— Воу, — все, что смогла сказать она, когда я закончила. — Эм… Нет, я знала, что ты у нас еще та ранимая плюшка, но даже для тебя, Лин, это слишком. Ты себя загоняла.

— Я в курсе, — уныло согласилась я, не поднимая взгляд от стола.

— Опустим всего такого из себя загадочного Дэймона… Вернее, оставим на потом… Ты пришла к какому-то решению?

— Да, — кивнула и тяжело вздохнула. — В понедельник поговорю с Сергеем Александровичем… Я попытаюсь совместить учебу, работу и танцы.

— А если не получится? — тихо спросила Светка.

— Не знаю, — медленно качнула головой. — Но я поняла, что от танцев отказываться не хочу. Не во второй раз.

— Вот и умница, — одобрительно произнесла она. — Узнаю свою подругу! Ну а теперь… — таинственно понизила тон. — Давай поговорим о нашем первокурснике.

— Что? — я подняла на нее непонимающий взгляд.

— Ты понимаешь, что он точно видел, как ты танцуешь? — заговорщически усмехалась она. — И речь явно не о том твоем срыве в танцевальном зале.

— Не сходится, — я покачала головой. — Он бы так не удивился тогда, когда услышал, что я танцую.

— Из этого напрашивается знаешь какой вывод?

— Какой? — устало посмотрела я на нее, понимая, что подругу понесло по бездорожью в направлении «А давайте устроим Лине личную жизнь».

— Что он тобой интересовался, — с явным превосходством пояснила она. — Целенаправленно искал информацию и смотрел записи твоих выступлений.

Я скрипнула зубами и опустила голову.

— Вот зачем ты так? — несчастно выдавила я. — Свет, ты понимаешь, что он всю неделю меня едва ли парой слов удостоил? То, что он вчера сказал… Ничего не значит, — выпрямившись, отчеканила, глядя в ее глаза. — Я не собираюсь придавать этому большое значение. Серьезно, это плохо закончится.

Светка молчала. И по лицу ее сложно было понять, о чем она думает.

— Ладно, может и так, — наконец-то признала подруга. — Но тогда я не понимаю, зачем это все было. Ты ему явно понравилась и он вполне недвусмысленно оказывал тебе знаки внимания. Куда это все пропало?

— Откуда мне знать, Свет? — развела руками и, проигнорировав, как болезненно заныло сердце от этого неприятного разговора, добавила: — Еще говорят о том, что мы какие-то нелогичные. Парни часто могут любой девушке фору дать.

— О, тут даже не спорю, — энергично кивнула она и, скривившись, поделилась: — Ко мне вчера Влад приходил.

— Да ладно? — оживилась я. — И что этот козел хотел?

— Поговорить, — с ледяным выражением лица отозвалась Светка. — Судя по тем слухам, что до меня долетают, с мадамой своей он поругался. Как говорится, недолго музыка играла. Глазки открылись, захотелось обратно.

— Надеюсь, ты его послала? — сурово поджала губы я.

— Матом, — с мрачным удовольствием улыбнулась она. — Выражений абсолютно не выбирала. Знаешь, у меня ощущение, будто с глаз пелена упала. Я вдруг осознала, что в этих отношениях потеряла слишком многое. А вот он… не поступился ничем. Пожалуй, в моем случае поговорка «Что делается — все к лучшему» работает на все сто.

— Отличный настрой, мне нравится, — показала большой палец.

— Я восстановилась в туристическом клубе, — призналась она и счастливо выдохнула: — Как же я соскучилась! Ребята были счастливы меня видеть.

— Ну ещё бы, — не удивилась я. — Помню, какой вой стоял, когда ты решила бросить.

— Да уж, — поморщилась она. — На следующих выходных еду на первую сходку: наши хотят сплавиться по реке и полазить по пещерам. Именно то, что надо.

— Какой ужас, — содрогнулась, представив себе весь этот процесс.

— Каждому свое, — посмеиваясь, развела руками Светка.

— Главное меня больше не… — в этот момент у меня зазвонил телефон. — Ох. Это Макс!

— Валяй, — кивнула она.

Я нажала кнопку принятия вызова:

— Привет, блудный братец, куда это ты ускакал с утра пораньше?

— Ну, если десять — это раннее утро, то у меня для тебя плохие новости, — хохотнул он и ехидно поприветствовал меня: — И тебе привет, смесь совы с бурым медведем.

— Зараза, — приласкала его я. — Что хотел?

— Ты дома?

— Не-а, мы со Светкой гуляем.

— О… Еще долго будете?

— М-м-м, — я посмотрела на подругу, прикинула мысленно, сколько мы уже бродим и честно ответила: — Не знаю. Но не думаю.

— Ничего, если я друга приведу? Мы хотим на ночь в «Овервотч» забуриться, раз выходные. Но у него дома не вариант, отчим ворчать будет.

— Забуривайтесь, — милостиво разрешила я. — В конце концов, я тебе говорила, это и твой дом тоже. Главное, не сильно шумите и не напивайтесь до поросячьего визга.

— Мы цивильно, с пивом и без перебора, — уверил меня брат.

— Какое совпадение, — хихикнула я. — Мы со Светкой тоже собираемся вечером с пивом посидеть.

