. У меня не очень много времени. Я же сказала, что детали мы обсудим лично, — слегка раздраженно обрывает меня Стейси. Честно говоря, от ее напора и грубоватости в голосе у меня ладони потеют, но я все равно чувствую, что должна заранее обозначить свое условие.

— Я согласна. С вашим предложением и…

— Еще бы! Согласна она. Умница, — вновь прерывает меня Риз. Все еще не привыкнув к ее манере общения, выпаливаю на одном дыхании:

— При условии, что мистер Джордан никогда не будет пытаться связаться со мной через тебя. Стейси, пообещай, что мы не будем контактировать, что…

Я не успеваю договорить и следующие пять секунд слушаю раскатистый, немного истеричный смех Риз.

— Ну, вы и устроили мне тут скандальный роман, ребятки. Один просит поделиться с ним твоим номером телефона, другая ставит условия больше никогда его не видеть. Это любовь, не находишь, детка? — тараторит Стейси, напрягая меня своими колкими фразами.

Так значит Джордан ищет мой номер телефона. И судя по всему, он не так уж сильно ему нужен, раз он до сих пор его не нашел.

— Это мое условие, Стейси. Если оно невыполнимо, мне лучше отказаться от всей этой затеи прямо сейчас.

— Да ты сумасшедшая. Стивен уже назначил даты кастингов для актеров. А ты уже во всю должна строчить сценарий. А насчет Джордана: ты случаем не забыла, что у вас есть совместный роман? Вы обязаны дописать его, несмотря на свои глупые разногласия. Ну, подумаешь, не сказал он о том, что его жена…