Никол едва се стърпя да остане на едно място, докато Ани и Реджина оправяха прическата й, после задъхано им благодари и се втурна надолу по стълбите. Пред вратата на гостната тя се спря за миг, пое дъх и пристъпи грациозно вътре.

Херцогът седеше на дивана до майка й. В ръце държеше чаша чай и чинийка с кифлички. Когато тя влезе, той извърна глава и закова поглед в нея. Никол очакваше да види бурен гняв, но лицето му не изразяваше нищо. Той се изправи.

Никол си спомни всичко и се изчерви. После неуверено направи реверанс:

— Добър ден, Ваша светлост.

Той отвърна на поздрава й с безизразен глас. Джейн й наля чаша чай и Никол седна на един стол срещу тях. Ръцете й трепереха и тя остави чашата и чинийката, за да не ги изтърве.

— Посещението ви е много неочаквано — каза Никол.

Изражението му бе все така непроницаемо. Изглеждаше по-добре от вчера, но не както обикновено. Очите му още бяха кръвясали, ала кръговете под тях бяха изчезнали. Лицето му беше намръщено, устните — стиснати, но бе гладко избръснат и безукорно облечен с жълто кафяв жакет, по-тъмна вратовръзка и кафяви панталони.

— Нима?

Никол се изчерви още по-силно. Знаеше какво точно има предвид и й се искаше да потъне вдън земя. Той не каза нищо повече и в стаята настъпи неловко мълчание. Джейн премести поглед от единия на другия и се опита да разведри положението.

— Виждам, че вече излизате. В такъв случай ще посетите ли бала у Феърфакс в края на другата седмица?

— Нямам подобно намерение — каза Ейдриън, като насочи вниманието си към графинята. — Нямам настроение да танцувам, да се тъпча и да се правя на весел.

— Не, разбира се — отговори Джейн. — Посещението ви тук също ме изненадва, Ваша светлост.

— Може би ако ме оставите за малко насаме с дъщеря си, всичко ще си дойде на мястото — отвърна той без да се усмихва.

Джейн кимна и преди да се изправи погледна замислено Никол.

— Трябва да отговоря на няколко писма — каза. — Ще ми отнеме около петнадесет минути. — Излизайки, тя остави вратата след себе си отворена.

Слава на бога, че имам такава майка, помисли си Никол, защото не можеше да си представи друга дама, която би оставила дъщеря си сама в присъствието на джентълмен, пък бил той и херцог Клейбъроу. Той продължаваше да я гледа и Никол се размърда неспокойно. Чувстваше се крайно неловко.

Тя сплете ръце и го зачака да заговори, ала на него изглежда му бе достатъчно да стои и да я гледа. Днес беше различен от вчера, сякаш пред нея стоеше друг човек. Или вчерашния ден бе някаква жестока приумица на въображението й?

Беше трезвен, но не бе само това. Беше скрил тъгата, безутешността, отчаянието. Никол обаче знаеше, че не е престанал да ги изпитва, че лицето му е само маска.

— Добре ли си? — попита тя неуверено. Искаше й се да се пресегне през малката масичка и да докосне ръката му. Ала инстинктивно усещаше, че той незабавно ще я отблъсне.

— Аз трябва да ти задам този въпрос.

Никол се изчерви.

— Аз съм добре.

Сега като че ли той се почувства неловко.

— Наистина ли посещението ми те изненадва толкова много?

— Да.

— Нима мислеше, че няма да дойда? След онова, което се случи вчера?

Тя затаи дъх. Нима надеждите й не са били напразни? Нима бе дошъл, защото иска да я види? Усмихна му се неуверено.

— Дойдох да уредя нещата, Никол.

— Да… уредиш нещата?

— Бих искал да поговоря с теб насаме — каза внезапно херцогът и скочи на крака. Прекоси стаята с твърди стъпки, затръшна шумно вратата и се обърна към нея със скръстени ръце. — Държа да ти кажа, че съм почтен човек. Живея за честта си или поне се опитвам. Вчера обаче напълно се провалих.

Надеждите на Никол се стопиха.

— Ти ми се сърдиш.

Той се навъси.

— Не става въпрос за сърдене. Не си виновна ти. Аз съм виновен. Действията ми говорят сами за себе си.

— Аз не те обвинявам — прошепна тя. Искаше й се да заплаче.

Той съжаляваше за случилото се съжаляваше за това, което бяха направили, за това, което бяха споделили.

— Няма значение дали ме обвиняваш или не. Важен е резултатът от твоето посещение, нищо друго.

Никол облиза устни.

— Резултатът?

— Ти вече не си девствена и може би носиш дете от мен.

— Първото не ме интересува, колкото до второто… — Гласът й заглъхна. Изобщо не се бе замисляла за това.

— Само ти можеш да кажеш такова нещо. — Той се намръщи още повече. — Дойдох тук, за да те накарам да разбереш, че няма да оставя нещата помежду ни така. Това би било по-лошо и от вчерашното ми поведение. Ние ще се оженим.

Тя зяпна.

— При нормални обстоятелства бихме изчакали една година — заяви той. Погледът му я пронизваше. — Но тъй като е възможно да очакваме дете, ще се оженим веднага. Ще говоря с баща ти, когато се върне.

Никол беше смаяна. За момент всичко в главата й се завъртя, но макар и напълно неспособна да събере мислите си, беше разбрала едно:

— Ти не искаш да се ожениш за мен.

Ейдриън не отговори веднага.

