Тут Сара повернулась к Кэтрин и пристально посмотрела на нее. Доминик вдруг почувствовал, что ему хочется стать между двумя женщинами, однако он сдержался.

– Надо полагать, что эта серая мышка и есть та женщина, на которой мой Коул хотел жениться? – проговорила Сара с язвительной усмешкой.

Девушка снова вздрогнула, однако не расплакалась и не убежала, хотя было совершенно очевидно, что «воскресшая» жена ее бывшего жениха вознамерилась устроить скандал. Вскинув подбородок, Кэтрин посмотрела Саре прямо в глаза и ответила:

– Да, миледи. Вы очень проницательны. Это именно я.

Доминик едва заметно улыбнулся. Ему хотелось поаплодировать девушке. Сара же, судя по всему, не знала, что сказать. Кэтрин бесстрашно смотрела прямо ей в лицо, и это оказалось для нее неприятным сюрпризом.

– Если бы вы больше думали о чувствах вашего мужа и ваших близких, вам не пришлось бы сейчас меня упрекать, – продолжала Кэтрин. – Коул так оплакивал вас! Как можно заставлять человека переживать такое?

– Ты в самом деле оплакивал меня, Коул? – Сара с веселой улыбкой обернулась к мужу: – Неужели действительно оплакивал?

Коул откашлялся и в смущении отвел глаза. Кэтрин покачала головой.

– Наша помолвка, очевидно, расторгнута, – сказала она, поднимая глаза на Доминика. Она с силой сжала его локоть, он вдруг почувствовал, что ему словно стало теплее.

Сара внимательно посмотрела на Кэтрин – и расхохоталась:

– Не может быть! Ты теперь с ним? С Домиником?

Доминик улыбнулся и жестом собственника накрыл ладонью руку Кэтрин, лежавшую на его локте.

– Да, Сара. – Он одарил Кэтрин нежным взглядом в основном для того, чтобы позлить Коула и Сару. Хоти, честно говоря, куда приятнее было выслушивать их колкости, зная, что рядом стоит человек, который на твоей стороне. – Так что твой, Сара, обман имел и положительные последствия. Я например, очень рад, что ты вернулась домой живой и здоровой.

Глаза Сары превратились в щелочки.

– Неужели? – прошептала она. – А мне как-то странно, что ты согласился взять объедки после старшего брата. Опять.

Кэтрин не выдержала и, фыркнув, выпустила локоть Доминика. Она уже открыла рот, чтобы осадить обидчицу, однако Доминик поспешил взять ее за руку и встал между двумя женщинами. Он опасался, что его невеста сейчас наговорит лишнего и в гостиной разразится страшный скандал.

Кэтрин храбро встретила атаку Сары, но все же он почувствовал, что она дрожит всем телом. Первый раз за весь этот нелегкий день она проявила слабость, и он понял, что должен защитить ее.

Доминик привлек девушку поближе к себе, чтобы она чувствовала его поддержку, и сказал:

– Теперь Кэтрин – моя невеста. Она выходит за меня. И с этого момента мы все будем вести себя так, будто она никогда и не была невестой Коулдена. Будто не было никакой помолвки. Да-да, мы все будем вести себя именно так. Причем и на людях, и в домашней обстановке.

Доминик окинул взглядом всех членов семейства, задержавшись подольше сначала на лице Коула, а потом – Сары. К его величайшему облегчению, старший брат утвердительно кивнул. Но можно было только надеяться, что Коул сумеет убедить свою жену вести себя прилично.

– А теперь мы с моей невестой немного прогуляемся. Надо думать, Коулу с Сарой не терпится остаться наедине. Доброго всем дня. – Кивнув на прощание матери и сестре, Доминик вывел Кэтрин из комнаты.

Но когда они вышли за дверь и направились к террасе, он невольно задался вопросом: откуда в нем взялась такая потребность защищать эту девушку? И куда это заведет, если он будет продолжать в том же духе?


Как ни старалась Кэтрин унять бешеное биение сердца, сердце продолжало биться так же отчаянно – похоже, потому, что она чувствовала на своей талии теплую ладонь Доминика.

Сейчас они направлялись на террасу, туда, где она впервые его встретила. И где он ее впервые поцеловал. Но если прежде заснеженная терраса была для нее надежным убежищем, то теперь это место принадлежало ему. Куда бы она ни кинула взор, везде что-нибудь напоминало о нем. О его поцелуях. О его чуть хрипловатом голосе.

Но все же на террасе было лучше, чем в душной гостиной, с этой ведьмой Сарой Мэллори. Кэтрин почему-то была уверена: внезапно объявившаяся супруга Коулдена сумеет найти вполне удовлетворительное объяснение своему продолжительному отсутствию. Но эта женщина с такой черствостью посмеялась над тем горем, которое ее легкомыслие причинило мужу… Кэтрин даже вообразить не могла, что жена Коулдена была такой жестокой, что она способна на столь безобразные выходки.

Содрогнувшись при воспоминании о сцене, разыгравшейся в гостиной, Кэтрин отстранилась от Доминика. Следовало держаться на безопасном расстоянии от него.

Как сказала Сара?.. Что-то про то, что он подбирает «объедки после своего брата». Что она имела в виду? Что ее, Кэтрин, будущий муж когда-то заводил романы с девушками Коула, возможно, и с самой Сарой? Она бросила взгляд на Доминика. Тот не сводил с нее глаз, однако приблизиться к ней не пытался.

