Изабель не нашлась что сказать.

— Я не хотел вас огорчать, — быстро произнес герцог. — Оставим этот разговор. Давайте лучше обсудим приготовления к свадьбе. Я решил пригласить весь Лондон, показать, что нам нечего скрывать.

— Хейдриан! — Изабель подошла к нему и коснулась его руки. — Ты не похож на Френсиса. В тебе ничего нет от него.

— Мне вообще не стоило заговаривать об этом. — Лицо у него было замкнутое, и она поняла, что он больше никогда не захочет обсуждать с ней эту неприятную и слишком личную тему.

Изабель отвернулась. Сердце у нее учащенно билось, ладони вспотели. Прошло уже два года со дня смерти Френсиса. Она думала, что он ушел из их жизни. Но оказалось, что он все еще преследует не только ее, но и ее сына. О Боже! Она должна сказать Хейдриану правду!

Она не думала, что Френсис все еще влияет на Хейдриана, что сын считает себя таким же чудовищем, каким был ее муж.

Изабель задрожала. Более подходящего момента ей не найти. Хейдриан собирается жениться, скоро у него будет сын. Она должна рассказать ему правду.

— Мама, вам нехорошо?

— Немного закружилась голова, — с трудом проговорила Изабель.

— Пойдемте ужинать. — Хейдриан взял ее под руку, с тревогой всматриваясь в ее лицо.

Изабель душили слезы. Что, если, рассказав ему правду, она потеряет его любовь и доверие? Изабель этого не вынесет. Хейдриан — самое дорогое, что есть у нее в жизни. Но она должна это сделать.

Глава 23

Изабель родилась весной 1844 года. Она была первым ребенком графа Нортумберленда. Ее мать, леди Беатриса, умерла во время родов. Прошло пятнадцать лет, прежде чем Роджер де Варенн снова женился.

Изабель была белокурой синеглазой красавицей. Отец ее обожал так же, как все родственники и вся прислуга. Изабель была немного избалована, но по природе своей не из тех, кем можно манипулировать. Граф гордился ею. Она была слишком умна для леди, тем более для юной леди.

Граф искал для нее блестящую партию. Де Варенны принадлежали к числу первых семейств в стране. Они были уверены, что Рольф де Варенн, прибывший в Англию с Вильгельмом Завоевателем, был одним из его генералов и ближайшим советником. В 1085 году он стал первым графом Нортумберлендом, и с тех пор каждый граф обладал неограниченной властью. Это была своего рода семейная традиция. Роджер не являлся исключением; он являлся доверенным лицом премьер-министра.

Он также был близким другом седьмого герцога Клейборо, Джонатана Брэкстон-Лоуэлла, весьма влиятельного человека, находившегося в то время в оппозиции. Они были не просто добрыми знакомыми, но искренне симпатизировали друг другу. И однажды ночью у себя в клубе на Джеймс-стрит решили поженить своих детей.

Конечно, одной дружбы было недостаточно для заключения брачного договора. Роджер де Варенн не знал подробностей, но кое о чем догадывался по условиям брачного договора. Изабель была одной из самых богатых наследниц в Англии, однако Джонатан настоял на том, чтобы большая часть денег перешла в герцогство Клейборо вместе с двумя весьма прибыльными поместьями. Роджер предполагал, что Клейборо нуждаются в наличных. Но это его нисколько не волновало, поскольку Нортумберленд был очень богат.

Френсис являлся одним из самых завидных женихов в Британии, и Роджера это, разумеется, вполне устраивало. Он надеялся, что со временем законный сын унаследует его титул, богатство и власть, но Изабель была его первым ребенком, и он очень дорожил ею. Она была богатой невестой, к ней обращались «леди», и претендентов на ее руку было много, но выбирала не она. Роджер хотел для нее большего, гораздо большего, чем то, чего можно было добиться. Выйдя замуж за будущего герцога Клейборо, она со временем станет герцогиней, будет выше отца по положению в обществе, а ее сын станет девятым герцогом Клейборо. Роджер обладал огромной властью, но у его внука власти будет еще больше.

Роджеру удалось загнать Джонатана в угол, потому что тот нуждался в деньгах. Если Френсис умрет раньше Изабель, не оставив после себя потомства, Изабель унаследует Клейборо. Де Варенны были долгожителями, так что Роджер не сомневался, что Изабель переживет Френсиса и, если им не повезет и у них не будет ребенка, Клейборо перейдет к де Вареннам. А если у них родится ребенок, он будет носить имя де Варенн Брэкстон-Лоуэлл. Таким образом, Роджер достиг своей цели.

Однако Роджер и Джонатан не были больше друзьями. Герцог Клейборо не простил графу Нортумберленду его притязаний.

Изабель было шестнадцать, и впервые в жизни она почувствовала себя несчастной. За год до ее замужества отец женился на женщине, не намного старше ее самой, и отношения у них изменились. Его новая жена, Клер, овдовела в свои двадцать с небольшим, она была настоящей красавицей, и отец не отходил от нее ни на шаг. К дочери он охладел.

Когда граф объявил о ее помолвке, она была в восторге. Ей не терпелось покинуть родной дом. Она потребовала назначить свадьбу до наступления ее первого сезона, и отец согласился.

