Если мы встретимся, пути назад не будет. Все обязательно изменится. Я не могла так рисковать, ведь он – все, что у меня есть. Поэтому я промолчала.


EllaTheRealHero: Спасибо, что продинамил свою девушку, чтобы поговорить со мной сегодня.

Cinder458: Да без проблем. Возвращайся скорее. Ты ведь больше не исчезнешь?

EllaTheRealHero: Нет, если это будет зависеть от меня. Я посмотрю фильм и вернусь. Спокойной ночи, Синдер.

Cinder458: Спокойной ночи, Элла. Спасибо, что написала. Я правда рад, что ты в порядке.


Он вышел из сети, и меня охватило чувство вины. Я не сказала ему правду – и как будто соврала.

– Может, когда-нибудь в другой раз, – прошептала я, закрывая ноутбук. Я надеялась на это. Надеялась, что в следующий раз наберусь смелости и обязательно встречусь с ним.

7

ПЕРВЫЙ ДЕНЬ В НОВОЙ школе прошел примерно так, как я и ожидала. Все на меня пялились. Хотя на улице было еще очень тепло, я надела зимнюю форму, чтобы скрыть свои шрамы. Но этого оказалось недостаточно. Школьники смотрели, как я хромаю, опираясь на трость, и таращились на рукава моей длинной водолазки и колготки: все уже давно знали, кто я такая и что скрываю под одеждой.

Некоторые старались реагировать деликатно или вовсе не смотреть, но их взгляды все равно возвращались ко мне. Эти ребята хотя бы пытались изображать улыбку и из вежливости даже пробовали заговорить со мной. Другие же открыто смотрели, показывали пальцем, смеялись и дразнили меня, рассчитывая позабавить окружающих.

Никто не попытался со мной подружиться. Никто не заступился, когда меня дразнили. Некоторые смотрели с сочувствием, но боялись вмешаться. По всей видимости, до моего появления объектами травли были они. Но даже эти ребята не пригласили меня посидеть с ними во время ланча. Они слишком боялись проявить симпатию.

Я изо всех сил пыталась игнорировать насмешки, но, видимо, должно было пройти какое-то время, чтобы это меня не обижало – если такое вообще возможно.

Мои сводные сестры даже не пытались мне помочь. Мы пересекались как минимум на одном занятии и обедали в одной и той же столовой, но, как я и предполагала, они решили делать вид, что меня не существует. В первый и последний раз за день мы поговорили на парковке после занятий. Когда я подошла к их маленькому двухдверному кабриолету, Анастасия встретила меня полным презрения взглядом.

– Так неприятно оставлять машину на парковке для инвалидов!

Джульетта закинула рюкзак на заднее сиденье и забралась в автомобиль.

– Да ладно! Это самое лучшее место на парковке. Мы сможем выехать раньше всех и не будем торчать в пробке.

Анастасия хмыкнула и отодвинула пассажирское кресло, жестом указывая мне на заднее сиденье. Она издевается?

– Ты же знаешь, что я не могу туда залезть, не так ли?

Анастасия пожала плечами:

– Тогда иди пешком. Я не собираюсь весь год сидеть сзади.

Я закрыла глаза, пытаясь справиться с внезапно подступившими слезами. День с самого начала пошел наперекосяк, и мне просто хотелось скорее попасть домой.

– Слушай, я же не из вредности. Я правда не могу туда забраться.

– Ана! – прошипела Джульетта. – Может, ты просто сядешь?

– Нет. Это наша машина. С какой стати мы должны страдать, если эта уродина не умеет пользоваться ногами?

Она сказала это достаточно громко, чтобы слышала половина парковки. Если я действительно так ее смущала, она явно избрала неправильный путь. Джульетта, по-видимому, тоже так считала. Она бросила на сестру гневный взгляд, вышла из машины и швырнула ей ключи.

– Спасибо, – буркнула я, когда Джульетта уселась на заднее сиденье и опустила пассажирское кресло, чтобы я тоже могла сесть.

– Не за что.

Анастасия посмотрела на нас и с отвращением тряхнула головой. Заняв водительское место, она поправила прическу и посмотрела на сестру в зеркало заднего вида.

– Не могу поверить, что ты так просто сделала то, что ей нужно. Ты серьезно собираешься сидеть сзади весь учебный год?

– Может, поедем уже? – огрызнулась Джульетта. – На нас смотрят.

Домой мы ехали молча под аккомпанемент «Топ-40» попсовых радиохитов. Дженнифер встретила нас своей фирменной улыбкой. Я хотела отправиться прямиком к себе в комнату и не выходить оттуда до завтра, но не смогла противостоять зову желудка. Я с утра ничего не ела и уже умирала от голода.

– Как ваш первый день? – спросила Дженнифер, когда мы вошли на кухню.

Я решила, что ей интереснее послушать своих дочерей и сразу направилась к холодильнику.

– Это просто кошмар, – взвыла Анастасия за моей спиной. – Мам, она просто бродила, как зомби, хотя все вокруг смеялись, показывали на нее пальцем и все такое. Как будто она заразная. Когда она пришла в столовую на ланч, все разбежались из-за стола, как тараканы. Там было полно народу – реально, ни одного свободного места – но никто не хотел садиться рядом с ней. Представляешь, она одна заняла целый стол. Это так неловко!

Я больше не могла сдерживаться и хлопнула дверцей холодильника.

