—Пока мне этого хватит, — как всегда, когда он целовал ее, вспыхнувшие эмоции были почти неуправляемыми, но через пару мгновений он отступил. — Напиши список, Рыжик, и начинай думать о цвете стен в гостиной. Передай мальчикам, что мы завтра увидимся.

—Но... ты не останешься на обед?

—У меня есть кое-какие дела, — бросил Логан уже через плечо. — Как и у тебя.


Одним из этих неотложных дел представлялось скорейшее избавление от гнетущего чувства разочарования. Мужское самолюбие сильно страдает, когда любимая женщина, с которой хочешь провести всю свою жизнь, встречает в штыки любой твой шаг и возводит преграды из упрямства и практичности.

Рей не удивилась, когда он сделал ей предложение, согласилась мгновенно. И ее согласие не было для него сюрпризом, хотя смотрите, куда это их завело.

Целый час Логан потел на тренажере, жадно глотая воду и проклиная тот злосчастный день, когда влюбился в рыжую упрямицу. Разумеется, не будь она упрямой и рассудительной, может, он в нее и не влюбился бы. Следовательно, все равно виноватой остается она.

До появления Стеллы он был совершенно счастлив. И дом не казался ему пустым до того, как в нем побывала она. Она и ее шумные сыновья. С каких это пор он добровольно вызывается провести бесценный субботний выходной с парой мальчишек, так и норовящих влипнуть в какие-нибудь неприятности?

Черт побери, он же собирался съездить в магазин за фруктовым мороженым!

«Отступать поздно», — понял Логан, входя в душевую кабину.

Он уже расчистил во дворе место для детского игрового комплекса, набросал эскиз шалаша на дереве и, похоже, даже думает, как отец.

Ему понравилось держать на руках младенца, но он не собирается сейчас настаивать на рождении собственного. Кто знает, что они со Стеллой будут думать по этому поводу, скажем, через год?

Все идет, как предназначено, вспомнил Логан слова Хейли, натягивая чистые джинсы, но судьбу можно поторопить, и он этим займется.

Сверившись с телефонной книгой, через пятнадцать минут — даже волосы высохнуть не успели — он уже ехал в Мемфис.


Когда послышался стук в дверь, Уилл едва притронулся к кофе без кофеина, который пил каждый вечер после обеда, и тонкому ломтику лимонного пирога, который позволила ему съесть Джолин.

—Кто это может быть?

—Понятия не имею, милый. Может, пойдешь и выяснишь?

—Если они явились за пирогом, я не отдам.

—А если это мальчик Бауэрзов насчет стрижки травы, у меня есть для него пара банок холодной колы.

Уилл открыл парадную дверь и увидел не долговязого сына Бауэрзов, а мрачного широкоплечего мужчину. Он инстинктивно подался вперед, заслоняя собой дверной проем.

—Я могу вам чем-то помочь?

—Можете. Меня зовут Логан Китридж. Сегодня я попросил вашу дочь выйти за меня замуж.

—Кто там, Уилл? — К двери подошла Джолин. — Ах, Логан Китридж, не так ли? Мы с вами пару раз встречались у Роз, правда, давненько. И я немного знаю вашу маму. Заходите.

—Он говорит, что попросил Стеллу выйти за него замуж...

—Неужели! — Лицо Джолин засияло, как солнце в безоблачный день, а глаза распахнулись и загорелись любопытством. — Как чудесно! Проходите на кухню, я угошу вас пирогом.

—Он не сказал, согласилась ли она, — уточнил Уилл.

—Когда это Стелла что-нибудь говорила, не сведя все данные в таблицу? — поинтересовался Логан.

—Моя девочка, — ухмыльнулся Уилл.

Они сидели за кухонным столом, ели пирог, пили кофе и, непринужденно разговаривая о матери Логана, Стелле и новорожденной, старательно избегали главной темы. В конце концов Уилл отставил тарелку и чашку, откинулся на спинку стула.

—Итак, мне полагается спросить, как вы намерены обеспечивать мою дочь и внуков?

—Хотел бы я знать! В последний раз, когда я делал предложение, у отца девушки была пара лет на допросы с пристратием. Не думал, что в моем возрасте должен снова пройти через это.

—Разумеется, не должны, — Джолин легко шлепнула мужа по руке. — Он просто шутит. Стелла сама прекрасно обеспечивает себя и мальчиков. И вы не сидели бы здесь с таким раздраженным видом, если бы не любили ее. У меня есть только один вопрос, если не возражаете. Как вы относитесь к тому, что станете отчимом ее сыновьям?

—Думаю, примерно так же, как вы к своему положению их неродной бабушки. И если мне повезет, они когда-нибудь будут испытывать ко мне те же чувства, как к вам. Я знаю, что парни любят проводить с вами время, и часто слышу, что их бабушка Джо печет такое же вкусное печенье, как Дэвид. Это высшая похвала.

—Мальчики для нас самое главное в жизни, сказал Уилл. — Как и для Стеллы. Как для Кевина. Кевин был хорошим человеком.

