—Нет, не припоминаю.

—Ну напрягись! Она еще была королевой выпускного бала и вечера встречи выпускников. А потом мисс Округ Шелби. И первой вице-мисс Теннесси. Большинство сошлось на том, что ее интеллектуальные способности сильно отстают от внешних данных. И голос неприятный.

Стелла с удовольствием слушала Джолин, любовалась ее фартуком с надписью «КУХНЯ ДЖО», ниткой жемчуга на шее и розовыми шлепанцами и немножко завидовала ее памяти. Сама она ни за что бы не вспомнила, кто был королевой даже ее собственного выпускного бала или ее встречи выпускников, а Джо так и сыплет информацией о событиях как минимум десятилетней давности.

Вот что значит настоящая южанка.

—И представляете, эта Терри заявила, что Логан на ее вкус слишком умный. Ну, скажу я вам, для этой девицы и репа слишком умная. — Джолин исчезла в кухонной зоне и повысила голос: — Логан женился на девушке с Севера и уехал с ней то ли в Филадельфию, то ли в Бостон, то ли еще куда. Приехал обратно через пару лет без нее. Детей у них не случилось.

Джолин вернулась с двумя бокалами «мимозы» — одним снова для Стеллы, вторым для себя.

—Я слышала, что она любила большой город, а он нет, так что они разбежались. Вероятно, не только из-за этого. Всегда бывает несколько причин, но Логан Китридж не из тех, кто любит рассказывать о себе, так что информация обрывочная. Какое-то время он работал на бюро «Современный ландшафтный дизайн». Ну, ты знаешь, Уилл, они занимаются в основном крупными заказами, озеленяют офисные здания, торговые центры и тому подобное. Ходят слухи, что Роз переманила его, посулив луну, почти все звезды на нашем небе и одну соседнюю галактику.

Уилл подмигнул дочери.

—Я же говорил, что она знает все.

Джолин сделала страшные глаза, но через секунду продолжила:

—И еще кое-что. Года полтора назад Логан купил дом старого Морриса у реки. То ли сам его отремонтировал, то ли нанял кого... И я слышала, что он благоустраивает участок Тулли Скоупса. Ты, Уилл, его не знаешь, но я заседаю в садовом комитете с его женой Мэри. Она вечно ноет. То небо ей слишком синее, то дождь слишком мокрый. Всегда всем недовольна, да и муж такой же. Уилл, милый, хочешь еще одну «Кровавую Мэри»?

—Не возражал бы.

—Как я слышала, Тулли нанял Логана озеленить участок, который хотел продать. — Не переставая говорить, Джолин ушла в кухню, чтобы смешать мужу коктейль, а Стелла с отцом улыбнулись друг другу. — И каждый божий день Тулли вертелся там, придирался, требовал изменений или просто командовал, мол, сделайте так или вот так. Все закончилось тем, что Логан велел ему убраться к дьяволу или просто заткнуться.

—Вот вам и отношения с клиентами, — горестно вздохнула Стелла.

—Логан бросил эту работу, — продолжила Джолин. — Заявил, что ноги его не будет на участке и никто из его помощников не посадит там ни единой маргаритки, пока Тулли не забудет туда дорогу. Ты это хотела знать?

—Исчерпывающая информация. Спасибо. — Стелла звонко чокнулась с Джолин бокалами.

—Отлично. Милая, у меня почти все готово. Позови, пожалуйста, мальчиков.


Опираясь на полученную от Джолин информацию, Стелла составила план действий. Ясным ранним утром понедельника, полная решимости оставаться вежливой и уступчивой, но убедить Логана в преимуществах собственной точки зрения, она отправилась знакомиться с его текущим проектом. Вернее, с работой, которую Роз наметила для Логана на это утро.

Стелла колесила по окрестностям, разглядывая очаровательные дома, расположившиеся гораздо ближе друг к другу, чем к шоссе, пологие, аккуратно подстриженные лужайки, роскошные старые дубы и клены с раскидистыми кронами, кизиловые деревья и брэдфордские груши. И, разумеется, какой Юг без множества магнолий, огромных азалий и рододендронов!

Она представляла себя с сыновьями в одном из этих прелестных домов с чудесным внутренним двориком. Они были бы счастливы в таком месте с дружелюбными соседями. Можно будет устраивать совместные вечеринки в комнатах или на свежем воздухе и детские праздники.

Хотя — даже с теми деньгами, которые она получила за дом в Мичигане и сэкономила, — вряд ли можно будет позволить себе недвижимость в этом районе. Но если здесь и найдется дом ей по карману, мальчикам снова придется менять школу, а ей тратить время на дорогу до питомника.

Но как же приятно хоть недолго пофантазировать!

Стелла заметила пару пикапов — один из них Логана — перед двухэтажным кирпичным домом, далеко не таким ухоженным, как соседские. Лужайка зияла пятнами голой земли, деревья явно давно не подрезали, а все, что не погибло на клумбах, расползлось далеко за их пределы.

Обходя дом, Стелла услышала визг пилы и слишком громкую музыку в стиле кантри. Ошалевший от безнаказанности плющ распластался по боковой стене. Его нужно будет просто содрать. И клен придется срубить, не то он вот-вот рухнет сам. И разросшуюся вдоль покосившегося забора жимолость, и колючую ежевику вырубить.