– Тебе неловко что ли?

– Представь себе, – буркнула Анастасия. – Все знают, что ты живешь с нами. Весь день спрашивали, почему наша сводная сестра такая странная. Ты ползаешь, как улитка, и ко всему прочему пришла в колготках и водолазке с длинным рукавом, хотя на улице вообще-то почти тридцать градусов.

Джульетта усмехнулась:

– А что ты от нее хочешь? Ты же видела ее ноги.

Я не могла понять, защищала ли она меня или хотела обидеть, но Дженнифер, видимо, склонялась к первому, потому что одобрительно закивала.

– Ана, прояви немного сочувствия. Представь, как бы ты себя чувствовала, если бы тебе пришлось ходить по школе в таком виде, как она, да еще и прихрамывая!

Я чуть рот не раскрыла от изумления. Если это была попытка меня поддержать – не надо, спасибо. Но Дженнифер сказала это так искренне, что я даже не смогла на нее разозлиться. Собственно говоря, и злиться-то нечего.

Дженнифер улыбнулась мне самой сочувственной улыбкой на свете.

– Если тебе так удобнее, не стесняйся ходить в водолазке с длинными рукавами и в колготках, Элла.

Вот уж спасибо за разрешение!

– О, вспомнила! – с энтузиазмом добавила Дженнифер и указала на меня пальцем. – Я кое-что тебе купила, пока ходила по магазинам.

Когда она скрылась в спальне, Анастасия и Джульетта вопросительно уставились на меня. Я лишь пожала плечами, так как не имела ни малейшего понятия, что она имела в виду. Я достала из холодильника бутылку сока и сыр и уселась за стол.

Дженнифер вернулась, прежде чем я успела доесть. В руках у нее было несколько небольших пакетов.

– Я думала о твоих рубцах, – начала она, вывалив передо мной целый океан косметики. – Как ты знаешь, я работаю в модельном бизнесе, поэтому неплохо разбираюсь в вопросах красоты и ухода за кожей. Я поговорила с друзьями и купила тебе кое-какие кремы, масла и увлажняющие средства, которые должны ускорить процесс заживления.

Я не знала, как реагировать. Дженнифер по-своему понимала заботу, но по крайней мере она проявила чуткость. В каком-то смысле меня это даже тронуло. Но тут вмешалась Ана:

– Не хотелось бы тебя перебивать, мам, но ей не поможет ни один крем.

Я и сама так думала, но все равно не очень хотелось это слышать от других.

Дженнифер нахмурилась и посмотрела на мою искалеченную руку.

– Конечно, чудесного исцеления я не обещаю. У тебя так много шрамов, что полностью убрать их никак не получится, но некоторые из этих средств могут помочь хотя бы сгладить неровности и пигментные пятна (как раз то, что больше всего бросается в глаза). Если нам удастся разгладить твою кожу и выровнять цвет, шрамы не будут выглядеть так пугающе.

Чудесно, я вызываю у нее отвращение!

– Ну и в конце концов есть пластическая хирургия.

– Пластическая хирургия?

Я правда настолько отвратительно выгляжу, что мне нужна пластика?

Дженнифер, видимо, не уловила ужаса в моей интонации, и с энтузиазмом закивала.

– Конечно! Я говорила о тебе со своим знакомым врачом. Я показала ему пару твоих фотографий, сделанных в больнице, и он сказал…

– Ты говорила с кем-то, не спросив меня? – ахнула я. – Показывала мои фотографии?

Дженнифер вздрогнула, испугавшись моей реакции.

– Я не хотела тебе говорить, пока не узнаю, сможет ли он помочь. Не хотела зря обнадеживать. Но он сказал, что можно попробовать, Элла. Ты не всегда будешь выглядеть так же плохо, как сейчас.

С меня хватит. Я больше ни секунды не хочу продолжать этот разговор.

– Не могу поверить, что ты это сделала.

– Я всего лишь хотела помочь.

– Говоря, что я уродлива до ужаса и мне нужна пластическая операция?

Анастасия чуть не поперхнулась от смеха и пробормотала:

– На правду не обижаются.

– Анастасия! – испуганно вскрикнула Дженнифер. – Не смей никогда говорить такие вещи.

Гневно посмотрев на дочь, она с отчаянием обратилась ко мне:

– Это несправедливо, Элла. Ты же знаешь, я имела в виду совсем другое. Я просто хочу тебе помочь выглядеть лучше, и если мы можем что-то сделать…

– Спасибо, я перенесла достаточно операций.

Дженнифер прикрыла глаза и потерла висок. Мне стало неловко. Она вела себя крайне бестактно, но тем не менее действительно пыталась помочь. День сегодня выдался на редкость ужасным, и я не хотела с ней ссориться. Я встала со стула и взяла пакеты, которые она принесла.

– Я спрошу у врачей, можно ли мне этим пользоваться, хорошо? Нужно, чтобы они разрешили.

Дженнифер тоже немного успокоилась и кивнула. Когда я уходила, она тихонько сказала мне вслед:

– Я правда просто хотела помочь, Элла.

Ох! Теперь, ко всему прочему, я еще и чувствовала себя виноватой. Я остановилась и повернулась к ней лицом.

– Знаю. Прости. Сегодня просто не очень удачный день, и мне нужно отдохнуть. Пойду полежу немного в ванне.