— Нека поиграем двете — обърна се към Никол тя. — Матилда и Марта са по-равностойни.

Никол се съгласи, като се постара да скрие от Стейси изражението си, потъмняло от мрачна решителност. Стейси бе най-добра от всички на корта и намерението й бе повече от очевидно; Никол беше сигурна, че се надява да я разгроми. Застанаха от двете страни на корта и започнаха да разиграват. Никол, която често играеше с братята си на кортовете край Лесинг, също беше много добър играч. Сега тя с лекота изпрати топката към Стейси, която я върна със същата лекота. Постепенно и двете започнаха да удрят топката все по-силно и по-силно. Внезапно Стейси замахна и отправи страховит удар, който обаче Никол съумя да посрещне с още по-яростен замах и да направи точка.

Задъхани, двете момичета се изгледаха с решителност и неприязън. И тогава играта наистина започна…

Бам! Стейси удря топката. Бам! Никол я връща. И продължават така, с всичка сила. Накрая Стейси отново пропусна, като този път се заби право в мрежата, неспособна да се спре. Всички останали дами вече бяха престанали да играят и се бяха събрали да ги гледат, даже Елизабет бе станала от масата. Стейси едва дишаше, Никол бе само леко задъхана.

— Стига ли толкова? — невинно попита Никол.

— Прави са хората — процеди Стейси между две огромни глътки въздух. — Вие не сте дама, дори тенис не играете като дама! — С тези думи тя напусна корта.

Никол почервеня от смущение и гняв, защото самата Стейси бе положила не по-малко усилия да я победи на корта. Другите дами й обърнаха гръб, с изключение на Марта и Елизабет. Марта бе стиснала устни. Никол бавно се приближи до тях.

— Моля ви, простете на Стейси — каза Елизабет, като докосна ръката й.

Никол се дръпна.

— Никога не се е държала толкова грубо; не знам какво й става днес. — Погледът на Елизабет бе умоляващ.

Никол не отговори и момичето, почувствало се неловко, също си тръгна.

— Идването ми тук беше грешка — каза Никол на Марта.

— Бях забравила, че тази вещица Стейси ще бъде тук, Никол, и съжалявам. Трябва да знаеш обаче, че тя е ужасна с всички, които не влизат в нейния кръг. Мисли си, че само защото е племенница на Нортъмбърланд, слънцето изгрява и залязва заради нея. Ако я нямаше нея, останалите момичета щяха да се държат по-дружелюбно, сигурна съм.

— Приятелките ти бяха ужасени от появата ми.

— Не е вярно. Джули и Абигейл просто са тихи и срамежливи момичета. Дай им още една възможност и ще видиш, че всъщност са много мили.

Никол кимна и двете се присъединиха към останалите, които се бяха събрали на масата и пиеха лимонада. Елизабет беше придърпала Стейси настрана и за удивление на Никол я мъмреше строго.

— Как можа да се държиш толкова грубо, Стейси? Беше просто непоносима. Трябва веднага да се извиниш на лейди Шелтън.

— Аз? Да се извинявам на тази дивачка? Ти си напълно сляпа, Елизабет! Винаги виждаш у хората само добро. Нищо ли не знаеш за нея? Тя е персона нон грата, и никога нищо не ще промени този факт!

— Държиш се много нелюбезно и много жестоко, а това не ти отива — укори я Елизабет и едва сега забеляза Никол и Марта. — Тръгвате ли вече? Имаме още време, може би трябва просто да разменим партньорите.

Това е нечувано, помисли си Никол. Тази жена бе защитила нея, непознатата, пред своята братовчедка и сега очевидно се опитваше да спаси следобеда пак единствено заради нея.

— Боя се, че имам друг ангажимент.

— Е, може би ще поиграем друг път — каза Елизабет. — Приятно ми е, че се запознахме, лейди Шелтън.

— На мен също — отвърна с усилие Никол.

Двете с Марта си тръгнаха и не след дълго бяха сами в каретата на фамилията Сърл. След продължително мълчание Марта я погледна.

— За какво мислиш?

Никол прехапа устни и отчаяно вдигна поглед към тавана.

— Мисля, че тя е не само хубава, а и мила.

— Елизабет е много мила — тихо каза Марта. — Няма човек, който да не я харесва.

Никол се обърна към прозореца, без да вижда нищо. Затова ли я обичаше херцогът?

— Освен мен — тъжно промълви тя.

Марта не каза нищо.



— Лейди Елизабет ще слезе след малко, Ваша светлост.

Херцогът кимна, погледна осемнайсеткаратовия си джобен часовник и продължи да обикаля нетърпеливо из малкия салон. Не беше в стила на Елизабет да закъснява, но ето че минаха още цели петнадесет минути, преди тя да слезе при него, и то облечена не за вечеря и за театър, както се бяха уговорили, а в приятна ежедневна рокля.

— Нима си ме забравила? — попита той изненадано, но в гласа му имаше и развеселена нотка.

Елизабет въздъхна и се приближи до него.

— Толкова съжалявам, Ейдриън. Не съм забравила. Но се боя, че направих ужасна грешка.

Тя се отпусна на дивана, а херцогът седна до нея.

— Съмнявам се — каза той. — Зле ли се чувстваш?

