— Прошу прошения, мисс, — неуверенно начала Эмили. — Вижу, вы здесь одна, и я подумала, что, может быть, вы согласитесь поужинать со мной за одним столом. Меня зовут Эмили Фарингдон… — Помедлив, добавила:

— Траэрн.

Она не видела особой необходимости сообщать женщине свой недавно обретенный титул. Она всего лишь сутки как графиня и, по правде говоря, пока совсем себя ею не чувствовала.

Хорошенькая молоденькая блондинка, вряд ли старше девятнадцати, вздрогнула и подняла взгляд. А затем в ее темных влажных глазах разлилось, пожалуй, не меньшее, чем у Эмили, облегчение.

— Да, прошу вас, мисс Фарингдон-Траэрн, присоединяйтесь ко мне, — взмолилась она. — Я буду вам только благодарна. — Она лихорадочно обвела взглядом пустую комнату и добавила, понизив голос:

— Меня зовут Селеста Гамильтон.

— Рада с вами познакомиться, мисс Гамильтон. Вы направляетесь в Лондон? — Эмили села напротив своей новой приятельницы.

— Лондон? Ах, боже мой, нет. — Этот стон как будто вырвался из самого ее сердца. Она заплакала и поспешно полезла в сумочку за уже изрядно скомканным платочком. — Как бы мне хотелось, чтобы все было именно так. Ах, мисс Фарингдон-Траэрн, я так несчастна. Я совершила ужасную ошибку. Боюсь, мне предстоит бежать в Гретна-Грин.

Эмили изумилась:

— Вы бежите, чтобы обвенчаться?

— Да, — прорыдала Селеста в платочек.

— Но, мисс Гамильтон, вы же совсем одна. Не понимаю. А где же ваш будущий муж?

— Договаривается об экипаже. У нас в пути соскочило колесо. Он вот-вот явится. Сказать по правде, я даже обрадовалась поломке. Я сочла дорожное происшествие подходящим моментом, чтобы изменить свое решение.

Эмили нахмурилась:

— Но вам не удалось?

Селеста молча вытерла слезы и покачала головой:

— Невил говорит, что мы поедем дальше, как только колесо поставят на место, но границы достигнем только завтра. В любом случае я должна выйти за него, иначе моя репутация будет погублена. Что мне делать? Теперь я понимаю, что все-таки не люблю его. — Она глубоко вздохнула. — Честно говоря, он мне теперь даже не очень нравится. Он совсем не такой, как я думала. Но я привязана к нему на всю оставшуюся жизнь… А моим родителям нанесен такой удар! Ах, мисс Фарингдон-Траэрн, уж лучше умереть, чем выносить то, что меня ожидает.

— Дорогая мисс Гамильтон, я вам глубоко сочувствую. — Эмили протянула руку и успокаивающе похлопала Селесту по руке. — Я так понимаю, что вы сейчас испытываете. Я понимаю все, в том числе и трагедию оказаться замужем не за тем человеком. Но стоит ли огорчаться. Поверьте, судьба к вам более благосклонна, чем ко мне.

Селеста взглянула на нее в смятении:

— Что вы хотите этим сказать?

Эмили ободряюще улыбнулась:

— Разве не ясно? Я же здесь! Вы проведете сегодняшнюю ночь со мной, а утром мы вместе отправимся в Лондон. Ваши родители, без сомнения, очень сердиты на вас, но ваша репутация будет спасена, потому что все узнают, что вы провели ночь в обществе другой женщины. — Она наклонилась и заговорщически шепнула:

— Я, знаете ли, графиня. Графиня Блэйд, что может оказаться весьма полезным в данных обстоятельствах. И я готова оказать вам всяческую поддержку.

Селеста с внезапным интересом взглянула на нее:

— Да, говорили, что он женился. Вы и вправду графиня Блэйд?

Эмили мрачно кивнула:

— Мы поженились только вчера, так что все свершилось.

— Боже мой. Я с Блэйдом не знакома, но слышала, что говорил о вашем муже мой отец. Блэйд известен как человек очень загадочный. Я хорошо помню, как однажды отец сказал маме, что графу опасно попадаться на пути, — тихо призналась Селеста. — Блэйд провел много лет в Ост-Индии и, как говорят, приобрел весьма странные понятия…

— Кто это говорит?

— Молодые леди на брачном базаре, разумеется. Они все его ужасно боятся. Особенно Люсинда Канонбери, внучка лорда Канонбери. Она однажды даже упала в обморок на балу, когда Блэйд вошел в комнату. Свалилась как подкошенная. Так, по крайней мере, мне рассказывали. Видимо, она испугалась, что он пригласит ее на танец…

Эмили наморщила носик.

— Вот глупость! Блэйд ни за что не стал бы танцевать с девушкой, которая страдает обмороками.

— Его не только Люсинда Канонбери боится, — продолжала Селеста. — Утверждают, что несколько молодых леди очень опасались, как бы Блэйд не сделал им предложение, на которое их родители не смогли бы ответить отказом. Блэйд способен запугать кого угодно! На брачном базаре все почувствуют большое облегчение, удостоверившись, что он наконец благополучно женился.

— Ха! Все их мнимое облегчение просто притворство, — решительно заявила Эмили, не переставая удивляться, почему, несмотря ни на что, она чувствует себя обязанной защищать графа. — Я готова биться об заклад, что все молодые леди считали его весьма привлекательным мужчиной и будут втайне разочарованы, услышав, что он женился. Но в любой случае, прошу вас, не стоит называть меня леди Блэйд. Зовите меня Эмили.