Еще до знакомства с Френсисом Изабель полюбила его. О Френсисе Брэкстон-Лоуэлле она знала все. Он на двенадцать лет старше ее и очень завидный жених, светловолосый, смелый, женщины от него без ума. Когда Изабель встретилась с ним, она не была разочарована. Он был красив, а его надменность делала его еще привлекательнее.

В мае 1861 года, в семнадцатый день рождения Изабель, они обвенчались.

И ее иллюзии быстро рассеялись.

До их первой брачной ночи Френсис вел себя как истинный джентльмен. Ни разу не поцеловал ее, не делал ей комплиментов, к которым Изабель так привыкла. Нельзя сказать, что это ей было важно. Он был принцем ее грез и не мог поступать дурно. Это его утонченность, уверяла она себя, делает его высокомерным и… волнующим.

Она смутно представляла себе, чего ждать от брачной ночи. Бабушка в общих чертах объяснила ей, что будет делать муж. Изабель была потрясена и в то же время возбуждена. Она не могла представить себе, чтобы у мужчины был некий придаток, который растет и затвердевает и который он засунет в нее. Еще больше взволновали ее мысли о поцелуях, которые, как заверила ее бабушка, будут предшествовать этому важному событию. Как жаждала она поцелуев Френсиса!

Френсис вошел к ней с холодным блеском в глазах, без улыбки, без утешений, без ласк и без единого слова любви.

— Ты готова? — спросил он насмешливо.

Он прислонился к дверям и окинул Изабель взглядом.

Изабель ощутила мгновенный страх. На ней была надета прозрачная ночная сорочка, волосы распущены.

— Какая храбрая девочка, — сказал он с иронией. — А вот будем ли мы такими же храбрыми через минутку?

Он отбросил в сторону свой халат, и Изабель впервые увидела нагое мужское тело. Френсис был строен, мускулист, но Изабель этого не замечала. Внимание ее привлек тот самый придаток, о котором говорила бабушка, он показался Изабель огромным, и ее охватила паника.

Френсис рассмеялся и лег на нее.

— Теперь мы уже не такие храбрые, а?

— Френсис, погодите! — крикнула она.

Он поцеловал ее.

Изабель мгновенно умолкла. От него разило табаком и виски. Губы его были мокрыми и скользкими.

— Холодная сучка, а? — пробормотал он. — Раздвинь-ка ноги.

Изабель похолодела. Не успела она опомниться, как он раздвинул ей ноги, а потом буквально разорвал ее пополам. Знай она, что боль будет такой сильной, она сдержала бы крик. Но она не знала и громко крикнула. К счастью, Френсис быстро кончил и оставил ее.

Но уходя, сказал:

— Надеюсь, впредь ты будешь вести себя лучше.


После этого Изабель его возненавидела. Никогда еще с ней не обращались так бесцеремонно и жестоко. И она не скрывала своих чувств. Френсис был в восторге. Она сразу поняла, что ему нравится причинять ей боль в постели.

К счастью, он не очень часто приходил к ней.

Хотя Изабель и презирала мужа, она была рождена в благородной семье и думала о том, что в будущем станет герцогиней. Они принимали гостей по меньшей мере один раз в неделю, Изабель была великолепной хозяйкой и пользовалась уважением. Она получала больше приглашений, чем могла принять, и каждый вечер выезжала без Френсиса, который жил своей жизнью.

Изабель прекрасно ладила с герцогом и герцогиней, к которым очень привязалась. Герцогиня была суровой, надменной женщиной, но Изабель ей нравилась. Герцог был приветлив, сердечен и добр, и он не мог на нее надышаться. Изабель не понимала, в кого пошел Френсис.

Вскоре до нее дошли слухи, что Френсис проводит время с непутевыми молодыми людьми, в основном холостяками. Все их интересы сводятся к карточной игре, скачкам, пьянству и охоте. Изабель также узнала, что Френсис содержит любовницу.

Она пришла в бешенство. Это ранило ее гордость. Но хуже всего было то, что весь свет знал о его неверности.

— Мне сказали, что вы содержите любовницу. Это правда?

В ответ он ударил ее по лицу с такой силой, что она упала на пол и у нее искры из глаз посыпались. Френсис склонился над ней.

— Не смейте разговаривать со мной в таком тоне, Изабель. Мои дела вас не касаются. Ваша задача — подарить мне наследника.

Изабель промолчала. Он ушел, оставив ее лежать на полу. Она поднялась. Несмотря на боль и застилавшие глаза слезы, Изабель была в ярости.

Она больше не питала иллюзий, ни на что не надеялась. А ей не исполнилось еще и восемнадцати лет.


Изабель не могла зачать сына. Френсис приходил в ее постель все реже и реже. Он обвинял ее в бесплодии и никчемности и под этим предлогом бил.

Через четыре года после их свадьбы умер герцог Клейборо. Изабель была глубоко опечалена потерей того, кто стал ей настоящим другом, почти заменив отца, и горько плакала на похоронах. Френсис оставался равнодушен. Зато титул герцога принял с энтузиазмом. В трауре он провел меньше недели.