Когда мы с Джульеттой приехали в школу, Роб и Вивиан уже ждали нас на парковке. По их мрачным лицам я поняла, что не стоит ждать от этого дня ничего хорошего (по правде говоря, я так и предполагала). Все трое проводили меня по крытому переходу между корпусами, бросая гневные взгляды и покрикивая на всех, кто пытался ко мне приблизиться. Однако самых смелых их присутствие не смущало: близко они не подходили, но не отказывали себе в том, чтобы посмеяться или сказать гадость.

Джульетта первой подошла к моему шкафчику. Громко ахнув, она быстро развернулась и загородила его, чтобы я не увидела.

– Может, просто пойдем на урок? Кому нужны эти учебники?

– Это очень мило с твоей стороны, Джульетта, но мне нужно взять кое-какие вещи, так что я в любом случае все увижу.

Джульетта отчаянно замотала головой.

– Джулз, чтобы там ни было, я все равно сегодня об этом узнаю.

Когда Джульетта наконец отошла, Вивиан ахнула вслед за ней, а Роб издал что-то похожее на звериный рык. Мои чудесные одноклассники постарались и расписали шкафчик несмываемыми маркерами. Теперь там красовались такие слова как «психичка», «помешанная», «шлюха», «неудачница», «уродина», «страхолюдина» и «калека».

Я сказала себе, что это всего лишь глупые лживые слова. Мои одноклассники просто завидуют и не знают правды. Рядом со мной трое лучших друзей, которые готовы меня поддержать, а все остальное неважно. Но несмотря на все попытки утешить себя, было все же обидно увидеть на своем шкафчике такие надписи.

Я зажмурилась, пытаясь сдержать подступившие слезы, и глубоко вздохнула.

– Давай позвоним маме и папе, – предложила Джульетта, опустив руку мне на плечо. – Они заберут тебя домой.

– А смысл? – спросила я. Мой голос дрогнул, но я по-прежнему пыталась совладать с эмоциями. Я открыла шкафчик и достала учебники для первого урока.

– Если сегодня меня не будет, они просто подождут до завтра. Или послезавтра. Или послепослезавтра. Они не упустят возможность поиздеваться.

Захлопнув дверцу, я почувствовала руки Роба. Он обнял меня, и я прижалась к нему, чтобы утешиться. Он поцеловал меня в лоб и повел в сторону класса.

– Элла, мы рядом.

Вздохнув, я крепко обняла Роба.

– Спасибо тебе.

Если бы только эти трое могли быть рядом со мной весь день! Мы должны были увидеться с Джульеттой на втором уроке, но после первого мне предстояло пройти по коридору одной.

Я опустила голову, чтобы не видеть косых взглядов, и вышла в холл. Я не заметила, как за мной увязалась группа парней – явно с не лучшими намерениями. Но было уже слишком поздно.

– Эй, чудила! – крикнул один из них.

Это оказалось единственным предупреждением, прежде чем он выбил у меня из рук трость.

Я упала на пол под дружный гогот окружающих. К счастью, мне удалось затормозить здоровой рукой и хотя бы не повредить пересаженные участки кожи. Но основной удар пришелся на бедренный сустав, который буквально собрали по крупицам после аварии. Именно из-за него я хромала и была вынуждена ходить с тростью. Я почувствовала пронизывающую боль, и глаза непроизвольно заслезились.

Одна из моих одноклассниц, отличавшаяся особой злобностью на протяжении всего года, приобняла парня, выбившего из моих рук трость, и расхохоталась.

– И где же Брайан Оливер, который унесет тебя в безопасное место, Элла? А, точно! Он же со своей настоящей девушкой, ведь ему на тебя плевать. Ты всего лишь жалкая фанатка.

Я попыталась поднять трость, без которой не могла даже встать, но какой-то придурок пнул ее ногой, чтобы я не могла дотянуться.

– Ой, извини!

Мне нужно было срочно на что-то опереться, иначе я так и осталась бы на полу, пока кто-нибудь бы не сжалился надо мной. Как же унизительно! Пожалуй, это худшее, что происходило со мной за всю жизнь.

За исключением аня, когда Джейсон порвал кожу у меня на локте, я ни разу не плакала в школе и изо всех сил пыталась сдержаться сейчас. Все они только и ждали, чтобы я разревелась. Я не хотела доставить им такое удовольствие, но чувствовала себя такой униженной, что слезы подступали снова и снова.

– О нет, – с издевкой продолжила одноклассница. – Бедная маленькая Элла сейчас расплачется, как вчера по телеку!

Не в силах больше терпеть, я сделала то, чего они так долго ждали: закрыла лицо руками и начала всхлипывать.

Одна из девушек, наблюдавших за этой сценой, подняла мою трость и попыталась протянуть мне, но какой-то парень перехватил ее и начал дразниться.

– Ребята, прекратите!

Девушка наклонилась и, поинтересовавшись, как я себя чувствую, сообщила, что один из ее друзей уже побежал за директором. Мне было приятно, что она вступилась за меня, но я уже не могла унять слезы.

– Какого черта тут происходит?

Услышав голос Роба, я с облегчением вздохнула. Он опустился на пол и обнял меня.

– Элла, что случилось?

