— Нет! — вскричала она. — Ты до сих пор не понял? Я не хочу быть герцогиней!

Ногти Джеймса больно впились в ладони.

— Тогда скажи, чего ты хочешь, Кейт? Скажи мне. Я сделаю все. Клянусь тебе.

Она качала головой.

— Нет. Нет.

Он сделал всего два шага и обнял ее за плечи. Они стояли так близко, что он чувствовал ее теплое дыхание на своей шее.

— Скажи мне, — требовал он.

Ее била дрожь. Кейт подняла голову. Их взгляды встретились.

— Я хочу провести с тобой ночь.

Глава 34

Джеймс притянул ее к себе и грубо сжал в объятьях. Его рот жадно приник к ее холодным губам, и Кейт едва не задохнулась. Он отклонил ее голову, поддерживая своими теплыми, сильными ладонями, исследовал ее влажный рот жарким и жадным языком.

И Кейт отвечала со всей полнотой страсти и желания, которое ощущала к Джеймсу. Но вдруг, словно вспомнив что-то, оттолкнула его.

— Джеймс, я…

— Ш-ш-ш, — прошептал он около ее губ. — Позволь мне насладиться тобой. — Его губы касались ее скулы. Ее холодного виска. Он целовал ее лоб. А затем снова вернулся к ее губам, и Кейт забыла обо всем. О холоде, о снеге, о том, что их ждут в доме… она таяла, как таяли снежинке на ее щеке.

— Почему ты… не сказала мне… это раньше? — спросил он, на секунду оторвавшись от ее губ. Его пальцы перебирали ее волосы, а губы вновь завладели ее ртом, не позволяя ей уйти.

— Я не могла подвергать тебя опасности, — срывающимся голосом проговорила Кейт.

Он уперся лбом в ее лоб и обнял ее.

— Меня никогда не волновала опасность, если я и беспокоился, то только за тебя.

Она судорожно вобрала воздух.

— Это неправда, Джеймс. Не может быть правдой.

Джеймс снова поцеловал ее, и на этот раз она обняла его широкие плечи.

— Правда заключается в том, что сначала, когда я забрал тебя из Тауэра, я думал только о памфлете, но потом… Кейт, все, о чем я мог думать, это ты. Я знал, что ты не убивала Джорджа. Я знал это.

— Ты всегда верил мне?

— Нет, не всегда. Но когда я узнал тебя ближе… тебя настоящую… Я понял, что ты не могла это сделать.

И он снова приник к ее губам. Запрокинув голову, она приняла его поцелуй. Наслаждалась теплом его губ, его запахом, неповторимым ощущением его близости. Последняя перед освобождением неделя в Тауэре была особенно тяжелой. Лежа без сна на холодном матрасе, Кейт думала, увидит ли она Джеймса еще когда-нибудь? И вот теперь он здесь, рядом, целует ее. И она с еще большей страстью отвечала на его поцелуй.

— Я скучал по тебе, Кейт.

Она проглотила ком, вставший в горле. В глазах закипали слезы. Она едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Она тоже скучала по Джеймсу, но, к сожалению, это не меняло тот факт, что она всегда была обузой для него. Или будет? Они не могут вернуться туда, откуда уехали, и жить в Мейфэре вместе. Даже если бы они поженились, то не смогли бы жить нормальной жизнью. Свет никогда не смирится с этим. И не примет их союз. И что будет, когда Джеймс опубликует памфлет? Это изменит ситуацию в лучшую или в худшую сторону? О, разве дело в этом? Само представление об их совместном будущем было нелепым, независимо от того, как сильно она мечтает об этом. Если она любит Джеймса, то не станет рисковать, вновь подвергая испытаниям его репутацию, она и так преуспела в этом.

— Джеймс, — произнесла Кейт, на секунду отрываясь от него, — мы… мы не можем.

Но он ответил ей страстным поцелуем.

— Что не можем, Кейт?

Она не могла подобрать нужные слова. Его рот нашел ее ухо, покусывал мочку, шею. Его губы спустились ниже к декольте, и он зарылся лицом в ложбинке ее груди.

— Кейт, ты такая сладкая. Такая сладкая, — шептал он, задыхаясь. Его большой палец нащупал через ткань платья холодный сосок, и ее сознание заволокло легкой дымкой. Властным движением ноги он заставил ее раздвинуть ноги и прижался к развилке ее бедер. Кейт сходила с ума от желания. О Господи, зачем она выбежала в сад? Почему не осталась в комнате, если бы они сидели на софе, то уже сейчас занялись бы любовью. Именно об этом Кейт мечтала долгие дни и ночи.

— Джеймс. — Его имя слетело с ее губ. — Не здесь.

— Подожди, позволь мне подольше целовать тебя. — Молил Джеймс, привлекая ее ближе и обнимая за талию. Он целовал ее, как в первый раз. Он целовал ее, как в последний раз. И Кейт не знала, что больше соответствует правде. Она запустила руки в его волосы. Удерживая его голову, наклоняя ее к себе и позволяя крохотным снежинкам вмешиваться в их поцелуй. Кейт слизывала снежинки с его бровей и дрожала, когда его язык сплетался с ее. Его нога по-прежнему была в развилке ее бедер. И она как настоящая шлюха, изнемогая от желания, ритмично двигала бедрами, прижимаясь к Джеймсу и наслаждаясь теми ощущениями, которые дарила эта близость.