— Това, което искам аз, няма значение. Действията ми вчера решиха и твоята, и моята съдба.

— Разбирам.

— Изглеждаш разстроена — отбеляза той, прекоси стаята и й наля чаша шери. — Не исках да бъда толкова прям.

— И да искаше, не би могъл да бъдеш по-прям — каза Никол. Усети, че очите й се изпълват със сълзи и отчаяно запримига, за да ги спре. — Напълно ми е ясно, че искаш да се ожениш за мен единствено от чувство за дълг и чест.

Той й подаде чашата шери, но тя не я взе.

— Говориш така, сякаш намеренията ми са престъпни. Мой дълг е да се оженя за теб.

— Както беше твой дълг да се ожениш и за Елизабет — каза Никол. — Но нея я обичаше.

Херцогът не отговори.

— В действителност ти не искаш да се ожениш за мен, нали, Ейдриън? Ако имаше избор…

Този път той наистина се ядоса.

— Нямам избор! Това, което искам аз, е без значение!

— Не и за мен.

Настъпи мълчание.

— Какво означава това?

Никол бе на прага да му признае всичко, но се спря. Той беше дошъл тук, за да изпълни дълга си, за да „уреди нещата“, сякаш се касаеше за работа, която трябва да бъде свършена. Колко благородно! Изключително благородно, като се има предвид, че до вчера скърбеше за друга. Той обичаше друга. На Никол й оставаше единствено гордостта.

— Ако не знаеш, няма смисъл да ти обяснявам.

Ейдриън се обърна и я погледна.

Гордо стиснала устни, тя вдигна глава.

— Не мога да се омъжа за вас, Ваша светлост.

Той я изгледа втрещено.

Изражението му едва не я накара да промени решението си. Изглеждаше така, сякаш го бе ударила неочаквано и болезнено по лицето. Никол извърна очи, ръцете в скута й трепереха. Искаше да се омъжи за Ейдриън повече от всичко на света. Единственото нещо, което желаеше по-силно, беше любовта му. Но нея не можеше да получи. Той обичаше мъртвата Елизабет и тъгуваше за нея. Изобщо не искаше да се ожени за нея, щеше да го направи единствено защото бе отнел девствеността й. Как би могла да приеме предложението му при тези обстоятелства? Как да му даде сърцето си, след като в замяна щеше да получи само един студен златен пръстен?

Вече беше разбил сърцето й. Но да стане негова нежелана и необичана съпруга беше по-лошо от всичко.

— Правилно ли чух?

— Няма да се омъжа за теб — каза тя още по-твърдо. — Елизабет още не е изстинала в греба и…

— Както казах — натърти той — ще се оженим незабавно. Моите адвокати вече подготвят документите и ще издействат специално разрешение.

Никол скочи на крака разярена. Гневът беше подходящо убежище.

— Вече съм решила. Мисля, че трябва да си вървиш. Веднага.

Херцогът не помръдна.

— Ти си най-безразсъдната жена, която познавам. Предлагам ти за обмислиш предложението ми много внимателно.

— Няма какво да обмислям. И ако не си тръгнеш, боя се, че ще трябва да си тръгна аз.

Ейдриън се взря изпитателно в нея, но тя упорито отказваше да срещне погледа му. Накрая той каза:

— Не ти вярвам. В цяла Англия няма жена, която би ми отказала.

Никол го погледна тъжно.

— Има една.

— Няма да се наложи да си тръгнеш — каза той, като прекоси стаята и разтвори рязко вратата. — Довиждане, лейди Шелтън. Извинете моето безочие.

Гневът й мигновено се стопи. Понечи да го викне обратно, но се отказа. Загледа се скръбно след него. Остана така чак докато той се скри от очите й, а стъпките му заглъхнаха.

— Довиждане, Ейдриън — прошепна тогава тя.

20

Ейдриън се върна право в дома си. Потресен. Ядосан. Но не беше само гневът. Имаше и нещо друго, нещо много по-важно. Тя му беше отказала.

Не можеше да повярва. И все пак познаваше кога някой е непоколебим, а Никол не беше от хората, които се преструват. Наистина бе решила твърдо да не се омъжва за него.

Той се заключи в библиотеката си. Щом го видя, хрътката му, която дремеше под писалището, скочи на крака и весело го поздрави. Ейдриън обаче бе толкова потънал в мисли, че дори не я забеляза. В главата му пулсираше и отекваше един-единствен въпрос. Защо Никол не го иска?

Нима след страстта, която бяха споделили, тя наистина не го искаше? Нима не мечтаеше да се омъжи за него още откакто се бяха видели за пръв път? Какво бе променило намеренията й? Очевидно нещо се беше случило. Защо иначе би отхвърлила него, херцог Клейбъроу? Не беше суетен, ни най-малко, но бе достатъчно умен, за да знае, че смъртта на Елизабет го е превърнала в най-желаната партия в страната. Защо тогава Никол го бе отблъснала? И защо толкова го болеше от отказа й? Херцогът не беше глупак. Добре съзнаваше, че хората му угаждат заради положението, богатството и властта. Знаеше, че може да прави — и правеше — каквото си иска единствено защото бе херцог Клейбъроу. Не защото беше Ейдриън Бракстън-Лоуъл. Благородниците го почитаха и се стремяха към приятелството му само защото беше херцог Клейбъроу. Иначе със сигурност нямаше да се радва на такава популярност. Щяха да гледат с неодобрение на затворения му характер и на търговските му занимания. Най-вероятно щяха да го смятат за чудак.