—Вообще-то я собиралась взять их завтра с собой на работу.

—Мама, там пергола! — взмолился Люк, будто ему представилась возможность построить космический корабль и слетать на нем на Марс. — Я никогда-никогда не строил перголу.

—Ну...

—Давай поделимся, — предложил Логан. — Ты возьмешь их утром на работу, а я где-то в полдень заеду и заберу.

Вроде бы нормальное предложение. Как будто они родители. Семья. Однако у Стеллы все внутри сжалось, и сквозь шум в ушах она еле слышала просьбы и мольбы мальчиков...

—Отлично. Если ты уверен, что они тебе не будут мешать.

Прозвучало очень натянуто и официально. Логан вскинул голову.

—Если будут мешать, я просто вышибу их вон. Вот как сейчас. Ну-ка, парни, немедленно найдите своего пса и выясните, чем он занимается, а я пока поговорю с вашей мамой.

Гэвин скорчил презрительную гримасу.

—Пошли, Люк. Наверное, он хочет ее поцеловать.

—Ну, этот малый видит меня насквозь. — Логан приподнял пальцами ее подбородок и, следя за глазами, коснулся ее губ. — Привет, Стелла.

—Привет, Логан.

—Ты скажешь мне, о чем думаешь, или я должен догадаться?

—О многом. И ни о чем особенном.

—Ты стояла в дверях такая обалдевшая.

—Обалдевшая. Не каждый день услышишь это слово.

—Давай-ка прогуляемся.

—Хорошо.

—Хочешь знать, зачем я приехал?

—Привез Лили куклу.

Они вышли на одну из дорожек, услышали крики мальчиков и лай собаки, а затем удар пластмассовой биты Люка. Похоже, пока беспокоиться не о чем.

—И за этим, и попробовать выманить у Роз приглашение на обед, то есть хоть в компании пообедать с тобой. Вряд ли мне в обозримом будущем удастся оторвать тебя от новорожденной.

Стелла не смогла сдержать улыбку.

—Кажется, и я совершенно прозрачна. С младенцем в доме так весело! Когда мне удается опередить Роз и украсть девочку у Хейли на часок, я играю с ней, как с куклой. Такие восхитительные крохотные одежки. У меня никогда не было девочки. Я даже не представляла, что можно увлечься всеми этими платьицами.

—Когда я спросил тебя, не хочется ли тебе, глядя на Лили, родить еще одного, ты запаниковала.

—Я не запаниковала.

—Ну, скажем, напряглась. Почему?

—Для женщины моего возраста с двумя довольно большими сыновьями вполне естественно напрячься при мысли о новом ребенке.

—Понятно. Ты снова напряглась, когда я сказал, что хочу завтра забрать мальчиков к себе.

—Нет, просто я уже спланировала...

—Рыжик, не пудри мне мозги.

—Просто все происходит очень быстро и в направлении, о котором я не думала.

—Если ты собираешься планировать каждую мелочь, может быть, начертить тебе чертову таблицу?

—Я сама могу начерить себе таблицу, и нечего злиться, — Стелла остановилась у буйно разросшегося страстоцвета. — Я думала, что здесь, на Юге, жизнь течет медленно.

—Ты раздражала меня с первого взгляда.

—Большое спасибо.

—И как я не понял, чем это кончится. Как только я тебя видел, у меня начинало зудеть между лопатками. В том самом месте, до которого, как ни старайся, не дотянешься. Я бы с радостью притормозил. Обычно я не вижу смысла в спешке. Но, видишь ли, Стелла, любовь спланировать невозможно, а я в тебя влюбился.

—Логан...

—Тебя это пугает до смерти, и я вижу две причины. Первая — ты меня не любишь и боишься обидеть. Вторая — очень любишь, и это приводит тебя в ужас.

Логан сорвал страстоцвет с белыми лепестками и короной из длинных голубых ворсинок и воткнул в волосы Стеллы. Этот непринужденный и романтический жест совершенно не соответствовал отчаянию, звучавшему в его голосе.

—Я склоняюсь ко второй не только потому, что она меня больше устраивает. Целуя тебя, я чувствую, что творится с нами обоими.

—Физическое влечение.

—Да знаю я, что такое физическое влечение! — Логан схватил Стеллу за плечи. — И ты знаешь. Нет, это совсем другое.

—Может, ты прав... Может быть... Отчасти поэтому меня и тревожит такое быстрое развитие событий. — Она положила ладони ему на плечи. — Мы с Кевином до того, как все стало серьезно, были знакомы целый год, и прошел еще год, прежде чем мы заговорили о будущем.

—Примерно столько же времени развивались мои отношения с Рей. Стелла, ты пережила трагедию, я не справился с обстоятельствами, но сейчас мы здесь и оба знаем, что никто не может дать никаких гарантий, как бы долго и тщательно ты все ни планировала.

—Но сейчас речь не только обо мне. Я должна думать о мальчиках.

—Да, вы идете в комплекте. — Логан погладил ее руки и отступил на шаг. — Стелла, я не безупречен и не постеснялся бы подружиться с твоими детьми, чтобы добраться до тебя, но правда в том, что они мне нравятся. Я с удовольствием провожу с ними время.

—Я знаю, знаю! Я могу распознать фальшь. Дело не в тебе, а во мне.