— Но если вы только вчера поженились, где же ваш муж? Пошел распорядиться насчет лошадей? О боже, леди Блэйд… то есть… я хочу сказать, Эмили. Да у вас же медовый месяц, и вы, вероятно, отправились в свадебное путешествие.

— Нет, — печально сказала Эмили. — Мой медовый месяц закончился. Всего одна ночь необыкновенного блаженства, которое исчезло с рассветом!.. — Она поколебалась и честно добавила:

— Ну, почти необыкновенного блаженства. Должна признаться, все было не совсем так, как я надеялась. Но теперь это уже не имеет значения.

— А почему только одна ночь?

Эмили лихорадочно начала соображать. Она вдруг поняла, что не желает принизить Саймона, поведав всю правду.

— Трагический поворот судьбы разлучил нас.

— Святые небеса, — прошептала Селеста, в высшей степени заинтригованная. — Как это, наверное, ужасно для вас.

— Да, в самом деле. Но мое несчастье обернется вашим спасением, — быстро заявила Эмили, инстинктивно стремясь взять ситуацию в свои руки. — Теперь у вас будет приличное женское общество, пока не вернетесь в лоно семьи. И ваша репутация не пострадает.

Милое личико Селесты, уже несколько просветлевшее, вдруг вновь нахмурилось.

— Но ведь есть еще Невил. Вы не знаете его, Эмили. Впрочем, и я совсем не знала его, как выяснилось. Он очень скверный и так настаивает на нашем браке. Должна сознаться, теперь я вижу, что папа был прав.

Невил с самого начала стремился жениться на мне ради моего наследства. А я-то ему доверилась. У Эмили от сочувствия сжалось сердце.

— Я знаю, каково вам сейчас. Но не надо тревожиться из-за Невила.

— Вы не понимаете. Он очень сильный, и у него ужасный характер. Пока у нас не случилось поломки в дороге, я и представления не имела, каким злобным он может быть. Эмили, я его боюсь! Он просто утащит меня, когда вернется, и вы не сумеете его остановить.

Эмили бросила быстрый взгляд на дверь:

— Кажется, придумала! Мы сейчас обе немедленно поднимемся ко мне в комнату и запремся там на ночь. Может, мне удастся упросить жену хозяина гостиницы прислать нам что-нибудь поесть. Но надо торопиться, пока не вернулся Невил.

Эмили вскочила и быстро зашагала к дверям. После секундного замешательства Селеста поспешила вслед за ней.

Эмили еще на какое-то время задержалась в холле, уговаривая жену хозяина прислать им холодный ужин в комнату, а затем обе молодые леди со всех ног бросились наверх в укрытие.

Ужин принесли через несколько минут, не слишком изысканный: два ломтика пирога и немного хлеба с сыром. Но Эмили и ее новая подруга набросились на еду с завидным аппетитом.

Ужасный Невил появился вскоре после завершения этой спартанской трапезы. Первым свидетельством, что сей господин не позволит так просто срывать его планы, был яростный стук в запертую дверь.

— Селеста, я знаю, что ты здесь! Какого дьявола ты там делаешь? Немедленно выходи! — прорычал Невил в замочную скважину.

— Невил, оставьте нас в покое. Я же сказала вам, что передумала выходить за вас! — прокричала Селеста. — Вы не тот человек, каким я вас считала.

— Ах ты маленькая дрянь! Ну уж нет, ты распрекрасно выйдешь за меня, Не зря же, черт побери, я все терплю. И вообще, уже поздно передумывать, глупая ты девчонка. Или выходишь за меня замуж, или ты погибла. И ты это прекрасно знаешь. Сейчас же выходи оттуда! — Невил начал вышибать дверь ногой.

— Боже мой! — Селеста в неописуемом ужасе уставилась на содрогающуюся под ударами дверь.

— Если ты сию же минуту не откроешь, я позову хозяина гостиницы с ключами, — заявил Невил. Дверь снова задрожала под ударами его сапог. — Лучше открой!

Эмили поняла, что дверь не выдержит, Она приступила к активным действиям.

— Помогите мне подставить это к двери, — велела она Селесте, таща через всю комнату тяжелое кресло.

Под непрекращающийся грохот Селеста ухватилась за кресло. Она едва сдерживала слезы.

Невил прокричал еще несколько угроз о том, что он намерен с ней сделать, как только станет ее мужем. Крики и удары в дверь все усиливались.

— Не обращайте внимания, — сказала Эмили, пыхтя установила кресло на нужное место, и тут же начала придвигать к нему тяжелый комод.

— Он взломает дверь, — выдохнула Селеста, бледнея от ужаса.

— Вряд ли ему это под силу. — Но Эмили поглядела на дверь с тревогой — она казалась не слишком надежной, несмотря на придвинутые кресло и комод. — Пожалуй, надо подпереть еще чем-нибудь, — прошептала она Селесте.

— Но здесь осталась только кровать.

— Черт тебя возьми, дрянная девчонка! — завопил Невил. — Я отхожу тебя кнутом, когда вытащу оттуда. Ты слышишь меня, дуреха? Кнутом клянусь Богом! Посмотрим, долго ли ты будешь меня отвергать, отведав такого угощения.

И тут коридор прорезал новый голос — низкий, грозный, полностью подвластный своему владельцу:

— Что, черт подери, здесь происходит?