Но какое это может иметь значение? Пусть даже и заводил романы. Это только подтверждало ее догадку: Доминик станет для нее страшной угрозой, если она подпустит его слишком близко.

Но что же с ней происходит? И отчего у нее так ноет сердце?

– Спасибо, что увели меня из гостиной, – проговорила она окинув взглядом террасу.

– Ситуация могла стать очень неловкой для всех, – заметил Доминик.

– Да, пожалуй. – Ей снова вспомнилась холодная злоба Сары. – Я никак не думала, что она окажется… такой.

Он несколько секунд молчал, словно обдумывая ее слова. Затем ответил:

– Сара всегда была такой. Она всегда вела себя точно так же, как сегодня в гостиной. Продолжительное отсутствие нисколько не повлияло на ее нрав. Эта женщина обожает ссоры и скандалы. Она наслаждается, затевая их.

В голосе Доминика прозвучало явное неодобрение, и Кэтрин взглянула на него вопросительно. Не удержавшись, она бросила на него еще один взгляд и невольно залюбовалась своим будущим мужем. Сейчас его резкие черты как бы смягчились – было очевидно, что он сочувствовал ей.

Сделав над собой усилие, Кэтрин отвела глаза:

– Ты ее недолюбливаешь.

Ей самой показалось странным, что подобная фраза сорвалась с ее губ. А впрочем, даже хорошо, что она это сказала. Если он скажет что-нибудь в ответ, то она гораздо лучше поймет, что за человек ее будущий муж. Но, конечно же, ей надо соблюдать дистанцию… Было бы слишком опасно устанавливать с ним более тесные отношения. И все же она, затаив дыхание, ожидала его ответа.

Он рассмеялся и сказал:

– Как ты проницательна! Да, я без особой нежности отношусь ко всем членам моей семьи. За исключением Джулии.

– Тогда почему ты женишься на мне? – Она склонила голову к плечу. – Если ты не питаешь к ним нежных чувств, то зачем тебе заботиться об их добром имени?

Доминик в смущении отвел глаза. Ей уже казалось, что она не дождется ответа, но тут он вдруг улыбнулся и проговорил:

– Это ведь и мое имя тоже.

Она намеревалась еще что-то спросить, но в этот момент Доминик придвинулся к ней поближе, и все мысли тотчас же вылетели у нее из головы – все, кроме одной: вот он, совсем рядом, и она чувствует его запах, чувствует тепло его тела…

– И потом, какая разница, почему я женюсь? Главное – мы завтра поженимся. Я получил специальное разрешение и уже все устроил.

Сердце у нее так и подпрыгнуло.

– Так скоро? – пролепетала она в отчаянии.

Улыбка его померкла.

– Мы ждали только приезда Сары, чтобы воочию убедиться, что она жива. И она, безусловно, жива. Чем скорее мы поженимся, тем скорее все забудут об этой кошмарной истории. А вот сплетни о Саре и Коулдене не утихнут еще долго. Я вообще сомневаюсь, что семья когда-нибудь оправится от такого скандала.

Жгучие слезы навернулись ей на глаза. До этого ей казалось: случится что-нибудь необыкновенное, произойдет какое-нибудь чудо – и все для нее разрешится самым благоприятным образом. Но теперь, когда Доминик сказал, что они поженятся завтра, она осознала: никакого чуда не будет и случится неизбежное… Да, через двадцать четыре часа она станет Кэтрин Мэллори. Но не той Кэтрин Мэллори, которой собиралась стать. И в будущем ее ждет совсем не та жизнь, к которой она готовилась. Она хотела покоя, а ее ждала пугающая страсть, которая была ей вовсе ни к чему.

Содрогнувшись, Кэтрин отступила на шаг – подальше от Доминика. И погрузила руки в снег, лежавший на парапете террасы; ей хотелось ощутить обжигающий холод, хотелось напомнить себе о том, как жестока реальность.

В следующее мгновение Доминик шагнул к ней и воскликнул:

– Что ты делаешь?! – Он поспешно вытащил ее руки из снега, затем стащил с нее лайковые перчатки и сжал ее пальцы в своих ладонях. Ладони у него были горячие и немного шершавые.

Кэтрин попыталась высвободиться, но безуспешно.

– Прошу, не надо беспокоиться за меня, – прошептала она, стараясь не смотреть ему в лицо. Только не смотреть в эти пылающие глаза. – Вам следовало бы уйти. Ведь сегодня последний вечер, когда вы еще можете наслаждаться свободой.

Тут Доминик сжал ее ладони одной рукой, а другой приподнял подбородок, так что ей помимо воли пришлось заглянуть в его серые глаза.

– Не волнуйся, Кэт. Это входит в мои планы.

И он вдруг прижался губами к ее губам – прижался с такой страстью, какую она и вообразить не могла. Предыдущий поцелуй был нежным и теплым, был «пробой пера». А этот обжигал, поглощал без остатка. И Кэтрин, к своему великому удивлению, ответила на поцелуй. Руки ее как бы сами собой обвили шею Доминика, и она запустила пальцы в его густые волосы. Темные пряди, словно шелк, скользили меж ее оледеневших пальцев, и это ощущение заставляло ее еще крепче прижиматься губами к его губам.

Она чувствовала привкус сигарного дыма и легкий привкус виски. Прежде ей и в голову бы не пришло, что такое сочетание может оказаться приятным, но сейчас она наслаждалась этим ощущением.