Черт! Артур опять вспомнил об этой рыжей бестии. Неужели то немногое, что случилось между ними, — всего лишь часть игры, ее игры? Как же не хотелось верить в очевидное! Как же хотелось обмануться, но только он прекрасно понимал, что все зря. Уже проходил через такое давным-давно, и история повторяется вновь.

Артур отошел от окна и, пройдя пару шагов, остановился у маленького журнального столика. Присев на низкое кожаное кресло, откинулся на его спинку и закрыл глаза. В сознании сразу возник образ худой черноволосой девчонки с большими глазами и светлой солнечной улыбкой. Когда Джулия улыбалась так заразительно, то будто светилась. Казалось, ничего не может испортить ей настроение. Девочка-праздник, девочка-солнце. Джу было двадцать, когда он впервые увидел ее, точнее, это была их вторая встреча. В лондонском аэропорту Хитроу Артур, наконец, осознал, что свободен. По-настоящему свободен. Но он почувствовал себя одиноким. Теперь рядом не будет ни матери, ни друзей, ни знакомых лиц, ни знакомой речи. Здесь все чужое, и он совсем один. Артур стоял почти в центре большого зала, и люди вокруг, бежавшие по своим делам, не замечали мальчишку с большим походным рюкзаком.

— Привет, — он услышал родную речь и вздрогнул. Обернувшись на голос, первое, что увидел парень, было улыбкой, чистой, светлой. Он сам не понял, как улыбнулся в ответ.

— Ты не узнал меня. Я Джу. Джулия. Дядя не смог приехать, поэтому я решила встретить тебя сама.

Конечно же, он не помнил ее. Их первая встреча была не самой приятной. Джу оказалась классной девчонкой. Веселой, доброй. Благодаря ей Артур быстро привык к новой жизни и новым друзьям. Он стал своим в этом холодном и чужом городе. И даже язык, который сначала казался сложным и нелепым, с завидной легкостью был выучен за несколько месяцев. Джу превратилась в того близкого и родного человека, о котором он всегда мечтал. И однажды проснувшись утром, Артур почувствовал острую необходимость видеть ее каждый день, быть с ней, знать, что она только его. Он не просто был своим в сером промозглом Лондоне. Дядя Джулии стал и его родным дядей, начал посвящать парня в свои дела, вводить в определенный круг людей, доверять тайны и секреты. Он неоднократно проверял на доверие и честность, и Артур с достоинством проходил проверки.

Все складывалась удачно, казалась, судьба дала ему новый шанс на счастливую жизнь. Даже пристрастие Джу, о котором так беспокоился ее дядя, никак не проявляло себя. Девушка с первого дня приезда Артура ни разу не доставила хлопот. Она перестала пропадать по ночам в закрытых игорных домах, ее больше не привлекали игровые автоматы. Это не могло не радовать старика. Дядя был благодарен Артуру, хотя тот не совсем понимал за что, ведь он не сделал ничего особенного для изменения Джу.

Прошла всего пара лет, но Артур стал полностью другим: уверенным и сильным. Он начал вести дела и принимать решения, порой совсем непростые. Старик научил многому, показал мир, незнакомый раньше провинциальному мальчишке. Мир искусства, дорогих картин, антиквариата, мир больших денег и больших возможностей. Дядя полюбил Артура, видя в нем сына, которого никогда не было. Все радовало старика, казалось, жизнь полностью наладилась. Артур и Джулия выглядели прекрасной парой, и дядя благословил их, торопя со свадьбой.

А потом случилось то, чего не ждал никто. Инфаркт. Дядя просто заснул после долгого аукциона, где приобрел пару лучших картин. Он был счастлив в тот день и умер счастливым. После смерти старика все пошло не так. Артуру пришлось не просто вести дела по завещанию, составленному стариком, но и возглавить весь бизнес. Имущество, коллекция картин, ценные бумаги, банковские счета — все перешло ему. Мужчина не знал и даже представить не мог, почему именно он получил состояние дяди. Джулии, его любимой племяннице, досталось только скромное месячное содержание и небольшой дом в пригороде Лондона.

Проблемы начались, когда маленький толстенький адвокат в присутствии нескольких человек, Артура и Джулии зачитал завещание покойного. Джу будто подменили, от доброй и светлой девочки не осталось и следа. Болезнь проявилась во всей красе и с новой силой. Ночи напролет она начала пропадать в самых дорогих игорных домах. Свой домик девушка проиграла в первую же неделю после похорон. Артур подключил все свои связи, закрывая ей вход в казино, но это не решило проблему. Джулия быстро нашла выход, став завсегдатаем подпольных игровых клубов. Жизнь мужчины превратилась в настоящий ад. Он по-прежнему любил эту веселую озорную девчонку, но такой она осталась лишь в его памяти.

