– Ваш автомобиль будет здесь в течение десяти минут.

Я опустилась на диван и откинулась на подушки, совершенно обессилев от выброса адреналина. Мои нервы были настолько расшатаны, что я сомневалась, смогу ли когда-нибудь восстановиться.

Брайан сел рядом со мной и бережно взял за руку. Ничего не говоря, он наклонился и поцеловал меня в щеку. Через несколько минут появился его ассистент Скотт.

– В «Драконьем логове» обо всем позаботились, – сообщил он, положив рядом со мной перчатки, книгу и посох, которые я оставила в ресторане. – Менеджер очень огорчился, что вас потревожили таким образом, поэтому наотрез отказался брать деньги за ужин. Он просил передать искренние извинения.

Брайан кивнул. Он выглядел таким же измотанным, как и я, когда встал и протянул Скотту связку ключей.

– Последняя просьба, а потом можешь взять пару выходных. Ты не мог бы доставить мою прелесть домой в целости и сохранности?

Лицо Скотта вытянулось от изумления, и я немного повеселела. Думаю, я выглядела бы так же, если бы Брайан обратился с подобной просьбой ко мне.

– Прелесть? – растерянно переспросила Вивиан.

Она бросила на меня короткий взгляд, как бы спрашивая, понимаю ли я, о чем речь, и я улыбнулась в первый раз за последний час.

– Его «феррари». Он называет ее «прелесть». – Я вздохнула: кажется, никто не врубился. – Это как «моя прелес-с-с-ть»… Ну, Голлум же… Из «Властелина колец»…


Опять молчание. Я запрокинула голову и издала протяжный стон.

– И как я могу дружить с людьми, которые до сих пор не просекли фишку?

Брайан рассмеялся.

– Он настоящий задрот-толкиенист, – объяснила я друзьям, которые явно были далеки от творчества профессора Толкиена.

– Фанат, – поправил Брайан, надув губы. – Не задрот. Кто бы говорил, Мисс «Я смотрела фильм двенадцать раз в кинотеатре»!

Все дружно засмеялись, а Брайан подмигнул мне, прежде чем снова обратиться к Скотту.

– Махнемся тачками? Отвези «прелесть» домой и подожди меня, а я привезу твою машину. С меня приятный бонус!

– Договорились.

– И да, если на ней будет хоть одна царапина – ты уволен.

Скотт нервно сглотнул, рассматривая ключи на своей ладони.

– Хорошо. Без проблем.

Брайан засмеялся и легонько стукнул Скотта в плечо.

– Да шучу я. Ты же знаешь, без тебя я не проживу. Просто позаботься о моей крошке. Я ненадолго. Только хочу отвезти Эллу домой и убедиться, что с ней все в порядке, но папарацци слишком хорошо знакомы с моей машинкой.

Когда я поняла, что он сказал, сердце дрогнуло, и от игривого настроения не осталось и следа.

– Не стоит, – хрипло выдавила я.

Все застыли в изумлении. Брайан нахмурился и растерянно смотрел на меня. Джульетта и Вивиан, опомнившись, подошли поближе. Я сглотнула. Нужно постараться сказать правильные слова и при этом не обидеть его.

– Мне жаль, Брайан.

Кажется, все присутствующие поняли, что мои слова не предвещают ничего хорошего.

– Ты уверена? – прошептала Джульетта.

Мне не хотелось этого делать, но так было нужно. Что скажут люди, когда репортеры распространят по всему Интернету фотографии моих ужасных шрамов? Что будет, когда они узнают мои личные данные? Мои боль и страдания, авария, гибель матери, попытка самоубийства: все это будет растиражировано в желтой прессе в качестве дешевого развлечения. Не думаю, что я смогла бы жить с этим.

– Уверена! – Я несколько раз глубоко вздохнула и заставила себя посмотреть в глаза Брайану. Он заслуживал хотя бы этого. – Я могла бы справиться с чем угодно, но такое… – Я покачала головой. – Ты был прав, когда сказал, что я не смогу жить в твоем мире. Я действительно не могу. Мне жаль, Брайан. Я не та девушка, которая тебе нужна.

Брайан широко раскрыл глаза. В два шага он пересек комнату и сел рядом со мной, потеснив Вивиан и Джульетту. Он снова взял меня за руку и со всей страстью, которая сделала его таким знаменитым, взмолился:

– Не делай этого.

Его порыв заставил меня содрогнуться. Я наконец поняла, почему он стал актером. Глаза Брайана говорили лучше любых слов. Прямо сейчас они выражали все его смущение, боль и даже страх. Это было невыносимо. Где-то за внешностью Брайана Оливера скрывался мой лучший друг – и самый важный человек в жизни. Я не хотела, чтобы он переживал и тем более испытывал страдания.

Я уже была готова пойти на попятную.

– Помнится, две недели назад ты умолял меня оставить все, как есть, – начала я. – Теперь я прошу тебя о том же.

Брайан неистово замотал головой.

– Ты правда думаешь, что после сегодняшнего вечера все может снова стать, как раньше? Это невозможно, Элла. Мы созданы друг для друга, и ты это знаешь.

Мне было невыносимо трудно, но я решительно расправила плечи и продолжила:

– Все не так просто.

Брайан нервно схватился за волосы, и я испугалась, что он сейчас оставит себе залысину.

– Я знаю, слава – это нелегко, и прошу очень многого – но клянусь, ты не пожалеешь.

