Хейли отпила чаю и почувствовала, как тепло проникает до самых костей и снимает усталость, которую она до сих пор не замечала.

—Я с ума сходила от горя и одиночества. И был тот парень, он учился на юридическом. Не думайте, что мы просто переспали... Ничего подобного! Мы нравились друг другу. Он заходил в магазин, флиртовал со мной. Я отвечала... Когда я осталась одна, он утешал меня. Он был очень милым. В общем, одно потянуло за собой другое. А потом он вернулся в колледж, и через несколько недель я поняла, что беременна. Я не знала, что делать, как сказать ему. Как вообще кому-то сказать. Тянула еще несколько недель, просто не понимала, что делать.

—А когда поняли?

—Я решила поговорить с ним... Поехала к нему в колледж. Оказалось, что он влюбился. Он очень смущался, когда рассказывал мне об этом, ведь у нас с ним были... отношения. Но мы ничего не обещали друг другу, не были влюблены. Просто он нравился мне, а я ему, вот и все. А когда он говорил о той, другой, девушке, он весь светился. Видно было, как он влюблен. Поэтому я не сказала ему о ребенке.

Поколебавшись, Хейли взяла с тарелки печенье.

—Перед сластями я устоять не могу. В общем, я решила молчать.

—Это было очень трудное решение, — заметила Роз.

—Я не знаю, что это было. Не знаю, чего ждала от него, когда поехала туда. Просто думала, что он имеет право знать. Я не хотела выходить за него замуж. Тогда я даже не была уверена, что сохраню ребенка.

Хейли откусила кусочек печенья и ласково погладила свой живот.

—Может, поэтому я и надумала сначала поговорить с ним. Узнать, что, по его мнению, мы должны сделать. Но, услышав, как он говорит о той девушке... — Хейли покачала головой. — В общем, я поняла, что решать придется самой. Если бы я ему рассказала, он расстроился бы или испугался. Зачем портить ему жизнь, если он просто хотел помочь мне пережить горе.

—И вы остались одна, — уточнила Стелла.

—Если бы я ему рассказала, то все равно осталась бы одна. Дело в том, что, решив оставить ребенка, я снова подумала, что должна ему рассказать, и получше разузнала о нем у знакомых. Он собирался жениться на той девушке, так что, думаю, я поступила правильно. Но, когда стало видно, что я беременна, пошли слухи, посыпались вопросы, на меня стали коситься и перешептываться за моей спиной. Я подумала, что нам с малышом нужно начать с чистого листа, поэтому продала дом и почти все, что в нем было. И вот я здесь.

—В поисках того чистого листа, — подвела итог Роз.

—Я ищу работу. — Хейли замолчала, облизнула пересохшие губы. — Я умею работать. Я также понимаю, что мало кто захочет взять на работу женщину на шестом месяце беременности. Я подумала, что, может быть, родственники, даже дальние и некровные, согласятся помочь.

Роз молчала, и Хейли снова откашлялась.

—В колледже я изучала менеджмент. Закончила с отличием. У меня есть опыт и рекомендации. И деньги. Немного. Моя частичная стипендия не покрывала все расходы на обучение, а папа был учителем, зарабатывал немного. Мне хватит денег на жилье, еду, ребенка. Сейчас мне просто нужна работа, любая работа. У вас есть свой бизнес, этот дом. Чтобы все это содержать, нужно много помощников. Я прошу дать мне шанс стать одной из них.

—Вы что-нибудь понимаете в растениях, в садоводстве?

—Мы с папой каждый год разбивали клумбы. А еще у нас был маленький садик... Если я чего-то не знаю, то могу научиться. Я быстро учусь.

—А вы не хотели бы работать в книжном магазине? Дома Хейли управляла независимым книжным магазином, — пояснила Роз Стелле.

—У вас нет книжного магазина. Я могу две недели поработать без жалованья.

—Все, кто на меня работает, получают за свой труд плату. Через несколько недель я начну нанимать сезонных работников. А пока... Стелла, вы могли бы занять ее?

—Я... — как можно сказать «нет», глядя на это юное личико и выпирающий живот? — Что входило в ваши обязанности управляющей?

—Официально я не была управляющей, но именно управляла. Это был маленький бизнес, поэтому я занималась всем понемногу. Инвентаризация, закупки, работа с клиентами, планирование, продажи, реклама... Все, что относилось к магазину. В кофейне был свой персонал.

—Какие у вас, на ваш взгляд, сильные стороны?

Хейли ответила не сразу. Необходимо было перевести дух, успокоиться. Она знала, как важно формулировать сжато и четко. И так же важно для ее гордости не просить.

—Работа с клиентами — ключ к успешным продажам, а я легко схожусь с людьми, не прочь поговорить и помочь им найти то, что они хотят. Ни время, ни усилия не пропадают зря. Если клиенты довольны, они возвращаются и снова покупают. Вежливость, внимание, забота делают обслуживание более личным, и случайные покупатели становятся постоянными.

Стелла одобрительно кивнула.

—А ваши слабости?

—Закупки, — без колебаний ответила Хейли. — Будь моя воля, я скупила бы все. Приходилось напоминать себе, чьи деньги трачу... Но иногда я себя не слушалась.