— О, может, тогда вместе? — оживился Макс. — Я тебя заодно с этим другом познакомлю. Ну тот, я про него тебе рассказывал.

— Помню, — прыснула я со смеху. — Хорошо, договорились. Встречаемся дома.

И положила трубку.

— Дай угадаю, — протянула моя подруженька, — Макс приводит в гости друга?

— Аха, на всю ночь, — кивнула я. — Так что нам сегодня будет весело.

— А друг у него тоже первокурсник?

— Угу.

— Ну так не интересно! — расстроено воскликнула она. — Даже… Ох, — округлив глаза, посмотрела мне за спину.

Я слегка повернулась и… ощутила, как сердце холодным комком валится в желудок.

— Лин, скажи, что у меня глюки, и это не она, — сипло попросила Светка.

— Нет, никаких глюков, — сухо отозвалась, резко отворачиваясь. — Это Наталья.

— Ты как? — с беспокойством посмотрела на меня.

— Лучше, чем могло быть, хуже, чем хотелось, — честно ответила я.

— Короче, делаем вид, что мы ее не видим.

Я не ответила, лишь сосредоточилась на пирожном, будто ничего важнее и интереснее в жизни не существует.

Но, конечно же, по закону подлости, все не могло пройти так просто.

Светка, подняв голову, шумно выдохнула, и мне не нужно было поворачиваться, чтобы понять, что произошло.

— Надо же, какие люди, — насмешливо сказала красивая высокая шатенка и, подтянув стул, села рядом с нами и перекинула за спину тугую косу. — Вот уж воистину Земля круглая.

Я не видела ее больше двух лет. И не видела бы ещё столько же. Думала, что раз она умотала учиться в другой город, то вероятность нашей встречи минимальна… И погляди ж ты: закон подлости не дремлет. Не знаю, почему она сейчас в городе, но то, что мы столкнулись вот так… ох. Честно говоря, мне казалось, что при встрече с ней я расклеюсь и покажу себя полной размазней. Но… время все же помогло мне примириться со случившимся, пусть и не до конца. По крайней мере, я могла держать лицо, не позорясь неуместными эмоциями.

— Привет, Наталья, — дружелюбно улыбнулась я ей. — Я тоже не ожидала тебя увидеть.

— Как дела? — она взмахнула длинными ресницами и, прищурив темно-карие глаза, ударила прямо по больному: — Я слышала, ты оставила танцы.

Я едва удержалась от судорожного вздоха. Лишь продолжала механично водить трубочкой по дну стакана.

Перед глазами, словно это было вчера, пронесся тот день, когда все рухнуло.

Мы с ней были соперницами почти пять лет. И, в конце концов, именно она победила. Чего мне не хватило? До этого года я внушала себе, что таланта. Теперь же понимаю, что слишком много всего совпало в один момент. Несмотря на то, что победу прочили именно мне, как более способной, в тот день у меня не было шансов. Я проиграла слишком закономерно. И осознала все это чересчур поздно.

Главное, правильно извлечь урок из этой ошибки и больше ее не повторять.

Я мельком взглянула на Светку. Та замерла напряженная, готовая вмешаться в любой момент. Но это мой бой. И я должна выдержать его сама.

— Почему оставила? — равнодушно отозвалась я, смотря на нее до удивления безмятежным взглядом. — Временно сконцентрировалась на учебе, чтобы потом было полегче. Сейчас вот собираюсь чуть больше времени уделять танцам, раз в учебе все устаканилось.

— Как я рада это слышать, — легкая улыбка поселилась на ее губах. — А то знаешь… Кармена винила меня. Сказала, что мои слова после того, как я тебя победила, были слишком резкими и грубыми.

У меня аж перед глазами на миг все потемнело.

Ах, ты, стерва!..

Светка шумно выдохнула, но я подняла ладонь, не позволяя ей вмешаться.

О нет, раз уж мне довелось встретиться со своим страхом лицом к лицу, я должна справиться сама!

— Для победителя ты слишком сильно была занята соперницей, не очень-то профессионально, — ударила я в ответ и едва сдержала злорадный оскал, наблюдая, как улыбка пропала с ее лица.

— Ты… — а вот Наталье лицо удержать не удалось: она побагровела и зло уставилась на меня. — Ты смотрела на меня, как на дерьмо!

— Не правда, — резко отбрила. — Я на тебя вообще не смотрела.

— Все вокруг считали, что я тебе в подметки не гожусь!

— А я-то причем? — искренне удивилась я. — Иди, им претензии высказывай. Но сорвалась ты, почему-то, именно на мне.

— Потому что я! Я победила! — она привстала и, тяжело дыша, нависла надо мной.

Но теперь я ощущала себя как никогда спокойно. И Светка напротив меня тоже расслабилась и явно одобрительно наблюдала за развернувшейся сценой.

— Да, ты победила, — я склонила голову набок и не сдержала усмешку, наблюдая, как сдувается моя давняя противница и обессилено падает обратно на стул. — Более того, ты победила ещё до того, как началось соревнование.

— Ты что, пытаешься обвинить меня во взятке?! — опять взвилась она.

— Что? — удивилась я, а потом, осознав. — Боже, нет, конечно!