И вдруг, семейная идиллия начала распадаться буквально на глазах. Если раньше, по возвращении Джорджины из школы, мама тут же потчевала её вкуснейшими коржиками с молоком и с увлечением расспрашивала о полученных оценках, то теперь Джорджина то и дело заставала её в халате, с растрепанными волосами и с неизменным стаканом джина с тоником. Время от времени мама вообще засыпала на кухне со стаканом, приклонив голову на обеденный стол.

Поразительно, но никто, похоже, не замечал происходящего. Мама опускалась, превращаясь в горькую пьянчугу, а отец молчал, и только становился печальнее с каждым днем. Мир, окружавший Джорджину, медленно катился в пропасть. Мама похудела, высохла и как-то съежилась и увяла.

И тем не менее Джорджина догадывалась, что за всеми ужасными событиями кроется какая-то мрачная тайна. Порой ночью она просыпалась и слышала, как родители громко спорят о чем-то. Причем папа говорил, что нужно сказать детям, а мама сквозь слезы доказывала, что делать этого не стоит. И потом папа спускался на кухню, чтобы смешать для жены очередной джин с тоником.

Затем мама уехала на несколько недель - в отпуск, как сказали Джорджине. По её возвращении, Джорджине показалось, что мама похудела ещё больше. Кожа её посерела, под глазами залегли темные круги. Словно из неё высасывали все соки. А пить она стала ещё больше.

Джорджине уже казалось, что хуже не бывает, когда случилось событие, надломившее её вконец.

За неделю до двенадцатилетия Джорджины мама сказала ей:

- Давай устроим настоящий праздник. Созовем всех твоих друзей и подружек, чтобы дом наш вновь наполнился смехом и весельем.

Они вместе написали и разослали приглашения, составили меню для праздничного стола, выбрали пирог и купили новые платья. Все было, как в прежние счастливые времена. Джорджина была на седьмом небе.

В пятницу, в свой день рождения, она с трудом дождалась окончания уроков и помчалась домой. Гости были приглашены на пять часов. Вбежав в дом, Джорджина позвала маму. Никто не ответил. Она влетела в гостиную, ожидая застать её в праздничном убранстве, украшенную разноцветными воздушными шариками, которые купила мама, с огромным праздничным пирогом посреди стола, уставленного всякими лакомствами. Но в гостиной было пусто, хоть шаром покати.

Бедная Джорджина остолбенела. Она не верила собственным глазам. И она даже не сразу увидела мать, которая распростерлась, постанывая, в огромном кресле с изогнутой спинкой. Не помня себя, Джорджина кинулась к ней.

- Мама, вставай! Мамочка, проснись же!

И лишь тогда увидела рядом опрокинутый стакан с лимоном и учуяла резкий запах перегара.

- Ты опять напилась! - в сердцах выкрикнула девочка. - Ты погубила мой праздник! Ненавижу тебя!

Но мать ничего не слышала. Джорджина влетела в кухню и чуть не закричала от горя, увидев сожженный пирог и нераскрытую упаковку воздушных шариков.

Час спустя, вернувшись домой раньше обычного, отец застал зареванную Джорджину, которая тщетно пыталась надуть разноцветные шарики. Он на руках отнес жену в спальню и помог Джорджине навести порядок на кухне. Праздник не состоялся ни в тот день, ни когда-либо впредь.

Когда отец Джорджины лично обзвонил всех приглашенных и отменил торжество, он вернулся и обнаружил, что дочь его продолжает, как ни в чем не бывало, надувать шарики.

- Хватит, Джорджи, - мягко произнес он, отбирая у неё наполовину надутый шарик. - Праздника не будет. Твоей маме плохо. Очень плохо.

Джорджина устремила на него недоуменный взор.

- Почему ты так говоришь? - спросила она. - Ты ведь сам знаешь, что она просто пьяна. Я ведь не ребенок, и сама все понимаю. Наша мама алкоголичка, она испортила лучший день в моей жизни. Я её ненавижу. - И разрыдалась.

- Поверь мне доченька, наша мама очень больна, - повторил отец. Когда-нибудь ты и сама это поймешь. Она пьет, чтобы забыться.

- Да, чтобы забыть про меня и про мой день рождения, - взвизгнула Джорджина, давясь от слез. - Она все время напивается, и от неё ужасно пахнет. Я её ненавижу! Не хочу её больше видеть!

Прошло десять месяцев, и мамы не стало. Все это время она пыталась скрыть от детей, что у неё рак, причем совершенно запущенный. Метастазы вгрызались в её органы, и она испытывала мучительную боль. Но держалась до последнего, лишь бы дети ничего не заподозрили.

Ей казалось, что детям будет легче перенести потерю матери, если они перестанут её любить. Так и случилось. К тому времени, как она умерла, детям казалось, что они уже давно потеряли мать.

До самого дня похорон Джорджина не ходила в школу, оставаясь дома. Почти все это время она проводила в комнате матери за трюмо. Перепробовала все духи, игралась с косметикой, примеряла на себя драгоценности. Здесь она чувствовала себя ближе к маме, к прежней маме. Повсюду она ощущала родной запах. И ещё там висела фотография, сделанная в день, когда мама с папой обручились. Мама на ней выглядела самой прекрасной женщиной на свете. И Джорджина мечтала, что когда-нибудь станет такой же.

