Тейлор Джонс - Сияние любви

– Вот она, маленькая негодяйка! – прорычал сквайр Перселл, указывая толстым пальцем на Генриетту. – Хватай ее, Туакер!

Но Туакер и не подумал это делать. Когда их взгляды встретились, Генриетте показалось, что он стыдится происходящего.

– Возвращайтесь в свою комнату, мисс, – проговорил дворецкий. – Джентльмены уже уходят.

– Черт возьми! – заорал сквайр. – Я не собираюсь уходить без своей дочери!

– Боюсь, что вам придется, – тихо проговорил Джейкc, а Мэгги угрожающе оскалилась.

Перселл замахал в воздухе кулаками.

– Я пришел забрать то, что принадлежит мне по закону.

– Я не принадлежу тебе, папа, – возразила Генриетта неуверенным голосом.

– Ты обязана повиноваться своему отцу! Сейчас ты пойдешь со мной. Туакер уже устал ждать свою невесту.

Туакер нерешительно шагнул вперед и посмотрел на Генриетту.

– По крайней мере позвольте мне поговорить с вами, мисс Перселл, – произнес он срывающимся голосом. – Нам нужно поговорить.

Никто из них не заметил, как дворецкий на какое-то время исчез. Однако не заметить его возвращения было невозможно.

– Вон, нахалы! – прокричал он. – Как смеете вы заявляться сюда без приглашения, в то время как хозяин находится в Америке, а леди ушла с визитом? Это неслыханно!

Генриетта не верила своим глазам. Всегда невозмутимый Джейкc сейчас яростно размахивал двумя кремневыми пистолетами. По всему было видно, что он не преминет воспользоваться ими в случае необходимости.

Перселл застыл на месте с открытым ртом, а Туакер зажал уши руками и весь как-то съежился.

Дворецкий взвел курки. Зловещего щелчка было достаточно, чтобы незваные гости стали отступать к двери. Мэгги снова угрожающе зарычала.

– Пожалуйста, Генриетта, – взмолился Туакер, заламывая худые руки, – давай встретимся и поговорим.

Генриетта вздохнула. Эту проблему нужно решить достойным образом. И если ей придется объяснить Туакеру, что она ни за что на свете не выйдет за него замуж, она сделает это.

– Можете зайти завтра утром, – сухо ответила Генриетта и, пристально посмотрев на Монстра, добавила: – Один.

Бал у Эджертона явился грандиозным событием. Зал, отделанный итальянским мрамором, был до отказа заполнен гостями, под потолком сверкали хрустальные люстры, между колоннами тянулись гирлянды из лавровых листьев. Музыканты сидели на украшенном орхидеями возвышении в конце зала и играли вальс.

Ярмарка невест, подумал Брендан, потягивая французское шампанское.

Все дебютантки с Британских островов собрались в этом зале. Затянутые в корсеты, завитые и укутанные в тончайшие ткани, созданные, чтобы показать во всей красе их достоинства или скрыть их отсутствие. Брендану вдруг стало жаль круглолицую девушку, что стояла около столика с закусками.

Все внимание присутствующих было направлено на дебютанток, однако настоящими примадоннами бала являлись их мамаши, державшиеся несколько в стороне. А скорее, язвительно подумал Брендан, они были похожи на кукловодов. Некоторым молодым леди место в школе, а не на балу. Например, мисс Эстелле Хэнкок. Она прелестна, но все еще пока ребенок. Брендан с интересом наблюдал затем, как она танцует с молодым лордом Баклуортом. Тот явно был на седьмом небе от счастья.

Эстелла еще не была женщиной. В отличие от ее кузины Генриетты.

Брендан безотчетно стал оглядывать толпу, надеясь отыскать в ней девушку с тонкими чертами лица и в платье не по размеру. Небольшая перепалка с ней отлично поднимет настроение. Но мисс Перселл нигде не было видно.

– Вы приводите всех в бешенство, – произнес кто-то нараспев совсем рядом с Бренданом. Тот повернулся.

– Добрый вечер, Эджертон. Великолепный бал. И изумительное шампанское.

Брендан сделал еще глоток.

– Лучше не увлекайтесь этим, – посоветовал Эджертон, кивком указывая на бокал в руках Брендана. – Иначе вам не удастся избежать своей участи.

– О чем это вы? – Брендан вопросительно приподнял одну бровь.

Хозяин дома подбородком указал в сторону мамаш:

– Они идут по следу. Считают, что вы ищете невесту.

Брендан почувствовал, как галстук сдавил ему шею. В самом деле, несколько пар глаз наблюдали за ним в то время, как он рассматривал девушек. Терпеливы и ненасытны, как стервятники в пустыне Пенджаб, подумал Брендан, а вслух спросил:

– Кто им об этом сказал?

– А им и не надо ничего говорить. Они это за десять миль чувствуют. Неужели вы не заметили, сколько хорошеньких девушек прошли мимо вас за последние две минуты.

Брендан огляделся. Боже правый, Эджертон прав! Большинство молодых леди столпились неподалеку. Брендан чувствовал себя так, словно он дрейфует в море розовых щечек и сладких духов.

– Черт возьми, – пробормотал он. – Да это смахивает на аукцион скота в графстве Керри.

Эджертон придвинулся ближе.

– Здесь сегодня присутствует молодая дама из Индии. – Кивком головы Эджертон указал в сторону мисс Беттины Ратледж, которая пронеслась в вальсе мимо них. – Поговаривают, что у вас с ней что-то было.

