Это оказалось именно тем предложением, которое требовалось мальчишкам. Фредерик оттолкнул Радклиффа, пытаясь обогнать, что вынудило брата сердито закричать и броситься вдогонку за старшим.

— Что касается вас, Кейт, как бы я ни находил приятным нашу нынешнюю позу, это не поможет вам научиться кататься.

— Вы совершенно правы, я больше не хочу этому учиться.

— Хотите.

— Не хочу. Можете отправить меня обратно на берег, и я с удовольствием понаблюдаю за вами и мальчиками.

— Вытяните руки…

— Нет, нет, я не могу! — в панике воскликнула она.

— Я не позволю вам упасть, — заверил он Кейт.

Кейт посмотрела ему в глаза. Она не так-то легко чувствовала доверие к людям, но с ним… тут все было иначе. Она неохотно отцепилась от него. Он выпрямил одну ее руку. Затем другую. Кейт ощущала тепло его ладоней даже через шерсть пальто. Все еще удерживая ее, он доброжелательно улыбнулся.

Кейт посмотрела вниз.

— Смотрите на меня, а не на свои ноги, — сказал он. — А теперь оттолкнитесь правой ногой.

Кейт послушно оттолкнулась.

— Чудесно. А теперь другой.

Кейт снова послушалась и ахнула от восторга.

— Я катаюсь на коньках! — воскликнула она и снова посмотрела на свои ноги.

— Смотрите на меня! — напомнил Грейсон. — А теперь прокатитесь самостоятельно.

— Грейсон, нет! — в отчаянии крикнула она, но Дарлингтон уже отпустил ее. Кейт тут же замахала руками, чувствуя, что теряет равновесие. Дарлингтон быстро подъехал сзади и положил руки ей на талию, чтобы помочь удержаться на ногах.

— Медленно и легко, — проговорил он, и Кейт ощутила его теплое дыхание в волосах и над ухом. Когда равновесие было восстановлено, Грейсон снова отпустил ее.

Кейт вдруг представила себя со стороны: она скользит по льду, неловко расставив руки и широко разведя ноги. И, тем не менее, она катилась на коньках! Она радостно рассмеялась, что снова нарушило только что обретенное ею равновесие, но Кейт продолжила скольжение, ритмично отталкиваясь то одной, то другой ногой.

К сожалению, она еще не овладела искусством поворота и с ужасом поняла, что несется прямо на группу женщин, которые катались, взявшись за руки.

— Поверните направо, Кейт! — крикнул находившийся сзади Дарлингтон.

— Да каким образом, о Господи? — в панике крикнула она.

— Поверните направо! — настойчивее повторил Дарлингтон.

Женщины не знали, что на них катится Кейт. Она столкнулась бы с ними, если бы в самый последний момент Дарлингтон не схватил ее за талию и не повернул резко вправо. Но при этом, избавив дам от травм, если не от смерти, Дарлингтон столкнулся своими коньками с коньками Кейт, и они оба рухнули на лед, при этом Кейт оказалась лежащей на Дарлингтоне. На мгновение у нее перехватило дыхание. Она в страхе смотрела на него, осознавая, что ее груди прижимаются к его груди. Ей вдруг стало страшно жарко в шубе.

А Дарлингтон рассмеялся. Он обхватил ее лицо ладонями.

— С вами все в порядке? — спросил он сквозь смех.

— Со мной? А с вами?

— Я в полном порядке, — ответил он и снова засмеялся, глядя, как Кейт пытается слезть с него и помогает ему подняться. В ее помощи он не нуждался. Он быстро вскочил на ноги. — Вы можете считать меня отвратительным танцором, мадам, зато вы — самый неуклюжий конькобежец во всем Лондоне! — воскликнул он.

— Вы могли бы по крайней мере научить меня, как останавливаться. Прежде чем отправлять на другую сторону пруда!

— Я не отправлял. Вы скользили, словно огромный галеон в бурном море. А теперь положите руки мне на шею, — добавил он, нагибаясь, чтобы помочь ей встать. В конце концов, ему удалось поставить Кейт на ноги, но при этом он вынужден был крепко обнять ее.

— Галеон? — переспросила она, еще не отдышавшись.

Он посмотрел на нее ясными голубыми глазами; прядка волос упала ему на лоб. Щеки его были розовыми от холода, а губы… ах, эти великолепные губы рождали такие фантазии, находясь всего в нескольких дюймах от ее рта.

— Да, галеон. Определенно, вы нуждаетесь в дальнейшем обучении, — сказал Грейсон, и при этом его рот, кажется, стал еще ближе.

Кейт почувствовала слабость в теле, нарастающую волну желания и инстинктивную потребность отдаться этому желанию.

— Я должна была предупредить вас, что я плохо воспринимаю учение, — сказала она.

Он удивленно вскинул бровь. Кейт ощутила его ладони на своих руках.

— Непослушная ученица? — тихо спросил он. — Мне придется приучить вас к дисциплине.

Кейт улыбнулась. Ей хотелось снять шубу и ощутить теплой кожей прохладу воздуха.

— Я и дисциплину не воспринимаю.

Глаза Грейсона потемнели, он еще крепче сжал ее руку.

— Это звучит как вызов, — пробормотал он.

Сердце у Кейт затрепыхалось; она не обращала внимания на то, что они находятся на середине пруда, что мимо них скользят на коньках и кружатся смеющиеся люди. Она подняла лицо к его лицу.