—Может, мне было бы легче, если бы он был плохим и Стелла развелась бы с ним, а не потеряла так трагически и так рано любимого мужа. Не знаю наверняка, ведь это не наш случай. Я рад, что у нее был хороший брак, рад за мальчиков — у них был хороший отец, который любил их. Я могу жить с его призраком, если вы об этом. Я даже могу испытывать к нему благодарность.

Джолин одобрительно погладила руку Логана.

—Ну, я думаю, это очень разумно и хорошо вас характеризует. Правда, Уилл?

Уилл неопределенно хмыкнул, медля с ответом.

—Если вы женитесь на моей дочери, могу я рассчитывать на ландшафтные работы и все такое по семейным расценкам?

Китридж улыбнулся.

—Мы можем включить это в условия сделки.

—Я подумывал перемостить внутренний дворик.

—Впервые слышу, — пробормотала Джолин.

—В одном из телешоу я видел мощение в елочку. Мне понравилось. Вы знаете, как это делается?

—Выполнял несколько подобных заказов. Могу прямо сейчас взглянуть на ваш дворик, если хотите.

Уилл обеими руками оттолкнулся от стола.

—Отлично! Идемте!


21

Стелла размышляла и размышляла над предложением Логана и к полудню уже собралась составлять очередной мысленный список всех «за» и «против», но не успела — Китридж приехал за мальчиками.

Она понимала, что Логан на нее сердится и наверняка обижен, однако, как ни странно, нисколько в нем не сомневалась. Он обещал мальчикам, что приедет, значит, приедет. Логан — надежный человек, которому она может доверить своих детей.

Конечно, споры неизбежны. Они оба слишком эмоциональны, чтобы спокойно обсуждать столь чувствительные вопросы. Однако она не имеет ничего против споров. Хороший спор обычно обнажает острые проблемы и позволяет выплеснуть чувства, а без этого невозможно решить что-то так, чтобы все, кого это касается, были счастливы.

Стелла поручила детям собирать оставленные покупателями тележки. За этим занятием их и застал Логан, совершенно, к ее изумлению, веселый и даже вполне счастливый.

—Готовы к мужской работе, парни?

Мальчики выразили свое согласие радостными криками и бросили тележки ради более интересных дел. Люк с гордостью показал Логану пластмассовый молоток, воткнутый в ременную петлю шортов.

—Пригодится. Люблю работников с собственным инструментом. Стелла, я сам привезу их домой.

—Когда примерно...

—Зависит от их выносливости. — Логан дотронулся до бицепсов Гэвина. — Этого силача, думаю, хватит надолго.

—Пощупайте мои! Пощупайте мои! — Люк согнул руку и напрягся.

Китридж выполнил просьбу, одобрительно присвистнул и кивнул Стелле:

—До встречи.

Вот так просто.

А она до конца дня размышляла и тревожилась. Чего, собственно, Логан и добивался.


Когда Стелла вернулась с работы, в доме было непривычно тихо, и она не сказала бы, что ей это нравится. Генерал Ротчайлд приняла душ, поиграла с Лили, выпила бокал вина и беспокойно слонялась по дому, пока не зазвонил телефон.

—Алло.

—Здравствуйте! Это Стелла?

—Да, кто...

—Труди Китридж. Мама Логана. Логан сказал, что к этому времени вы вернетесь домой с работы и я могу позвонить.

—Я... э...

Боже, боже милостивый! Мама Логана?

—Логан рассказал мне и своему отцу, что сделал вам предложение. Мы очень удивились.

—Я тоже. Миссис Китридж, мы еще ничего не решили... или я не решила...

—Женщина имеет право подумать, не так ли? Только хочу предупредить вас, милая, если мой сын что-то вбил себе в голову, он не отступит. Он сказал, что перед тем, как ответить «да» или «нет», вы хотите познакомиться с его семьей. По-моему, очень разумно. Конечно, это непросто, ведь мы живем далеко. Но мы собираемся приехать на праздники. Наверное, Логана навестим на День благодарения, а нашу дочь — на Рождество. Видите ли, у нас внуки в Шарлотте, и мы хотим провести Рождество с ними.

—Понимаю.

Ничего она не понимала. Она совершенно не представляла, что еще сказать. Как можно что-то говорить в такой ситуации, не подготовившись?

—И Логан сказал мне, что у вас два маленьких мальчика, два замечательных мальчика. Так что, может, и в Теннесси у нас будут внуки.

—О-о... — Труди и захотела бы, но не смогла бы сказать ничего более трогательного. — Спасибо за добрые слова. Вы ведь еще не знакомы ни с ними, ни со мной...

—Я верю Логану. Мы хорошо воспитали сына. Он любит вас и ваших мальчиков, значит, и мы вас полюбим. Слышала, вы работаете у Розалинд Харпер.

—Да, миссис Китридж.

—Зовите меня Труди. Ну и как вам там?

После двадцатиминутной беседы с матерью Логана Стелла плюхнулась на диван озадаченная, взволнованная и совершенно измотанная, как... как ошеломленная зверушка, выбравшаяся из капкана.

Почти сразу послышалось громыхание грузовика, и Стелла бросилась навстречу Логану.

Стоп! Он только этого и ждет. Она не доставит ему такого удовольствия. Стелла уселась на диване в парадной гостиной с журналом по садоводству, будто других забот у нее не было. Паркер примостился у ее ног и мгновенно задремал.