Брендан сделал слишком большой глоток шампанского.

– Конечно, – продолжал Эджертон. – Это просто болтовня. В свете любят сплетни.

– Уверяю вас, у меня очень мало общего с мисс Ратледж. Ее отец – мой командир. И больше ничего.

– А она говорит совершенно другое. Вам лучше разобраться с этим, прежде чем мамочки решат обмазать вас смолой и вывалять в перьях. – Эджертон добродушно хохотнул и похлопал Брендана по спине. – Ладно, наслаждайтесь в одиночестве. Я имею в виду аукцион скота. Дайте мне знать, когда начнутся торги.

Эджертон ушел, а Брендан почувствовал, что ему необходим свежий воздух. От музыки и хихиканья девушек раскалывалась голова. Как же выбраться из этого зала? Брендан стал пробираться к дверям, выходившим в фойе.

И тут он вдруг остановился, почувствовав спазм в горле.

В зал вошло самое изысканное создание, которое Брендан когда-либо видел. Она сияла. Она блистала. Девушка оглядела зал с гордо поднятой головой. Ее движения были плавны, как течение ручейка. Свежий, прохладный горный ручеек.

Боже! Этим созданием оказалась мисс Перселл.

На ней было платье из нежно-голубого шелка с высокой талией, плавно облегавшее мягкие изгибы ее тела. Сияющие золотистые волосы убраны наверх, а в ушах и на шее сверкали драгоценные камни. Она медленно пробиралась сквозь толпу в направлении Брендана, хотя, казалось, и не замечала его.

Черт побери! Что ему с того, заметила она его или нет? Музыка, болтовня и смех, казалось, достигли своего апогея.

Генриетта остановилась на минутку, чтобы обменяться любезностями с леди Эджертон, и двинулась дальше. Видимо, в сторону столика с закусками. Брендан решил, что ему тоже не помешало бы туда наведаться. Их пути пересеклись у пирамиды с конфетами и миндальным печеньем.

– Добрый вечер, капитан Кинкейд. – Голосу Генриетты не хватало живости, а реверанс, который она сделала, отличался поразительной краткостью.

– Мисс Перселл! Как приятно видеть вас вновь. – Брендан поклонился и потянулся за рукой Генриетты, чтобы поцеловать ее. Девушка нехотя, словно кошка, которая не хочет, чтобы ее держали на коленях, подала руку, затянутую в атласную перчатку, доходящую до локтя. Брендан запечатлел галантный поцелуй на тыльной стороне ее ладони, а затем, выпрямившись, улыбнулся, глядя на Генриетту сверху вниз.

Она нахмурилась. Когда их взгляды встретились, Брендан почувствовал, что погружается в соленый зеленый океан. Шум разговоров и звуки скрипок затихли, заглушённые громкими ударами его сердца.

Брендан сморгнул.

– Вы не собираетесь отпустить мою руку? – Оказывается, он все еще держит руку Генриетты в своей руке.

– Только после того, как вы улыбнетесь мне.

– Я не улыбнусь, – сухо ответила она и с вызовом вздернула вверх подбородок.

Брендан чуть крепче стиснул руку. Генриетта попыталась высвободить ее, но безуспешно.

– Почему же у вас не найдется улыбки для меня, мисс Перселл? – проговорил Брендан внезапно осипшим голосом.

– Я улыбаюсь, только когда у меня есть к тому повод. Возможно, это покажется странным человеку, который привык окружать себя жеманными женщинами.

Брендан кивнул и рассмеялся.

– ...и хихикающими обезьянами. Я не терплю притворных улыбок, они оскорбляют мою честность. – Четко очерченные брови Генриетты взмыли вверх.

– Справедливо. – Брендан медленно разжал руку. – Вам следует лишь четко и логично объяснить свои правила, и я буду повиноваться им.

Зеленые глаза Генриетты засверкали, а на щечках появилось по розовому пятнышку.

– Вы похожи на человека, который любит игры, – проговорила она. – Для вас жизнь – свод правил, которые сначала объявляют и которым потом следуют.

– Или нарушают, – добавил Брендан.

– Возможно, и так. Но разве это спортивно? – Брендан пожал плечами:

– Возможно, для некоторых нарушение правил – это особый вид спорта. Правда, осмелюсь предположить, что игры не ваше любимое времяпрепровождение.

Девушка нахмурила брови.

– Вы считаете, что я коротаю дни за вязанием? Ах нет! Я же трепетная дебютантка. Мне полагается каждый день бегать на встречи с модисткой и галантерейщиком.

– Простите мое невежество, мисс Перселл, но чем же еще вам заниматься? Вы же сами сказали, что английские леди не созданы для приключений.

– Это верно, но вы совершенно упускаете из виду одно обстоятельство.

– Да?

– Вы забываете, что у женщин тоже есть ум, помимо рук для работы и тела, которое можно одевать. И ум, и воображение мы можем использовать не хуже, чем любой мужчина.

– Туше!

Тут мисс Перселл наконец-то улыбнулась. Улыбка сделала ее еще красивее: она вся просто засияла. Брендан вновь почувствовал спазм в горле.

– Мисс Перселл, если вы позволите мне быть настолько смелым, вы выглядите совершенно... – Брендан вдруг осекся, поскольку Генриетта смотрела не на него, а куда-то поверх его плеча. Улыбка исчезла с ее лица.