Но вместо того чтобы ощутить его губы на своих губах, она почувствовала, как ее колени обхватила пара маленьких ручонок.

— Покатайтесь с нами, мадам! — крикнул один из мальчишек. — Ну, пожалуйста!

Дарлингтон оторвал от нее свои руки; Кейт выбросила ладони вперед, чтобы удержать равновесие. Радклифф поймал руку дяди; другую руку Дарлингтон протянул Кейт, продолжая гипнотизировать ее взглядом.

— Мы обречены, мадам. Приготовьтесь отправиться в плавание.

Через час катание Кейт улучшилось лишь незначительно, ее лодыжки, ноги и бедра ныли от усталости. Она попросила отпустить ее с пруда и обрадовалась, когда Фредерик и Радклифф проводили ее на берег.

Кейт села на скамейку и сняла коньки. Через пару минут к ней присоединился Дарлингтон, свежий, веселый, ничуть не уставший.

— Итак, что вы думаете о катании на коньках? — спросил он, садясь рядом с ней на скамейку.

— Очень бодрит, — сказала она и повернула к нему лицо, но тут же ощутила острую мышечную боль. — Ой, ой!.. — простонала она.

— Я забыл предупредить вас об этом, — хмыкнул Дарлингтон.

Кейт потерла ладонью ногу.

— Спасибо за эту прогулку, Грейсон, — искренне сказала Кейт. — Мне хотелось попробовать покататься на коньках с тех самых пор, как я впервые увидела катающихся на Темзе. Тогда я была маленькой девочкой.

Он посмотрел в сторону пруда, отыскал взглядом мальчишек. Они нашли палку и пытались пробить лед у самой кромки пруда.

— Я до сих пор так и не навестил принца, — сказал Грейсон.

Кейт продолжала смотреть на мальчишек.

— О, не навестили? — безмятежно переспросила она.

— Нет.

Она наконец повернулась к нему, и он улыбнулся:

— Я хотел… хочу потянуть время.

В груди Кейт разлилось тепло.

— Не удивлюсь, если вы уже на грани возмущения, — смущенно сказал он. — Наверное, вы хотите вежливо избавиться от меня?

Она любовалась его точеным профилем.

— Вовсе нет, — призналась Кейт. Хотя, честно говоря, не знала, можно ли в этом признаваться. Бенуа подписал с принцем контракт. Она была очень увлечена герцогом Дарлингтоном, и его интерес к ней слишком волновал ее, но Кейт с тревогой понимала, какой это риск.

Дарлингтон вопросительно посмотрел на нее, и Кейт улыбнулась.

— Пожалуй, мы можем продолжить катание, поскольку я уже почти научилась, — предложила она, но затем поежилась и поморщилась, ощутив боль в бедрах.

— О нет, — нахмурился Дарлингтон. — Ваш дворецкий вытолкает меня взашей, если вы вернетесь такой разбитой.

Кейт засмеялась.

— Продолжим как-нибудь в другой раз, а сейчас, думаю, вам просто следует походить. Это поможет вам размять затекшие мышцы.

— По-моему, я не смогу подняться, — пожаловалась она.

— Пойдемте, — сказал он, поднимаясь и предлагая ей руку.

Она не смогла сдержать улыбки и вложила ладонь в его руку. Он по-хозяйски сжал ее пальцы и помог Кейт подняться.

Глава 20

— Его светлость герцог Дарлингтон, мастер Фредерик Карлайл и мастер Радклифф Карлайл, — объявил дворецкий у двери салона Дианы.

— Спасибо, Хэтт, — сказала Диана и поднялась из кресла, когда в комнату вслед за Хэттом вошли Грейсон и его племянники.

— Ах, мои дорогие! И как вы покатались? — спросила Пруденс, раскрывая объятия сыновьям, которые побежали к ней.

Диана посмотрела на Грейсона и присела в реверансе.

— Леди Юстис, если бы я не слышал, что на вас подействовала погода, я бы сказал, что вы — само воплощение здоровья, — с широкой улыбкой произнес Грейсон.

— Да, я в самом деле почувствовала себя намного лучше, ваша светлость.

— Она — воплощение здоровья! — воскликнула Пруденс. — Я только что говорила, что она могла бы присоединиться к лорду Юстису в Бате. Пока еще есть время. Поездка на воды принесла бы ей пользу. Ты согласен, Грейсон?

— Не знаю, — задумчиво проговорил Грейсон. — Сейчас очень холодно, и путешествие может принести больше вреда, чем пользы.

— Мама, я катался на коньках так же быстро, как и Фредерик! — возбужденно похвалился Радклифф.

— В самом деле? — спросила Пруденс, притворяясь удивленной. Оба мальчика заговорили одновременно, Фредерик стал хвастаться тем, что он катается гораздо лучше, а Радклифф закричал, что это совсем не так.

Диана улыбалась, глядя на мальчишек, которые наперебой рассказывали о своих дневных приключениях. Ей так хотелось иметь парочку мальчишек. Или девчонок. Кого угодно, лишь бы они были ее детьми. К сожалению, Чарлз был не способен произвести наследника. Причина была вовсе не в том, что Диана всеми правдами и неправдами избегала близости с ним. Она была его третьей женой, а он так и не произвел наследника, из чего следовало заключить, что он просто-напросто был бесплоден.