Спутниковый телефон задрожал в заднем кармане брюк Алекса.

— Вот видишь? Чайка. Слушаю. Да, понял. Пантера, тебя.

Матвей приблизил трубку к уху, не отрываясь от клавиш.

— Всё ясно. Да, запомнил, квадрат двадцать пять.

Змей не имел возможности выхаживать по крохотной палатке. Он просто сжимал и разжимал кулаки.

— Не томите.

Алекс натянул майку на голый торс.

— Дела обстоят так. Через час на базе появится большая международная комиссия с внеплановой проверкой. Думаю, там будут члены Совета. Я уже получил аккредитацию. Нужно прибыть в квадрат восемнадцать, ― он ткнул пальцем в карту, ― в течение двадцати трёх минут. Пантера остаётся в стойле.

— А я? ― Змея просто разрывало на части желание действовать.

— Пока командир базы будет занят, твоя задача проникнуть на территорию тут, через сектор двадцать пять. Он единственный не попадает в поле зрения охранников. Камеры Пантера отключит. Найдёшь Алёну и выведешь тем же путём. На всё про всё у тебя минут тридцать, не больше. Думаю, на это время я смогу занять генерала милой беседой. Если всё произойдёт без шума и пыли, мы выберемся на вертолётную площадку к трём часам ночи. В три ноль пять лаборатория будет атакована самолётами ВВС США.

— Но зачем? ― Змей высоко поднял брови.

Алекс пожал плечами и поднял палец вверх.

— Там считают, что эксперименты с солдатами уже начались. Был перехвачен заказ. Плюс замечено около двадцати гражданских. Я должен буду послать позывной, типа «обнаружены террористы». Это послужит сигналом для военных.

— Но там могут быть мирные жители.

Лев тряхнул рыжей гривой.

— Мирные? Не смеши. Откуда им взяться в пустыне?

— А охранники?

Алекс скривился. Было видно, что этот разговор ему неприятен.

— Не трави душу. Скажи спасибо, что Совет позволил вывести Альку.

— Есть! ― Пантера хлопнул в ладоши. ― Твоя ненаглядная находится в корпусе пятнадцать. Сигнализацию на домике я уже отключил, замок открыл. Не суйся через окно. Там слишком сложная система датчиков.

— По коням!

Алекс влез в Джип и помчался по узкой дороге, затерянной среди барханов.

— Змей! Соберись. Отсчёт пошёл.

Эдвард натянул маску и пристегнул оружие и рацию.

— Ни пуха!

Луна то скрывалась за облака, то появлялась снова. На зубах хрустел песок. Змей лежал за чахлым кустом иерихонской розы и наблюдал, как из ворот выезжал бронированный автомобиль.

— Ага. Внеплановая проверка. Господин генерал едет на базу.

Миниатюрный наушник запищал.

— Проход открою через три, две, одну минуту.

Змей уже пробирался к каменному четырёхметровому забору. Миг, он закинул зацеп и в три прыжка оказался во внутреннем дворе. Пригнувшись, мужчина дождался, когда патруль скроется за углом здания, и бесшумно помчался по безлюдной аллее, прижимаясь к строениям. Пятнадцатый номер. На тёмной поверхности красовались белые цифры. Дверь оказалась открытой. Сердце готово было выпрыгнуть из груди, а грудь разорваться, когда он вошёл в спальню. Девушка мирно дремала, раскинувшись на кровати. Жива! Слава Богу, жива! Змей стянул балаклаву и привалился к стене, любуясь своей волшебной принцессой. Время словно остановилось.

— Шевелись, водоплавающий. У тебя семнадцать минут.

Эдвард вздрогнул и присел у кровати. Осторожно проведя рукой по тёмным волосам, он приложил ладонь к нежным полураскрытым губам. Аля дёрнулась и попыталась вскочить.

— Тсс, малышка. Не бойся. Это я. Только не кричи.

Алёна кивнула. Мужчина убрал руку и приник к возлюбленной долгим поцелуем.

Мне снилась Раймона. Во сне я задавала ей единственный вопрос: «Почему?» Но она не хотела отвечать. Ведьма смеялась, а потом протянула руку и зажала мне рот. Я пыталась отчаянно бороться. Открыв глаза, я вздрогнула. Сон смешался с явью. Свет прожекторов, освещавших улицу, выхватил из мрака силуэт мужчины. Я уже хотела закричать, как лицо незнакомца приблизилось к моему.

— Тсс, малышка. Не бойся. Это я. Только не кричи.

Эдик? Откуда? Я кивнула, давая понять, что услышала его. Он наклонился ещё ниже, и вот наши губы встретились. В моей голове было столько вопросов, но все они куда-то делись. Я прижалась к дорогому мне человеку всем телом, испытывая невероятную радость от единения. Поцелуй закончился быстро, слишком быстро.

— Вставай, родная. Ты сможешь идти?

Я опять кивнула. Схватив рюкзак, широко улыбнулась. Мой принц примчался в логово злодея и спас свою принцессу.

— Мы должны успеть. Через десять минут проход закроется, а ещё через полчаса от твоей тюрьмы камня на камне не останется.

Сделав несколько шагов, я остановилась.

— Что это значит?

Эдик схватил меня за локоть, продолжая тянуть к выходу.

— Военные лётчики сравняют этот оазис с песком, пустыня поглотит твоих тюремщиков.