Я могла поверить в искренность его намерений, но было очевидно, что он не сможет полностью контролировать ситуацию. Он все время жаловался на то, что его жизнью распоряжаются другие люди. А вопрос, с кем он встречается, явно имел большое значение: иначе он не был бы вместе с Кайли Саммерс.

Отношения с такой, как я, могли бы серьезно подмочить его репутацию. Уже подмочили. Я только что разрушила все, ради чего он заключил фиктивную помолвку: получилось, что он публично «изменил» Кайли со мной. Люди не простят мне этого. Его мир никогда не примет меня. Я – никто. Я хуже, чем никто. Я хромая и больная, моя кожа изуродована и покрыта рубцами.

Мы действительно Синдер и Элла. Я – простушка, он – принц. Даже если бы он действительно любил меня, то в итоге все равно бы сделал ожидаемый выбор – благородный выбор, как он нередко говорил сам. Он бы выбрал Ратану. Возможно, не Кайли Саммерс, но в любом случае какую-нибудь знаменитость. Красотку. Девушку, достойную его.

– Я не могу. Люди готовы разорвать на части даже самую красивую голливудскую старлетку за недостаточно идеальную форму носа или лишний килограмм. Даже если ты готов закрыть глаза на мои недостатки, все остальные не станут. Я не переживу, если обо мне будут говорить гадости. Я не такая, как ты. Слишком мнительная. Слишком самолюбивая. Слишком слабая.

– Элламара, ты не слабая. Возможно, будет непросто, но вместе мы со всем справимся. Дай нам шанс. Прошу тебя.

Я зажмурилась, пытаясь сдержать слезы. Сейчас мне предстояло сказать самые сложные слова в своей жизни, но я не могла поступить иначе.

– Ты по-прежнему мой лучший друг. Ты знаешь, что я люблю тебя больше всех на свете. Я всегда буду рада Синдеру, но не могу стать частью жизни Брайана Оливера. Мне жаль.

Я изо всех сил попыталась сдержать эмоции и обвела взглядом друзей.

– Вивиан?

Она знала, чего я хочу, поэтому без лишних слов протянула мне посох и помогла встать. Брайан преградил мне путь.

– Я знаю, что тебя немного смущает слава, но…

– Немного смущает? – Я окончательно потеряла над собой контроль и заорала: – Да я в ужасе, Брайан! Мой психотерапевт назначил мне испытательный срок. Еще одна паническая атака – и меня закроют в психушке. Еще один инцидент в школе – и меня отчислят. И я меньше года назад провела в больнице восемь месяцев!

– Восемь месяцев? – в ужасе прошептал Брайан.

Я перестала кричать, но в моем голосе по-прежнему чувствовалась полная безнадежность.

– Да. И мне еще предстоят годы восстановления. В январе меня ждет тридцать седьмая операция. Я по-прежнему переживаю смерть мамы и пытаюсь смириться с тем, что произошло со мной. Я буквально выживаю. Я не уверена, что в состоянии оказаться под таким давлением. Ты просишь слишком многого.

Когда Брайан наконец ответил, его было едва слышно. Впервые он говорил неуверенно.

– Но так ведь будет не всегда. То, что произошло сегодня, – неудачное стечение обстоятельств, но…

– Неудачное? – Меня захлестнула волна возмущения, и, не удержавшись, я всхлипнула. – Это гораздо больше, чем неудачное стечение обстоятельств. До сих пор мои шрамы видели только члены моей семьи и Вивиан, и к ним не прикасался никто кроме моих врачей. Ты хоть понимаешь, как это важно для меня в эмоциональном плане? Ты понимаешь, какой беззащитной я была сегодня перед тобой? Ты разрушил всю мою эмоциональную защиту. Ты заставил меня раскрыться перед тобой, и я еще никогда не чувствовала себя такой уязвимой.

– Я не хотел… – Брайан с трудом подбирал слова. – Меня просто захлестнули чувства. Я не понимал… – На мгновение он остановился, пытаясь совладать с собой. – Элла, мне так жаль!

Я заставила его чувствовать себя виноватым, и от этого стало невыносимо больно.

– Пожалуйста, не извиняйся, Брайан. Благодаря тебе я почувствовала себя красивой, особенной и любимой сегодня вечером, хотя думала, что это уже невозможно. Спасибо. – Сделав паузу, я продолжила. – Я просто очень расстроена. Только-только забрезжил первый лучик надежды после аварии, и эти парни с камерами все испортили. И первое, что они спросили, – почему ты со мной и что со мной не так. Но мгновения, которые мы провели вместе, – все равно самые прекрасные и особенные в моей жизни.

Брайан подошел ближе и обнял меня:

– И в моей, Элла.

И тут я разрыдалась.

– Но теперь этот момент растиражируют во всех СМИ, и люди будут издеваться, осуждать и сплетничать. Мои боль и страдания будут выставлены на потеху публике. Я не переживу этого, Брайан. Я не знаю, как с этим справиться. Прости.

Я освободилась из его объятий и взглянула на охранника:

– Наша машина готова?

Мужчина нервно посматривал то на меня, то на Брайана, но потом все же кивнул.

– Элла, подожди. Прошу.

Брайан хотел возразить, но я не стала слушать. Это было невыносимо. Джульетта, видимо, поняла, что меня нужно срочно забирать отсюда.