На похороны детей не пустили, отправив на это время к тетке. Когда же они вернулись домой, о покойнице там уже ничто не напоминало: фотографии, одежда, предметы личного обихода - все исчезло.

Несколько месяцев спустя, когда Джорджина проснулась среди ночи, вся в слезах, на кровать к ней подсел отец.

- Я уже совсем забыла, как разговаривала мама, - пожаловалась она. - Я забыла её запах, не помню даже, как она выглядела.

На следующее утро, проснувшись, Джорджина нашла на своей тумбочке ту самую мамину фотографию, которую больше всех любила, и наполовину использованный флакончик духов. Отец ни словом об этом не обмолвился.

Чувство вины не покидало Джорджину и её брата ещё долгие годы. Почему умерла именно моя мама? Почему не бабушка? Или не я? Как она могла бросить меня на произвол судьбы? Знай я наперед, что случится, я была бы с ней поласковее. Простит ли она меня когда-нибудь за те ужасные слова, что я ей наговорила?

Сама Джорджина простила маму давным-давно. Теперь же, сидя на лоджии со стаканом вина, она молила бога, чтобы и мама её простила.

Рано утром её разбудил телефон. Звонил Майк. Была суббота, шесть утра, и яркие солнечные лучи уже пробивались сквозь белые жалюзи на окне.

- Она украла у нас ещё одну бомбу! - с места в карьер возвестил Майк.

- Кто? - оторопело спросила Джорджина, пытаясь стряхнуть с себя остатки сна.

- Эта стерва Шарон - кто еще! - взбешенно проорал Майк.

В течение нескольких недель их фоторепортеры караулили известную телезвезду, ведущую популярного шоу, пытаясь уличить её в супружеской неверности, и наконец долгие ночные бдения оправдались с лихвой. Во время очередной командировки её мужа, фоторепортер подстерег влюбленную парочку в пять утра. Любовник выходил из её дома, а телезвезда, в одной ночной рубашке, едва прикрывавшей пупок, легкомысленно вышла на крыльцо, чтобы поцеловаться с ним на прощанье. Снимки получились грандиозные.

И вот только что, по словам Майка, эти фотографии вкупе с разоблачительной статьей появились на первой полосе "Сатердей Трибьюн".

- Она за это поплатится, - процедила Джорджина, побелев от гнева.

У Келли было несколько жизненных принципов. Один из них звучал так: "Раздевайся наповал". Стоя перед высоченным, во всю стену, зеркалом, она с наслаждением любовалась собой.

Она прекрасно знала, что в новых туфлях на толстенных платформах будет возвышаться над Дугласом на целую голову, однако туфли эти придадут её ногам особый шик, а именно женские ножки всегда были и оставались главной слабостью Дугласа. Черные чулки с кружевным верхом от Уолфорда и ручной выделки лиф в талию подчеркивали изысканную эротичность глубокого декольте.

Невероятно, подумала Келли. Дуглас даже не замечал, как изменилась форма её грудей, пока не получил астрономический счет из нью-йоркской клиники, в которой Келли делали пластическую операцию. Как ни крутила перед ним Келли обновленным бюстом, Дуглас упорно не обращал на неё внимания. Черт бы его побрал!

В коротеньком черном платье от Диора, купленном в Париже всего неделю назад, Келли и впрямь выглядела сногсшибательно. Она обладала редким даром одеваться крайне вызывающе, будучи почти на грани бесстыдства, но на деле никогда её не достигая. Водитель Дугласа уже позвонил ей снизу, готовый везти в "Савой"* (Один из самых дорогих отелей Лондона, расположен на улице Странд).

Этот засранец может и подождать, подумала Келли. Как, впрочем, и все остальные. Сегодня я им всем нос утру. Пусть увидят, как должна выглядеть настоящая женщина. И Дуглас наконец поймет, чего может лишиться.

Налила себе третью и последнюю двойную порцию джина, закурила, а потом свирепо лягнула ногой одну из кошек, имевшую неосторожность потереться об её лодыжку.

- Пошла прочь, мерзкое отродье!

Дуглас тем временем уже нервничал не на шутку. Все остальные давно восседали за длинным столом отдельного зала с видом на Темзу. Келли опаздывала на целый час. Господи, мысленно молился он, хоть бы она не готовила свой очередной царственный выход!

Сегодняшний вечер имел для него особенное значение. Торжественный ужин был посвящен очередному ежегодному сбору Большой Семерки, могущественных и богатых людей, которые двенадцать лет назад помогли Дугласу захватить контроль над группой "Трибьюн", и их жен.

Дуглас восседал во главе стола, а Келли было отведено место напротив, в противоположном конце. Дуглас предпочитал в последнее время держаться от неё как можно дальше. Справа от Дугласа сидел Аарон Сеймур, глава знаменитого рекламного агентства "Маклейрдс", слева - сэр Филип Шарп, председатель Совета директоров группы "Трибьюн". Далее расположились сэр Роберт Биллинг, председатель правления банка "Модтерн", Эндрю Карсон, правая рука Дугласа и исполнительный директор группы "Трибьюн", Гэвин Мейтсон, директор компании "Новая технология", и Стивен Рейнольдс, один из наиболее влиятельных и пробивных людей в Лондоне, к мнению которого прислушивались все, от президента банка до премьер-министра.