Ан изтръпна. Лицето му вече бе по-близо до нейното. Много по-близо. Устните му бяха красиви и в момента бяха леко разтворени. Щеше да я целуне. А тя нямаше сили да го отвлича.

Сякаш прочел мислите й, той я притисна по-силно. Очите му потъмняха.

Но Ан всъщност не желаеше да го отблъсква. Онази една целувка не бе достатъчна.

Една целувка никога нямаше да й бъде достатъчна. Не и от Дом Сейнт Джордж.

— Ан — прошепна Дом. Напрегнато, без усмивка. — Искам те, Ан. Искам те още откакто те зърнах отново.

Тя изпусна въздуха, стаен в гърдите й. Дори не бе разбрала кога е престанала да диша. Не съумя да каже нищо.

— Знам, че ти също ме искаш — прошепна той. — Макар да се преструваш, че не е така.

Вярно е, помисли си Ан ужасена. Нима не бе извлякла никаква поука от миналото?

— Не — каза тя. — Не — излъга тя.

Без да й обърне внимание, Дом впи устни в нейните.

Беше притисната в здравите му мъжки обятия и нямаше смисъл да се опитва да избяга. Затова Ан се помъчи поне да не позволява на телата им да се докоснат.

Но този път целувката на Дом беше безмилостна. Устните му принудиха нейните да се разтворят, езикът му яростно проникна между тях. Ан извика сподавено. Отказваше да му отвърне, но цялото й същество пламтеше, пулсираше. Целувката му бе жестока, но не й причиняваше болка. Не й причиняваха болка и ръцете му — корави, невероятно силни, които отчаяно я притискаха към него. Към тялото му, което също бе кораво, но и възбуждащо живо. Горещо, твърдо, мъжествено.

Ан усещаше огромната мощ на кипящото в него желание. Но усещаше и друго — че Дом нито за миг не го изпуска от контрол.

Защото в противен случай Ан вече щеше да лежи на земята и да го приема в себе си.

Не можеше да издържа повече. С вик тя изви лице настрана, откъсна устни от неговите. Чувстваше се като пламтяща главня. Огън гореше във всяка частица от тялото й, особено високо горе между бедрата. Незнайно как и кога там се бе озовал кракът на Дом и Ан го беше възседнала като жребец.

Дом зарови лице до шията й. Дишаше тежко. Ръцете му я обгръщаха здраво, сякаш нямаше намерение да я пусне.

Ан отчаяно се бореше да възвърне разума си, преди да е сторила немислимото — преди да е отвърнала на целувката му. Преди да е позволила на собствената си огнена природа да вземе връх. Преди да го е притеглила на земята, върху себе си. Не биваше да го оставя да я използва. Патрик я бе предупредил, че той ще се опита да го направи. Колко прав се беше оказал Патрик.

Някога се бе поддала на страстта. Но този мъж я изостави за цели четири години. Ако му се отдадеше сега, нямаше никаква причина да вярва, че той няма отново да изчезне.

Намерила у себе си неподозирана сила, Ан се откъсна от него. Дом не се противопостави. Тя отскочи назад, далеч от него.

— Стига!

Той я гледаше втренчено. Ан притисна длан към гърдите си с надеждата да укроти лудешкия пулс на сърцето си. Не можеше да откъсне очи от него.

Дом обаче го стори — вдигна взор към небето и въздъхна. Сетне прокара треперещата си ръка през косата си и я погледна отново. Право в очите.

— Ан, ти си моя жена. Стигнах до извода, че уговорката, която направихме, не ме задоволява.

Ан замръзна на място. Сигурно не бе разбрала правилно!

— Моля?

Погледът му беше пронизващ.

— Няма да замина, Ан. Множество фактори, между които и смъртта на баща ми, ме накараха да променя решението си. Оставам тук, с теб… за неопределено време.

Ан го гледаше втренчено. Ужасено.

— Не!

Дом не помръдна. Очите му блестяха.

— Ще започнем отначало, Ан — каза той, сякаш не я беше чул. — Трябва.

Това бяха думите, които тъй отчаяно бе мечтала да чуе цели четири години. Думи, които идваха едва сега — твърде, твърде късно.

— Не — прошепна тя и поклати глава. — Не мога.

— Нямаш избор — каза Дом рязко. Погледът му я изгаряше. — Защото аз не те моля нито за позволение, нито за одобрение. Просто заявявам намеренията си.

7

Щом влязоха в къщата, Ан побърза да изпревари Дом и да побегне към стълбите с надеждата, че в стаята си ще успее да се успокои. Усещаше погледа му, който изгаряше гърба й. Ускори крачка. Искаше да бъде сама; имаше нужда да помисли.

Значи той все пак няма да замине.

Все още беше смаяна от думите му. Смаяна, ядосана и… уплашена.

Една врата в дъното на коридора се отвори и на прага пристъпи херцог Ръдърфорд.

— Ан!

Тя спря. Ръката й стискаше месинговите перила на стълбите. Херцогът се приближи.

— Добре ли си?

Ан знаеше, че лицето й е зачервено. Бузите й пламтяха. Отчаяно се опитваше да не мисли за целувката на Дом.

— Добре съм.

— Бих желал да поговоря с теб — каза Ръдърфорд. Погледът му се плъзна покрай нея.