—У нас сейчас реорганизация и расширение. Я не отказалась бы от помощи по внедрению новой системы. Необходимо ввести в компьютер множество данных — очень нудная работа.

—Я знаю нужные программы.

—Остановимся пока на двух неделях, оплаченных, — решила Роз. — Но будем рассматривать эти две недели как испытательный срок для всех нас. Если не сложится, я сделаю все, что в моих силах, чтобы найти вам другую работу.

—Справедливо. Благодарю вас, кузина Розалинд.

—Просто Роз. У нас в сарае есть немного бензина. Я принесу, и мы пригоним сюда вашу машину. Потом перенесем ваши вещи.

—Сюда? — Хейли отставила чашку, потрясла головой. — Я же сказала, что не нуждаюсь в подаянии. Я благодарна за то, что вы предложили мне работу, дали шанс попробовать свои силы, но не хочу вам навязываться.

—Мы здесь рады родственникам, даже дальним и некровным. Кроме того, у нас появится возможность получше узнать друг друга, посмотреть, поладим ли мы.

—Стелла, вы тоже живете тут?

—Да. Вместе с сыновьями. Им шесть и восемь лет. Они сейчас спят. Наверху.

—Мы с вами родственницы?

—Нет.

Роз встала и направилась к дверям.

—Я принесу бензин.

Хейли вскочила, инстинктивно приложив ладонь к животу.

—Я оплачу проживание.

—Мы учтем этот расход в вашей зарплате.

Хейли и Стелла остались вдвоем. Хейли медленно выдохнула.

—Я думала, она старше. И... строже, что ли. Хотя, держу пари, Роз может здорово напугать, если захочет. Невозможно сохранять и приумножать все это, если не умеешь быть жесткой.

—Вы правы. Я тоже могу быть жесткой, когда речь идет о работе.

—Я запомню. Ой, вы с Севера?

—Да. Из Мичигана.

—Далеко отсюда. Здесь только вы и ваши мальчики?

—Мой муж умер около двух с половиной лет назад.

—Это тяжело... Тяжело терять тех, кого любишь... Мы все трое прошли через это. Думаю, можно очерстветь, если нечего или некого любить. У меня есть ребенок.

—Мальчик или девочка?

—Не знаю. На ультразвуке малыш повернулся спинкой. — Хейли потянула в рот большой палец, но, опомнившись, спрятала его в кулак и опустила руку. — Наверное, я должна выйти, забрать у Роз бензин.

—Я пойду с вами. Вместе веселее.

Через час женщины устроили Хейли в одной из гостевых комнат в западном крыле. Хейли понимала, что таращит глаза, понимала, что лепечет, но ничего не могла с собой поделать. Никогда прежде она не видела более прекрасной комнаты и тем более не мечтала жить в такой и называть ее своей, пусть даже временно.

Она разобрала вещи, пробежала кончиками пальцев по натертым до блеска дверцам шкафа, поверхности комода, абажурам настольных ламп из художественного стекла, резному изголовью кровати.

Нежась в теплой пенистой ванне, Хейли пообещала себе, что отработает все это. Она пообещала себе и своему ребенку трудом и преданностью отблагодарить Роз за данный им шанс. Она умеет трудиться и умеет быть преданной.

Хейли обсушилась полотенцем и намазала душистым маслом живот и грудь. Она не боялась родов, не боялась боли, но от души надеялась, что сможет избежать растяжек.

Она почувствовала холодок, поспешно натянула ночную рубашку и краем глаза заметила мелькнувший в зеркале силуэт. Растирая руки, Хейли зашла в спальню. Никого. И двери закрыты.

«Я просто очень устала, — сказала себе Хейли. — Слишком долгим было путешествие из прошлого к порогу будущего».

Хейли взяла одну из книг, лежавших в чемодане, — остальные, те, с которыми она не смогла расстаться, еще лежали в багажнике машины — и, устроившись в постели, раскрыла на закладке, чтобы почитать перед сном часок, как обычно... Она заснула, не дочитав и до конца страницы... Лампа осталась гореть.


По просьбе Роз Стелла снова зашла в ее гостиную. Роз налила им по бокалу вина.

—Ваше впечатление? Только откровенно.

—Умная. Гордая. Честная. Хейли могла сочинить слезливую историю о том, что отец ребенка ее предал, попросить приюта, оправдываясь беременностью, а она взяла всю ответственность на себя и попросила работу. Я, конечно, проверю ее рекомендации.

—Разумеется. И, похоже, она бесстрашная. Не боится рожать и растить ребенка одна.

—И это после того, как учишь их бояться всего...

—Как верно вы подметили! — Роз дважды провела пальцами по волосам, как гребенкой. — Я кое-кому позвоню, узнаю побольше о той ветви семейства Эшби. Я на самом деле мало что помню. Мы никогда тесно не общались, даже при жизни Уэйна. О скандале я, разумеется, знала. Жена сбежала, бросив его с маленьким ребенком. Судя по первому впечатлению, Уэйн очень хорошо воспитал дочку.

—Ее опыт управляющей может оказаться полезным.