—Самое поганое, что можно услышать.

—Ты прав, но и я права. Мне известно, что чувствует ребенок, когда его мать мечется от мужчины к мужчины. Нет, нет, это не про нас! — воскликнула она, увидев, как вспышка гнева исказила его лицо. — И это я знаю. Но моя жизнь сейчас крутится вокруг мальчиков. Иначе я не могу.

—Ты не веришь в меня? Боишься, что я не смогу стать им отцом, потому что они не мои?

—Я думаю, нужно время...

—Ты же знаешь, как получить сильное, здоровое растение вроде этого? — Логан кивнул на страстоцвет. — Можно привить его, и будет новый цветок, более здоровый. Возможно, даже получится новый вид.

—Да, но на это нужно время.

—Надо начать. Я не люблю этих мальчиков так, как ты, но я чувствую, как мог бы их полюбить, если бы ты дала мне шанс. Поэтому я хочу этот шанс. Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.

—О боже, я не могу... мы не можем... — Стелла прижала ладонь к сердцу, с трудом глотнула воздуха, но его не хватило. — Боже, Логан, я не могу дышать...

—Хорошо. Значит, ты пять минут помолчишь. Я люблю тебя и хочу, чтобы в моей жизни были ты и твои сыновья. Если бы несколько месяцев назад кто-то сказал, что я свяжусь с рыжей занудой и парой шумных мальчишек, я бы смеялся до колик. Но так уж случилось. Я бы предложил пожить некоторое время вместе, чтобы ты привыкла, но знаю, что ты не согласишься. Поэтому не вижу, что нам мешает начать нашу общую жизнь.

—Вот так просто! Все равно что пойти и купить новый грузовик?

—У нового грузовика больше гарантий, чем у брака.

—От твоей романтики у меня кружится голова.

—Я мог купить кольцо, опуститься на одно колено. Я так себе все и представлял, но вот я здесь. Стелла, ты ведь меня любишь!

—Начинаю размышлять почему.

—Ты всегда размышляешь. Ради бога, продолжай размышлять. Мы с тобой могли бы отлично жить вместе. Ради себя. — Логан кивнул в сторону, откуда раздавались шлепки пластмассовой биты по мячу. — Ради мальчиков. Я не могу быть им папочкой, но мог бы стать хорошим отцом. Я никогда не обижу ни их, ни тебя. Я буду злиться, раздражаться, но никогда ни одного из вас не обижу.

—Я знаю. Я не полюбила бы тебя, если бы ты не был хорошим человеком. Ты хороший, ты очень хороший человек. Но брак... Я не уверена, правильное ли это решение для всех нас.

—Я уговорю тебя. Рано или поздно я тебя уговорю. — Явно повеселевший Логан приблизился к Стелле и намотал на палец прядь ее волос. — Лучше, конечно, рано... Тогда ты смогла бы решить, как обставить пустые комнаты в моем большом доме. Я подумываю в следующий же дождливый день заняться одной из них.

Стелла прищурилась.

—Запрещенный удар.

—Какой угодно, лишь бы сработало. Стелла, ну выходи за меня замуж. — Он потерся губами о ее губы. — Будем семьей.

—Логан... — сердце рвалось к нему, но тело не слушалось. — Давай повременим. С семейной частью. Я видела тебя с Лили.

—И что?

—Мне скоро тридцать четыре. У меня дети восьми и шести лет. У меня ответственная работа, и я желаю ее сохранить. Я не знаю, хочу ли еще детей. У тебя никогда не было своего ребенка, а ты этого заслуживаешь.

—Я думал об этом. Я буду счастлив, если ты родишь мне ребенка... Если мы оба придем к этому решению. Но думаю, мне уже повезло. Ты и двое чудесных мальчишек. Я не должен предвидеть все, что может случиться. Я не желаю знать никаких чертовых мелочей. Я просто знаю, что люблю тебя и их.

—Логан, — пора было вернуть его с небес на землю. — Мы как-нибудь сядем и все обсудим. Мы еще даже не познакомились с семьями друг друга.

—Это легко. Во всяком случае, с твоими. Можем пригласить их на обед. Выбирай день.

—У тебя нет никакой мебели, — голос Стеллы дрогнул, и она постаралась взять себя в руки. — Но главное не это. Мы пропустили множество необходимых этапов.

Только в этот момент все этапы перепутались в ее голове и расплылись...

Брак, снова перемены в жизни мальчиков, возможность появления нового ребенка. Как со всем этим справиться?

—Ты хочешь взять на себя заботу о двух мальчишках. Ты не представляешь, что значит жить в одном доме с двумя сорванцами!

—Рыжик, я сам был мальчишкой. У меня есть предложение. Составь для меня список последовательных шагов. И мы, если тебе это так важно, их сделаем. Но скажи мне здесь и сейчас, ты меня любишь?

—Ты уже сказал, что люблю.

Логан обхватил ее за талию, притянул к себе, приподнял, и, как всегда, когда он это делал, у Стеллы быстрее забилось сердце.

—Скажи мне сама.

Понимает ли он, какое огромное значение имеют для нее эти слова? Слова, которые она не говорила ни одному мужчине, кроме того, которого потеряла? Может быть, но Логан смотрит на нее и ждет простого признания в том, что уже знает.

—Я люблю тебя. Люблю, но...