Джу превратилась в беспринципную, жадную стерву, упрекающую его в обмане. Она называла Артура вором, считая, что он украл то, что по праву принадлежит только ей. Мужчина пытался бороться, он верил, что такой Джулию делает болезнь, зависимость, но ничего не помогало. Ни уговоры, ни даже физическое воздействие. Он помнит, как впервые поднял на нее руку и как потом ненавидел себя, проклиная. Ему казалось, что Джу специально провоцирует на жестокость и насилие. Своими словами и оскорблениями она доводила его до бешенства. Артур не знал способа справиться с этим. Его солнечный свет, смысл его жизни стал проклятьем, настоящим кошмаром. Девушка не перед чем не останавливалась, играла и все больше проигрывала, влезая в огромные долги. Чаша терпения мужчины переполнилась, когда из дома пропали картины — полотна известных художников. Он понял: откладывать нельзя, нужно принимать серьезные меры. Джулию поместили в дорогую частную клинику. Артур очень надеялся, что там ей помогут.

Прошло несколько месяцев, показавшихся ему вечностью. Он скучал без девушки, ему не хватало ее голоса, взгляда и той светлой, солнечной улыбки. Выйдя из клиники, Джу стала вести себя спокойно, приступы гнева и агрессии исчезли. Самое главное — она не пропадала из дома и не тянулась к игровым автоматам. Мужчина надеялся и верил, что все получилось, а жизнь опять потечет в обычном русле. Но затишье оказалось недолгим.

Уже тогда бизнес Артура состоял не только из картин и галерей. Он решил строить свою маленькую империю, пусть не совсем легальную и правовую. Люди, с которыми он начал вести дела, были серьезными личностями. Их доверия пришлось добиваться не один год. На кону стояла сделка в несколько миллионов, которая была его боевым крещением, его пропуском в круг избранных. Джулия всегда находилась в поле зрения, он контролировал каждый ее шаг, каждое слово и следил за малейшими изменениями в настроении. Такая жизнь, конечно, напрягала, но другого выхода он не видел. На момент заключения ключевого контракта Артур совсем вымотался и понял, что этого безумного ритма долго не выдержит. Уследить за девушкой и делами одновременно было сложно, и он на время сосредоточился только на делах. Сделка, которая могла изменить всю его жизнь, действительно, сыграла решающую роль в судьбе, но совсем не так, как хотелось бы.

Джу понадобилось всего два дня, чтобы поставить под угрозу не только репутацию, но и жизнь мужчины. Все это время она не просто вела себя тихо, находясь рядом, девушка внимательно слушала, собирала информацию, была в курсе дел и, видимо, давно готовила план своей мести. За жалкие пару тысяч Джулия "слила" информацию конкурентам, жестоко подставив Артура. Он хорошо помнит то состояние, которое испытал от предательства самого близкого человека. Мужчина физически ощущал нож в своей спине. Боль. Артур чувствовал ее каждой клеточкой тела. Тупая, скручивающая пополам боль. Он до сих пор не знает, как удалось пережить этот кошмар, откуда появились силы не убить Джу, хотя ему нестерпимо хотелось этого. Он желал ее смерти, но не смог заставить себя ненавидеть.

Джулия была его наваждением, она стала его проклятьем. Мужчина снова запер ее в лечебнице, но на этот раз в месте куда более страшном. Он специально отказался от дорогой фешенебельной клиники с условиями, напоминающими пятизвездочный отель. Ему хотелось наказать девушку, и учреждение, похожее на психушку, стало ее тюрьмой.

Говорят, люди порой мечтают вернуться в прошлое и вновь испытать лучшие моменты в жизни. Возвращение в свое прошлое каждый раз становилось для Артура наказанием.

Заточение Джулии продлилось недолго, она сбежала, и никто не знал куда. Дела мужчины пошли не лучшим образом, ему пришлось продать часть коллекции для сохранения оставшегося бизнеса и собственной жизни. Он все чаще задумывался об отъезде из этой холодной страны, тянуло на родину и хотелось увидеть мать. Но беда никогда не приходит одна, и Артуру пришлось убедиться в этом как никому другому.

Хоть он и стал новым человеком, и с прошлой жизнью пришлось порвать раз и навсегда, как хотел того дядя, мать он не бросал. Новость о ее смерти оказалась настоящим ударом. И если до этого он стоял лишь на коленях, последнее известие уложило на лопатки.

Возвращение домой было делом решенным. Джу появилась внезапно, исхудавшая и бледная. Ее большие глаза теперь нелепо смотрелись на лице женщины, напоминающей подростка. Она пришла просить о помощи. Та, которая уничтожала его, та, которая превратила его жизнь в ад, растоптала все лучшее, что мужчина пытался в себе сохранить, нуждалась в его помощи. Ей нужны были деньги, большие деньги. Долги, о которых Джулия говорила, являли собой астрономическую сумму. Она плакала и умоляла, говорила, что если не вернет деньги, ее убьют. Но в Артуре не осталось ничего, ни жалости, ни ненависти. Пустота. Большая черная пустота. Ему было абсолютно все равно. Он просто выгнал девушку из своего дома, не дав ни копейки. А через пару дней к нему пришла полиция. Они просили проехать с ними и опознать тело убитой женщины, которую нашли под мостом. И только когда увидел окоченевший труп с ужасными следами пыток, Артур понял, что натворил. Ему хотелось выть диким зверем, душили слезы и ком, огромный ком в горле, мешавший сделать хоть маленький вдох. Господи! Он стал тем, кем больше всего боялся стать, — превратился в зверя, в чудовище, в того, кого пророчил его отец.