Я выдернула руку.

— Нет. Это надо как-то остановить. Ты ничего не понимаешь. Здесь же дети.

Эдвард стал, как вкопанный. Казалось, он потерял дар речи.

— Какие дети? Ты уверена? О чём ты говоришь, малыш?

— Больные. Двадцать человек.

Чертыхнувшись, мужчина достал рацию.

— Приём. Чайка. Ответь. Вызывает Змей. У нас ЧП.

Рация затрещала, а потом усталый голос поинтересовался:

— Что ещё случилось? Девушка у тебя?

— Да.

— Тогда следуй инструкциям. Через тридцать восемь минут вы должны быть на площадке. Вертолёт никого ждать не будет.

— Стой. Мы не можем уйти. На базе находятся дети, двадцать человек. Я не успею эвакуировать всех. Отмени авиаудар.

Трубка затрещала.

— Да ты в своём уме? Это приказ сверху. Я просто не успею ничего сделать. Как только Алекс произнесёт условный сигнал, самолёты поднимутся в воздух. Живыми нам нужны только генерал и девчонка.

— Делай, что хочешь, Чайка, мы остаёмся.

Я нежно улыбнулась принцу. Эдвард опять включил рацию.

— Лев! Приём. Отменяй операцию. На базе дети.

Повторять загадочному Льву дважды ничего не пришлось. Он не задавал лишних вопросов, просто сказал: «Всё понял!» ― и отключился.

— Змей! Я всё слышал. Постараюсь блокировать всю систему охраны.

— Пантера?

Эдик кивнул.

— Мы примчались за тобой, родная. Сделаем так. Я отведу тебя в безопасное место, а сам вернусь. Надеюсь, мы успеем.

— Нет. Я останусь.

Неожиданно за окном что-то щёлкнуло, а потом из громкоговорителя послышался знакомый голос.

— Внимание! Тревога! Всем собраться в центральном дворе. Внимание! Тревога!

Я видела, как вооружённые морпехи переместились к воротам, а на улицу начали выходить сонные дети.

— Нам нужно забрать лежачего паренька.

— Есть ещё лежачие?

— Да. Итн.

Мы осторожно вышли из дома и, прячась в тени деревьев, приблизились к коттеджу генерала. Охранникам было не до нас. Их внимание сосредоточилось на внешнем враге, которого они пытались обнаружить в песчаных барханах. Мы уже поднялись на второй этаж, и Эдик пытался разбить стеклянную стену, когда на лестнице послышались шаги. Я обернулась. В кабинет влетел генерал и три мужчины в штатском. Крупный рыжеволосый парень поднёс рацию и заговорил по-русски:

— Чайка! Останови операцию немедленно. Тут дети. Если этого не произойдёт, Пантера взорвёт интернет. Фотокарточки погибших узников появятся везде, во всех сетях, во всех средствах массовой информации с необходимыми пояснениями.

— Добро. Считай, что удар с воздуха тебе приснился. Через час за вами прибудут три вертолёта.

Я немного расслабилась.

— Лев?

Эдик кивнул.

Я подошла к генералу.

— Игра закончилась, Стив. Никаких недочеловеков не будет. Но я могу пообещать, что Вашего сына и остальных детей обследует мой отец лично. Он сделает всё, что в его силах, и даже больше. Вы мне верите?

Генерал уселся за стол и кивнул.

— Верю. Если бы сам не увидел, что ты, ценой собственной жизни пыталась спасти Итна…

— Тогда отдайте приказ выпустить нас отсюда. Охрана должна сложить оружие.

Эдвард подошёл и обнял меня за плечи.

— Я горжусь тобой, Бабочка!

Генерал вынул из нагрудного кармана рацию.

— Внимание. Всем сложить оружие. Всем заняться погрузкой детей в транспорт. Приготовиться к эвакуации.

Мужчины, прибывшие со Львом, кивнули, и мы поспешили во двор. Когда в военные машины были погружены дети, врачи и часть морпехов, мы выехали из ворот и помчались на восток, навстречу восходящему солнцу. Итн лежал на носилках в нашем бронированном автомобиле. Казалось, парню было совсем худо. Не раздумывая, я вытащила из рюкзака флакон с витаминами и бутылку с водой.

— Итн! Ты меня слышишь? Ты должен выпить таблетку. Тебе станет легче. Давай, постарайся.

Парень кивнул и приоткрыл рот.

— Молодец. Мы вытащим тебя отсюда. Всё будет хорошо.

На широком плато нас ожидали вертолёты. Я обошла всех детей, положив им в рот заветные капсулы.

Михай непонимающе смотрел на меня.

— Что с нами будет, Аля?

Я слабо улыбнулась.

— Вами займутся настоящие врачи. Не волнуйся.

Последняя витаминка перешла к юноше.

— Ты себе оставила? Выглядишь не очень. ― Эдик казался обеспокоенным.

— Зачем? Скоро увижусь с отцом. Он поставит меня на ноги за пару минут. Зато все они хорошо перенесут дорогу.

Мы погрузились на борт военного вертолёта. Мне было спокойно и уютно в кольце тёплых рук. Рядом сидели Лев и Пантера, мои друзья. Так было приятно ощущать себя членом этой бесстрашной команды. Я с любовью посмотрела на Эдика и отключилась.

Глава 19