— Сега доволен ли си?

Ранд я пусна и отстъпи назад. Изпълнените със сълзи очи на Никол проследиха как залитна, а коленете му поддадоха, сякаш някой му бе изкарал въздуха. Той силно стисна очи, а лицето му така се преобрази, че единственото, което Никол можа да си помисли, бе, че изпитва някакво физическо страдание.

— О, Господи, благодаря ти — промълви той. — Благодаря ти…

Никол ахна, почувствала просветление в терзанията си. Не изпитваше болка, а го бе завладяло облекчението на затворник, получил отмяна на доживотната си присъда.

Той си пое дъх и се изправи, после вдигна поглед и го прикова в нея. Не каза нищо, но тя разбра. Човекът, когото обичаше, се бе върнал.

За един дълъг, бездиханен момент времето спря, а земята сякаш се разклати под нея. Без да разбере кой първи помръдна, тя се озова в неговите прегръдки. Ръцете му я притиснаха силно, сякаш от нейната близост зависеше животът му.

— О, Господи, Никол! — Обсипа с целувки слепоочията, шията, лицето й. — Вече мислех, че никога няма да го изречеш. Господи, колко ми липсваше…

Напрежението от последните няколко седмици внезапно изби. Всички тези опити да крие чувствата си, да се преструва, че не го обича! Тя притисна лице в атлазения му ревер и от гърлото й се изтръгна дрезгаво ридание.

— Ранд? Защо? — извика тя, неспособна поради силната емоция да обясни объркването си.

— Шшш. Не плачи, скъпа — промълви той, докато галеше косата й с нежните движения на любовник. — Толкова много неща са изложени на риск, че не посмях да разкрия истината — да не би да съм заслепен от нея, заслепен от факта, че съм отчаяно, страстно, безнадеждно влюбен в теб.

Никол не се опита да разбере какво друго се крие зад пламенната му декларация — а след минута нямаше и значение. Нищо нямаше значение, освен невероятната, невъобразима, блажена истина:

Той също я обичаше.

Обичаше я.

Тази мисъл се смеси със сладостно усещане, когато почувства дланите му, които започнаха да изучават формите на тялото й през тънката роба. Тя си призна, че противно на всички свои надежди, е отворила вратата с надеждата, че е той. Не беше си сложила халата в желанието си да бъде той. Желаейки го.

— Толкова си съвършена — прошепна той в ухото й, докато продължаваше да движи дланите си по талията, бедрата, задника й, а устните му вършеха чудеса върху голата й шия и рамене. — Толкова си съвършена. Ти си моята богиня.

— Изглеждаше толкова доволен от Зара…

— Не искам Зара — изрече той натъртено, като че ли самата идея бе абсурдна. — Не ме интересува изобщо. — Отметна назад косата й и обгърна лицето й с ръце. — Ти си единствената жена, която обичам — единствената, която някога съм обичал. — Засмя се. — Успя да се промъкнеш в сърцето ми, когато не внимавах. Стана част от живота и душата ми, не мога да си представя, че бих могъл да живея без теб.

— Ранд — Никол затаи дъх, малко преди устните му да намерят нейните, запечатвайки новата им връзка с чиста, идваща от сърцето страст.

Опиянена, тя също го целуваше, отново и отново, като докосваше лицето и косата му. Стисна тънката материя на реверите в съкрушителна ръкохватка, но това я делеше от него, затова сключи ръце около врата му и почувства как се напрягат мускулите на гърба му, докато я притиска към себе си.

Целувката им беше безкрайно позната територия, но бе още по-силно преживяване от онази в храма. Този път тя носеше в себе си едно ликуващо, поделено чувство, което помете и последното зрънце съмнение в сърцето й.

Той я обичаше.

Той прокара длан по голото й бедро под робата, след това извика срещу устните й, когато откри, че не носи пликчета. Ръката му тръгна нагоре и обгърна голия й задник със загрубяла длан, като масажираше и притискаше бедрата й към себе си. Повдигна крака й и тя инстинктивно го уви около кръста му.

Без да прекъсва целувката, той я вдигна до нивото на очите си, улавяйки я в капана на силната си прегръдка. Сега, когато бе изложена на докосванията му, той плъзна пръсти по меките, разголени кътчета на тялото й, заливайки я с разтопена жарава — толкова стихийна, че тя потрепери. Неспособна да се държи на крака, тя се предаде на силата му — знаеше, че ще падне, ако той я пусне; знаеше, че никога не би го направил.

Следващото нещо, което усети, бе как той седна с нея на креслото, придърпвайки я да седне в скута му с разтворени крака — пулсиращото средоточие на нейното желание се озова срещу члена му, почувства колко е възбуден. От време на време Никол се бе озовавала в положение близко до правенето на любов, но винаги се бе отдръпвала, тъй като някаква вътрешна сила настояваше, че нито времето, нито човекът са подходящи. Сега този глас мълчеше.

Тя се изви в ръцете му, отърка се, изостави всякакви претенции за сдържаност при внезапно изригналото неутолимо желание към Ранд. Нейния Ранд.

Стиснал бедрата й, той се размърда под нея, докосвайки я по най-чувствителните места.