— Просто съм изтощена. Днес следобед играх малко тенис и това ужасно ме измори. Трябваше още тогава да ти изпратя съобщение да не идваш, но толкова исках да те видя, а и не исках да те разочаровам. Надявах се, че една дрямка ще ме възстанови, но се събудих едва сега и все още се чувствам изтощена.

— Не се тревожи за мен — каза херцогът. — Не е трябвало да играеш тенис, Елизабет. Напълно съм съгласен, че трябва тази вечер да си останеш в леглото.

Елизабет докосна ръката му.

— И не си ми сърдит?

— Разбира се, че не. — Погледът му се смекчи. — Струваше ли си поне? Забавлява ли се?

Тя го погледна натъжено.

— Не беше много приятно, Ейдриън. Честно казано, още съм разстроена!

— Какво те разстрои?

— Две от дамите се държаха ужасно грубо с друга една дама, оскърбиха я жестоко. И една от тях беше Стейси.

— Е, Стейси не е най-милото същество сред познатите ни.

— Стана ми ужасно мъчно за лейди Шелтън, наистина. Поведението им беше напълно непростимо! Знам, че очевидно преди няколко години е имало някакъв скандал, но това е минало и не е честно да виниш някого за грешката му до края на живота му.

Херцогът се вкамени.

— Жената, която са оскърбили, е била Никол Шелтън?

— Да. Познаваш ли я?

Той се размърда неспокойно. Значи не е напуснала града.

— Никълъс Шелтън ми е съсед, откакто купих Чапман Хол. Вечерях с него и семейството му точно преди да тръгна за Лондон.

— Е, тя беше много наранена от случилото се. Сигурна съм, въпреки че тя е много горда и се помъчи да го скрие, милата. Казах на Стейси колко съм разочарована от нея.

Херцогът се покашля. Беше притеснен не само от разговора, а и от собственото си поведение и от скритите си помисли, засягащи обекта на разговора. Едва снощи Никол Шелтън го бе тласнала до ръба на неконтролируемата ярост. Едва снощи се бе разминал на косъм с това да я сграбчи в обятията си и да утоли дивата си жажда. След всичко, което се бе случило помежду им, му се струваше дяволски нередно да обсъжда Никол Шелтън с годеницата си.

— Стейси трябва да бъде смъмряна от време на време. Щом няма да се видим довечера, ще отложим ли вечерята за утре?

Но защо не е напуснала Лондон? Все още ли възнамерява да го съблазни и да го раздели с Елизабет?

— Би било чудесно. Ейдриън, доколкото разбирам, Никол не е добре дошла във висшето общество. Мисля, че това е дяволски несправедливо, особено сега, когато най-после се е решила да дойде в Лондон.

Херцогът замълча. Дръзнеше ли да се замисли над този въпрос, щеше да се наложи да признае, че самият той смята това за несправедливо, нещо повече — че не одобрява да оскърбяват Никол Шелтън заради един отдавна потушен скандал. Не искаше обаче да обсъжда този проблем, не и с годеницата си, защото считаше, че би било много неприлично да защитава Никол.

— Животът рядко е справедлив.

— Не говори така! Аз ще я поканя да се присъедини към нашия поетичен кръжец и ще се погрижа всички да я приемат.

Херцогът се намръщи. От една страна това, което искаше да направи Елизабет, бе благородно и правилно, но от друга се ужасяваше от мисълта годеницата му да се сприятели с Никол Шелтън.

— Елизабет, може би утре ще бъдеш на по-друго мнение. Доколкото успях да забележа, лейди Шелтън е силна жена и няколко злостни клюки едва ли ще я съкрушат.

— Твърдо съм решена, Ейдриън — заяви Елизабет. — Тя има нужда от приятели като мен, това е повече от очевидно. И аз ще бъда нейна приятелка.

За миг Ейдриън затвори очи. Нима бе възможно цялото това кълбо да се заплете още повече? Никол няма, не може да приеме предложението на Елизабет за приятелство, нали? И защо още е в Лондон? Заради него? Знаеше, че би трябвало все още да й е ядосан, ала не беше. Гневът му бе стихнал още снощи. Всъщност, ако трябваше да бъде честен пред себе си, новината, че не си е заминала, го изпълваше с ликуваща възбуда.

И с ужасяващото предчувствие за обреченост.

10

Никол остана шокирана, когато на следващия ден получи написана с красив почерк покана от Елизабет да се присъедини към нейния поетичен кръжец идната вечер у маркиза Стафърд. Реджина я погледна любопитно; двете сестри пиеха чай със сладкиши в зеления утринен салон.

— Какво е това? — попита тя.

Никол обърна поканата, все още неспособна да повярва, че е за нея.

— От Елизабет Мартиндейл е. Кани ме да се включа в някакъв поетичен кръжец.

Реджина отиде да седне при нея.

— Трябва да отидеш. Колко мило от страна на Елизабет.

Никол внимателно остави поканата настрана. Сърцето й биеше силно.

— Защо ме кани? — възкликна тя. — Та тя едва ме познава. — В същото време си мислеше: „Каква ирония!“ Единствената дама в Лондон, която й предлагаше своето приятелство бе не друга, а тъкмо годеницата на мъжа, в когото беше влюбена.