— Кейт, — прошептал он, — я хочу тебя.

— Да, да, да, — ответила Кейт. — Я тоже хочу тебя.

Звук женского голоса заставил их вздрогнуть и разомкнуть объятья. Медленно открыв глаза, Кейт вернулась к действительности. И взглянула на освещенные окна дома. Джеймс тоже повернулся, с досады кусая губы.

Лили стояла в дверях и делала вид, что вышла поправить коврик на пороге.

— Я пришла сказать, что обед готов, — заявила Лили громко, но почему-то извиняющимся тоном. — Мы ждем вас… в гостиной через несколько минут.

Она повернулась и исчезла так быстро, что лишь звук каблучков напоминал о ее недавнем присутствии.

Джеймс взял Кейт за руку и повел в музыкальный салон. И осторожно притворил дверь, когда они вошли.

Стряхнув с себя снег, Кейт повернулась к нему.

— О боже, что обо мне подумает Лили? — Она сокрушенно покачала головой.

— Она не станет осуждать тебя, поверь мне… — сказал Джеймс, беря с софы плед и укутывая ее плечи. Усадив Кейт на софу, он опустился перед ней на колени, снял с нее туфли и чулки. Кейт почувствовала, что ее бьет дрожь, нет не от холода… А затем, взяв ее руки в свои теплые большие ладони, Джеймс стал тереть их и дышать на них, чтобы они согрелись.

— Ты должна подняться к себе и надеть другие туфли.

Кейт послушно кивнула.

Она приняла его заботу с милой улыбкой, надеясь, что они не закончат на этом.

— Откуда ты знаешь, — начала она, потирая ладони и дыша на них, — что Лили не осудит меня?

Джеймс хитро улыбнулся.

— У них с Колтоном было еще не то, уверяю тебя.

Глаза Кейт расширились.

Джеймс нежно обнял ее за плечи.

— Послушай меня, Кейт, мы должны поговорить. После обеда.

— Тогда приходи в мою комнату? — вырвалось у нее. И сердце ее бешено заколотилось. Если он придет, то тогда… О, она даже не смеет думать об этом. Это будет так прекрасно и… это будет новый скандал. Но если они будут осторожны, никто ничего не узнает, верно?

Сняв плед с ее плеч, Джеймс бросил его на софу. Он встал и протянул ей руку.

— Да, Кейт, я приду к тебе ночью.

Глава 35

Где-то после полуночи Кейт услышала легкий стук в дверь. Сердце подкатило к горлу. Рождественский обед в кругу ее новых друзей прошел замечательно, хотя она старалась не встречаться глазами с Лили, предоставив это Джеймсу. Все были в отличном настроении, много смеялись, шутили и чудесно провели время. Но Кейт не могла думать ни о чем другом, кроме предстоящей ночи и встрече с Джеймсом. Несмотря на то, что еда была превосходная, Кейт едва прикоснулась к ней. Обед насчитывал семь блюд: мясо, утка, заливное, выпечка, пудинги и всевозможные десерты. А также соусы и гарниры. Поистине королевская еда для гурманов и хорошей компании. Но когда Кейт ловила на себе взгляд Джеймса, все ее нутро дрожало и кусок не лез в горло. Пришлось извиниться перед хозяйкой за отсутствие аппетита, за то, что она не отдает должного блюдам, которые ей подносили постоянно.

Если Лили и думала о странном отсутствии аппетита у Кейт, то вида не подала. После того как она стала невольным свидетелем страстной сцены между Кейт и Джеймсом, Кейт поняла бы Лили, если бы та закрыла перед ней двери своего дома. Очевидно, Лили не была поражена тем, что увидела. Но Кейт не оставляла мысль, что подумала бы о ней маркиза, если бы знала о том, что должно произойти сегодня ночью? Кейт закусила губу. Не оскорбит ли это чувства ее новой подруги?

Что ж… Недели назад Кейт решила, что хочет жить, а то, что случится сегодня ночью, и называется жизнью. Хотя, вполне возможно, Джеймс просто хочет поговорить с ней? И он не станет целовать и обнимать ее и прикасаться так, как это было в заснеженном саду… но она отчаянно хотела обратного. Конечно, она понимала, что у них нет общего будущего. Это поставило бы Джеймса в слишком трудное положение. Ну и пусть! Одна-единственная ночь с ним, и это будет волшебно, и она будет вспоминать об этом долгие одинокие ночи на континенте.

Стук повторился снова, и, пройдя через комнату, Кейт на секунду задержалась перед зеркалом. Легкий пеньюар так сильно просвечивал, что скорее подчеркивал, чем прикрывал ее. Она обнаружила это только сейчас, бросив взгляд в зеркало. И улыбнулась про себя. Вынув одну за другой все шпильки, Кейт распустила волосы и тряхнула головой. Золотая волна, упав на плечи, стекла вниз, на спину, подобно сверкающему пламени. Джеймсу понравится. Ему очень понравится. Кейт поспешила к двери и, глубоко вздохнув, открыла ее с улыбкой на устах.

Джеймс стоял, опираясь плечом о стену. Он был без галстука, но все еще в черном вечернем костюме. Строгий черный сюртук, белоснежная рубашка, брюки из тончайшего сукна. Одна рука убрана в карман, а темные волосы, как всегда, уложены волосок к волоску.

Шире открыв дверь, она отошла в сторону.

— Входи, Джеймс.