— Сладка, красива Никол. Не съм на себе си от желание.

Страстният му шепот затрептя по пламналата й буза, докато целуваше шията й. Тя зарови лице в загорелия му врат, вдъхвайки прекрасната му мъжка миризма. Господи, колко много го обичаше!

— Не мога да повярвам, че си действително тук с мен.

— О, господи, мила… Толкова силно те желая. — Той задърпа робата й, разкривайки първо едната й гърда, после другата, като усука дрехата около кръста й и я оголи, за да я гледа, докосва, вкусва.

Толкова бързо. Всичко това се случваше твърде бързо. Загриза я леко съмнение, но точно тогава усети как горещите му устни започнаха силно да смучат зърното на гърдата й. Облялата я вълна заличи всяка рационална мисъл. Вътре в нея нещо експлодира — пожар, който я обхвана цялата. Тя се превърна в страст, пламнала от нуждата да докосва Ранд, да го усеща, да изразява чувства, които толкова дълго бе сдържала.

Беше смъкнала сакото му, издърпала вратовръзката и разкопчала ризата му наполовина, докато си даде напълно сметка за действията си, в копнежа да го почувства по-скоро. Погали загорелите му гърди, което изтръгна още един дрезгав стон от него.

— Да, скъпа — изхриптя задавено той срещу устните й, като галеше и си играеше с гърдите и стискаше леко с пръсти зърната й, изпращайки пулсиращи пламъци по цялото й тяло, които се концентрираха накрая между краката й. — Знаех, че ще се получи така с нас.

Тя изпъшка в знак на съгласие, внезапно почувствала, че й е невъзможно да си представи нещата по друг начин — всичко бе точно както трябва да бъде.

Преди да успее да свали ризата от раменете му, той притисна гърба й в креслото. Тя се изви и се озова в клопка между плюша и чувствения плам на зъбите му уловили зърното й, докато езикът му безмилостно шареше по него.

Тя зарови в косата му треперещи пръсти, придърпа лицето му към своето, устните му към своите. Той отърка гърди в нейните, нежните косъмчета подразниха зърната й и още повече изостриха чувствителността им.

— Толкова често съм мечтал за това — промълви глухо. — Колкото и да се борех с тези мисли, не можех да си наложа да не те желая.

Тя започна да се бори с ризата, като се опитваше да я издърпа през мускулестите му ръце, но платът се усука.

— Моля те — задъха се тя.

Той изтика ризата надолу, но на китките тя се запъна.

— Копчетата ми — въздъхна той, опитвайки се да освободи ръцете си. — Трябва да ги разкопчеем.

— Копчетата? — Просто я свали, мълчаливо се помоли Никол.

— Нека аз… Той се опита да открие маншетите, за да стигне до златните копчета. — По дяволите! Целият съм се оплел.

Нейната нервност бе не по-малка от неговата после страстта й утихна достатъчно, за да усети смешната страна на ситуацията. И по-лоши неща би могло да има от това да държиш в ръцете си оплетения и безпомощен принц Ранд. Той също се усмихна, но продължи с мрачно и съсредоточено усърдие да се занимава с ризата.

Тя едва не се пресегна да му помогне, но тъй като той бе разхлабил мощната си прегръдка, желанието й се охлади достатъчно, за да почувства съзнанието си прояснено. Мисълта за това, което се канеха да направят, я удари като електрически ток. Да не си бе загубила ума? Отново облече робата, придърпа я върху бедрата си.

Ранд накрая успя да се освободи от ризата. Смачка на топка скъпата коприна, хвърли я встрани и се обърна към нея. Тялото му изглеждаше толкова великолепно, че Никол бе обзета от нов прилив на желание, което се бореше със здравия й разум, увеличавайки объркването й. Той отново я прегърна, но тя опря длани в гърдите му.

— Не, Ранд…

— Никол…

— Ти ги остави.

— Оставих ги… — Той зарови глава в шията й и отново свали дрехата от раменете й.

Никол устоя на изкушението и успя да се отдръпне на достатъчно разстояние, за да го погледне в очите.

— Ти я остави, за да дойдеш тук. Зара, имам предвид. Твоето семейство — ще те търсят.

Очите му заискриха като два пламъка, отразяващи огъня от камината.

— Толкова години съм бил техен, Никол. Тази вечер е за нас.

Когато тя отвори уста да протестира, той я накара да замълчи, сложил пръст на устните й.

— Шшш. Не разбираш ли? Те не съществуват. Нищо извън тази стая не съществува.

И наистина, тя имаше чувството, че светът се е свил, станал е кръг светлина от камината, обгърнал само тях двамата. Но беше опасно да си правят илюзии.

— Твоят дълг…

Той я облегна отново на креслото и обгърна главата й като в пашкул, изпълвайки полезрението й само със себе си. Погледна я изпитателно.

— Не ни подлагай на съмнение, Никол. Никога не подлагай на съмнение важността на това, което става с нас.

— Но…

— Не се дръж повече настрана, Никол. Няма да мога да издържа. Аз съм само един мъж. — Гласът му потрепери от силното чувство. — Един мъж, който отчаяно се нуждае от теб.