В глубине участка примерно на середине ствола высохшего дуба сидел Логан и орудовал пилой. В тени было прохладно, но солнце уже припекало, да и работа была нелегкой. Лицо Китриджа блестело от пота, а на рубашке проступили мокрые пятна.

Ладно, сексуальный. Любой хорошо сложенный мужчина, занятый физическим трудом, выглядит сексуальным. А с опасным на вид инструментом в руках сексуальность просто зашкаливает, и в каждой — даже самой незаинтересованной — женщине могут проснуться первобытные инстинкты.

Стелла мысленно облизнулась и напомнила себе, что приехала сюда по делу.

Пока Логан работал, она держалась поодаль, разглядывая задний дворик, когда-то, возможно, и милый, но сейчас совершенно заброшенный, заросший сорняками, погибшими деревьями и кустарниками. В дальнем конце к изгороди притулился сарайчик, почти погребенный под сплетенными лианами.

Около четверти акра, прикинула Стелла, наблюдая за огромным чернокожим мужчиной, подтаскивающим спиленные ветви тощему белому коротышке, который отправлял их в измельчитель. Рядом стоял готовый к пережевыванию стеблей и мусора пузатый мульчирующий агрегат.

Стелла решила, что красота здесь не умерла — она просто затаилась в ожидании; однако, чтобы возродить ее, необходим талант.

Перехватив взгляд гиганта, Стелла приблизилась к помощникам Логана.

—Чем вам помочь, мисс?

Она протянула руку и улыбнулась.

—Стелла Ротчайлд, управляющая питомником мисс Харпер.

—Рад познакомиться. Я Сэм, а это Дик.

Коротышка обернулся, и Стелла увидела наивное, как у двенадцатилетнего подростка, веснушчатое лицо с всклокоченной козлиной бородкой, словно попавшей туда по ошибке.

—Наслышаны о вас... — Дик пошевелил бровями и ухмыльнулся приятелю.

—Что вы говорите? — Несмотря на возникшее желание заскрежетать зубами, Стелла сохранила дружелюбный тон и даже улыбнулась. — Я подумала, что пора посмотреть на вас в действии. — Она снова обвела взглядом двор, демонстративно не поднимая глаза на сидящего на дереве Логана. — Как вижу, работы вам хватает.

—Да, — согласился Сэм, упираясь в бока огромными ручищами в рабочих перчатках. — Очень много мусора. Правда, бывало и похуже.

—У вас есть план работы и предварительный расчет трудозатрат в человекочасах?

—Предварительный расчет? — Дик хихикнул и подтолкнул локтем Сэма.

Тот с высоты своего роста бросил на Стеллу сочувствующий взгляд.

—Интересуетесь планами и... э... предварительными расчетами? Тогда лучше поговорите с боссом. Этим у нас занимается он.

—Хорошо, поговорю. Спасибо. Не буду вам мешать.

Она отошла, достала из сумки маленький фотоаппарат и занялась тем, что называла «съемкой до».


Логан ее заметил. Как не заметить? Стоит там внизу, аккуратная, наглаженная, с буйной шевелюрой, скрученной в узел, в темных очках, скрывающих огромные голубые глаза.

Он давно ждал, когда она явится изводить его. Даже не сомневался, что явится, ведь эта женщина рождена изводить всех и каждого. По крайней мере, у нее хватило ума не отрывать его от дела.

Но опять же, похоже, это ходячий калькулятор.

Впрочем, может быть, она удивит его? Он обожает сюрпризы, и знакомство с ее детьми стало одним из них. Он ожидал увидеть парочку вежливых маленьких роботов, спрашивающих разрешения у властной мамочки перед тем, как сказать хоть слово, а они оказались нормальными и забавными. Если подумать, нужно обладать бурным воображением, чтобы справиться с двумя бойкими мальчишками.

Может, она зануда только на работе?

Как и он сам... Отпиливая очередную ветку, Логан ухмыльнулся.

Пусть ждет, пока он закончит. И он пилил еще добрых полчаса, старательно игнорируя Стеллу, хотя, конечно, заметил, как она сначала фотографировала — боже милостивый! — а потом вытащила из сумки блокнот.

А еще он заметил, что она поговорила с его парнями и, что Дик время от времени, поглядывает в ее сторону.

«Дик — полный кретин, — думал Логан. — Особенно когда доходит до общения с женщинами». Но парень неутомим и с блаженной улыбкой хватается за самую грязную работу. У Сэма в большом пальце ноги больше ума, чем в черепушке Дика, но, слава богу, великану не занимать терпения.

Они еще в школе сидели за одной партой и за двадцать лет знакомства научились понимать друг друга с полуслова, так что тратить время на болтовню не приходилось. Объяснять одно и то же десять раз — только испытывать собственное терпение, которого — Логан это с готовностью признавал — у него очень мало.

Их маленькая бригада хорошо работает, зачастую просто отлично. Сэм силен, а Дик неутомим, поэтому нанимать дополнительных работников приходится редко, что его вполне устраивает. Он предпочитает работать маленькой командой. Более личный подход, во всяком случае с его точки зрения, а каждый свой проект Логан воспринимал очень лично.