– Не пойму, чего ты с ней возишься, Роб. – Я не узнала голос говорящего, да и, если честно, не хотела. – Ты видел ее шрамы, чувак? Просто мерзость. Я слышал, они покрывают все ее тело. Ты уверен, что тебе это нужно?

Роб отпустил меня, и через мгновение я услышала громкий хруст, за которым последовал чей-то вопль. Суматоха продолжалась не больше тридцати секунд, потому что потом в драку вмешались учителя и разняли дерущихся. Но Робу хватило и этого, чтобы разбить нос и губу парню, который выбил у меня трость.

Вместо того чтобы разобраться, учителя отправили всех присутствующих – в общей сложности одиннадцать человек – к директору.

Девушка, заступившаяся за меня, и двое других ребят хотели помочь мне встать, но Роб никого не подпустил. Он бережно поднял меня и подал трость, но, по всей видимости, я сильно повредила бедро и совсем не могла опереться на больную ногу. В который раз за последние два аня, меня пришлось нести на руках.

* * *

Четверых парней, игравших с моей тростью, и трех девушек, которые подстрекали их, смеялись и говорили гадости, отстранили от занятий на три дня. Роба и парня, который отшвырнул трость в сторону, отстранили на неделю за драку, а того, кто «напал» на меня, хотели отчислить, поскольку в его действиях был злой умысел, а я получила травму. Мою судьбу пока не решили.

Когда папа вошел в кабинет директора в сопровождении Дженнифер, Дэниэла, Коди и доктора Пэриш, я бросилась ему на шею и залила его рубашку слезами.

– Папочка, забери меня из этой школы. Мне уже все равно, окончу я ее когда-нибудь или нет. С меня хватит.

Папа крепко обнял меня и погладил по голове.

– Хорошо, малышка. Мы придумаем что-нибудь другое, чтобы ты могла окончить школу.

Он мимоходом рявкнул на кого-то поверх моей головы. Возможно, это был директор Джонсон.

– Я забираю дочь отсюда. Я требую полного возврата денег за ее обучение, и попомните мое слово: в этот раз вам не отвертеться от проверок.

– Мистер Коулман, то, что произошло сегодня – непростительно, – начал директор Джонсон. – Но вам не кажется, что это уже слишком?

Отец отпустил меня и обрушился на него:

– Слишком? Это уже второй случай нападения на мою дочь на территории школы в учебное время! Где, черт побери, были ваши сотрудники, и почему вы не можете контролировать учеников?

Директор фыркнул и, побагровев от гнева, сделал шаг навстречу отцу.

– Прошу прощения, мистер Коулман, но это отличная школа с прекрасным преподавательским составом. Пока ваша дочь не появилась здесь, наша репутация была безупречной, и конфликтов между учениками почти не возникало.

– Вы хотите сказать, это Элла виновата?

– Я хочу сказать, что вашу дочь преследуют неприятности. И школа тут ни при чем.

– Нет, вы только послушайте! Вы несете ответственность за то, что происходит здесь, и я это так не оставлю!

Пока папа препирался с директором, Коди и Дэниэл устроили мне настоящий допрос и заставили делать всевозможные движения и растяжки. После беглого осмотра они пришли к заключению, что я ушибла тазовую кость. Это означало, что нога временно станет менее гибкой и мне придется чаще видеться с Дэниэлом на сеансах физиотерапии. В остальном все было в порядке.

По крайней мере физически. А вот морально я была совершенно сломлена, и доктору Пэриш не составило труда это выяснить.

– Элла, поговори со мной. Как ты сейчас себя чувствуешь?

Один лишь этот вопрос вызвал у меня очередной приступ рыданий.

– А как я, по-вашему, должна себя чувствовать? Неужели люди могут быть такими жестокими? И за что? За что они так со мной? Что я им сделала? Разве я заслужила такое отношение?

– Ничего, Элла. Ты ничем этого не заслужила. И никто не заслуживает.

Слова доктора Пэриш ничуть меня не утешили. Мне казалось, что кто-то вскрыл мою грудную клетку и вытряхнул осколки разбитого сердца на пол.

– Все стало налаживаться, но как только у них появился новый повод для издевательств, мои мучения начались по новой – и стало только хуже! Неужели моя жизнь теперь всегда будет такой? Неужели надо мной всегда будут издеваться из-за того, что я другая?

В кабинете воцарилась звенящая тишина. Все замерли и молча наблюдали за моей истерикой. И я не просто потеряла самообладание, а окончательно сломалась. Все, что оставалось от меня – моих сердца, разума, души, – разбилось вдребезги. Меня поглотила безысходность.

– Я больше так не могу, – всхлипывала я. – Зачем стараться, если в этом нет смысла? Я так устала от постоянной боли. Устала бороться. Устала стараться. Все равно ничего не выйдет. Я жалею, что не умерла тогда вместе с мамой!

Папа снова подошел ко мне и обнял меня:

– Элла, не говори так.

– Но это правда.

В комнате снова повисло молчание, и тишину нарушали лишь мои рыдания. Когда через пару минут доктор Пэриш порекомендовала госпитализировать меня, я была настолько подавлена, что не нашла в себе сил сопротивляться. Хуже уже не будет.