Ан надзърна през рамо и видя, че Дом ги наблюдава от фоайето, облегнат на стената със скръстени ръце. Стойката му беше нехайна. Но в очите му, които ги гледаха внимателно, нямаше и помен от нехайство. Ан кимна рязко и последва херцога в библиотеката.

— Има ли някакъв шанс вие двамата да постигнете помирение помежду си? — попита Ръдърфорд.

Тя се поколеба. Въпросът я бе изненадал с прямотата си.

— Не. Никакъв шанс. — Нямаше намерение дори да обмисля предложението на Дом. Бракът им бе престанал да съществува. Още преди четири години.

Херцогът седна в едно от плюшените кресла срещу камината.

— Дори ако аз те помоля да му дадеш възможност?

Ан приседна на ръба на канапето.

— Моля ви, недейте — промълви тя. — Знаете, че ми е неприятно да ви отказвам.

— Нямам по-голямо желание — тихо каза Ръдърфорд — от това да ви видя щастливи заедно, преди да умра.

Ан се изправи.

— Няма да умрете, поне не скоро. Моля ви, не говорете така!

Херцогът й се усмихна.

— Ан, аз съм на седемдесет и четири. През последните месеци се чувствам изтощен. Не съм добре. Наближава денят, в който ще се изправя пред Създателя. Щом аз мога да се примиря с това, със сигурност ти също ще можеш. Както и да е, какво ти каза Дом?

Ан се поколеба.

— Той възнамерява да остане тук, макар ясно да му дадох да разбере, че не е добре дошъл.

— Изненадан съм от теб, Ан — сгълча я нежно Ръдърфорд. — Това е неговият дом.

Тя стисна юмруци.

— Не мога да дам на Дом нова възможност. Не го заслужава.

— Може би, но ти си най-щедрата жена, която познавам. И най-разумната. Дай му още един шанс, Ан — каза херцогът меко. Но това беше заповед. — Какво можеш да загубиш?

— Сърцето си — простичко отвърна Ан.

— А ако спечелиш? — попита той.

Тя пое дълбоко дъх. Прекрасно си даваше сметка какво има предвид Ръдърфорд. А ако не загуби сърцето си? Ако вместо това спечели сърцето на Дом?

Разговорът беше приключил, без Ан да обещае нищо. Колкото и да бе нелепо, чувстваше се виновна заради уклончивостта си. Защото искрено обичаше херцога.

Тя изтича в своята стая, доволна, че не срещна никого по пътя си. Беше прекарала един дълъг, изтощителен ден и не възнамеряваше да се преоблича и да слиза долу за вечеря. Бе прекалено уморена, за да иска нови разговори с когото и да е, а най-малко — с Доминик Сейнт Джордж. Бе прекалено уморена, за да понесе отново пронизващия му взор и продължителните му, многозначителни погледи — погледи, които Ан вече разбираше.

Тя заключи вратата на стаята си. Никога досега не я бе заключвала.

Бяха изминали четири години от последната нощ, прекарана в една и съща къща със съпруга й. И тази последна нощ бе първата им брачна нощ. Тогава вратата на спалнята й не беше заключена.

Слепоочията й пулсираха. Сега не беше първата й брачна нощ. Четири години бе полагала отчаяни усилия да забрави онази първа брачна нощ — второто опустошително събитие в своя живот.

Но всичко беше напразно. От очите й се търкулнаха сълзи. Как искаше да може да не мрази Дом Сейнт Джордж заради онова, което й бе причинил. Но точно там бе проблемът — боеше се, че изобщо не го мрази.

* * *

Ан чакаше.

Седеше в леглото с разпуснати по раменете черни коси, облечена в красива бяла нощница от Париж с дантели и панделки. Нощницата беше скромна, с дълги ръкави и сърцевидно деколте, но Ан се надяваше Дом да я хареса. Молеше се да я хареса.

Тя се облегна на възглавниците, затвори очи и си припомни колко красив беше Дом с бялата си риза и черния фрак по време на бракосъчетанието и на приема след това. Красив, изключително любезен и внимателен, неизменно до нея. Не искаше да разсъждава над факта, че през цялото време той се бе усмихвал твърде рядко, при това напрегнато и някак странно. Че не бе излъчвал обичайното си очарование.

Всичко това, естествено, беше напълно разбираемо. Заради скандала сватбата им се бе състоят в съвсем тесен кръг, без пищни церемонии.

Часовникът над камината удари веднъж.

Ан трепна. Нима вече бе станало един след полунощ? Нима чакаше Дом вече от два часа? Тя се надигна, обзета от внезапна угриженост, дори тревога. Къде е той?

Хрумна й, че може би все още е долу с роднините си, които празнуваха тяхната сватба.

Тази мисъл я поуспокои, но Ан стана и тръгна през тъмната стая, осветена само от няколко свещи. Беше топла лятна нощ и прозорците бяха отворени. Тя погледна навън, напрягайки и зрението, и слуха си.

Но откъм долния етаж на къщата не се виждаше светлина: не се чуваше нищо друго, освен песента на щурците. Явно приемът беше приключил. Всички гости си бяха отишли, а членовете на семейството бяха заспали.

Ан се вцепени и докосна едва-едва перваза на прозореца. На синьо-черното небе над главата й сияеше лунният сърп.