— А чем плоха рубашка? — удивился Протасов, ловко стягивая с нее халатик. — По-моему, просто замечательная!..

Она на мгновение замерла, ошеломленная его вероломством, и рванулась выручать свою одежку. Но Володя, отбросив халатик, раскинул руки и принял ее в объятия.

Это был их первый поцелуй, такой бесконечный и сладкий, такой достаточный, что ни ему, ни ей не требовалось ничего другого — только стоять вот так, тесно прижавшись друг к другу, вне времени и пространства, за гранью бытия — источник не оскудевал, но и жажда была неутолимой.

А потом она поплыла в его руках, окунулась в крахмальную прохладу простыней и приняла блаженную тяжесть его тела. И это ощущение полета! Или падения… камнем… в сияющую бездну… Она и не знала, что бывает такая нежность…

Сима потерлась щекой о жесткие волоски на его груди и осторожно потянула носом воздух.

— Ты что там вынюхиваешь? — улыбнулся Володя.

— Знаешь, оказывается, запах мужского тела благотворно влияет на женское здоровье. Ученые установили, американские.

— Выходит, от душа придется отказаться…

— Почему же?

— Жаль будет подрывать твое здоровье.

— Ладно уж, иди! — милостиво отпустила Сима.

— Хочешь первая?

— Ой, нет, нет, нет! Я кота боюсь!

— Ну что ж, принимаю огонь на себя…

Она проводила его взглядом и закусила губу. Ну почему, почему хорошее так быстро кончается? И как глупо своими руками приближать этот конец. Еще не известно, что больнее: зализать собственные раны или нанести их другому и потом мучиться сомнением, не разрушила ли свое счастье, не сломала ли жизнь и себе и ему, ведь все у них могло бы получиться… Хотя с чего это она решила, что опечалит его своим уходом?

— Ты спишь? — Он присел на краешек кровати.

— Нет, я думаю.

— И о чем, если не секрет?

— Я думаю, откуда писиет гусь.

— Гусь?!

— Так моя бабушка говорила, — засмеялась Сима. — Ну что, могу я пройти в ванную без риска для жизни?

— Иди. Ночью людоеда сажают на цепь.

— Странно, что этого не делают днем. У меня тоже есть кот, очень серьезный товарищ, но все-таки не такой вурдалак, как этот Мойша.

Сима стремительно преодолела расстояние до ванной, скинула ночнушку и встала под тугие прохладные струи.

«Как странно, — думала она. — То, что произошло сейчас между нами, очень важно. И это было чудесно! А мы говорим о какой-то ерунде, будто тридцать лет спим в одной постели. Значит, все это не так уж нужно и ему, и мне? Классический курортный роман, имитация чувств. А все мои ощущения — простой самообман?»

Сима вытерлась большим мохнатым полотенцем и взглянула на свое отражение.

«Кому ты так уж сильно нужна, закомплексованная дурнушка?..»

Она вернулась в комнату и застыла у двери, вглядываясь в темноту.

— Ты словно экзотическая бабочка в этом наряде. Лети ко мне… — позвал Володя и протянул руки.

Сима метнулась к кровати и порхнула в его распахнутые объятия. И в этом стремительном коротком полете со всего размаха врубилась лбом о толстую дубовую столешницу и плюхнулась ему на грудь, как подбитая утка.

Теперь она знала, как из глаз сыплются искры. Было так больно, так неловко и обидно, что вслед за искрами брызнули слезы, но Сима пыталась улыбаться.

Потрясенный Протасов прижал ее к груди, покрывая поцелуями многострадальный лоб, на котором начала вздуваться большая шишка, и мокрые глаза, и изо всех сил старался сдержать смех. Но это плохо получалось, и Сима тоже смеялась вместе с ним, поскуливая от боли. И вот это его тронуло больше всего — ее смущенный смех сквозь слезы.

Протасов принес из холодильника лед, сделал Симе компресс и, укачивая ее, словно маленького ребенка, зашептал разные нежные глупости, какие говорят обычно детям, чтобы успокоить, утешить, чтобы защитить их своей безграничной любовью.

— Завтра мы перевезем сюда твои вещи. А когда вернемся в Москву…

— Завтра я уезжаю, — сказала Сима.

— Ну зачем ты!..

Сима высвободилась из его рук и села в постели.

— Мой отпуск кончается. В понедельник на работу. Вот и все…

— А у меня две недели…

Она тронула вздувшийся уродливой шишкой лоб, поморщилась от боли, от своей досадной неуклюжести и, по-своему трактуя его невинную фразу, язвительно заметила:

— Ничего, еще успеешь найти себе подружку.

— Я тебя чем-то обидел? Испугал? Что с тобой, Сима? Ты как улитка, вдруг спряталась в свою ракушку, а я не понимаю…

— Все ты прекрасно понимаешь! Просто не хочешь быть честным…

«Остановись, — сказала она себе. — Остановись! Что ты делаешь?!»

И Володя, будто прочитав ее мысли, предостерегающе поднял руку:

— Остановись, Сима! Ты сейчас скажешь что-то, о чем потом пожалеешь. Давай продолжим этот разговор завтра…

— Завтра я уезжаю, — напомнила она. — Откуда мне было знать, что тебе захочется вернуться? А иначе я бы непременно вписалась в твои планы: бросила работу, послала все к чертовой бабушке и скрасила грядущие две недели. Но мне и этого не дано было знать, и я, дурочка набитая, счастья своего коротенького не предугадала и билет купила. Вот, хочешь, покажу?..

Она потянулась за сумкой и опрокинула вазу.

Протасов пулей вылетел из кровати. И Сима, вся в желтых мелких розочках, невольно засмеялась, глядя на него — голого, мокрого, взъерошенного.

Володя решил, что все это она сделала нарочно, и заорал:

— У тебя что, совсем крыша уехала? Или ты на сей раз приложилась головенкой до полной невменяемости?

— Ну, знаешь! — закипела Сима. — Счастливо оставаться!

— Приятного полета! Не понимаю только, зачем тебе билет? Ты бы прекрасно обошлась своим помелом…

17

Надо было бы сразу уйти отсюда. Но ночью Симу и поганой метлой из дома не выгонишь — боялась ночных прогулок: и по работе, и по жизни знала, чем это может закончиться.

Однажды она засиделась допоздна у подружки и шла от метро дворами, холодея от ужаса. В окнах горели редкие огни, тускло светили фонари и стояла странная, удивительная для огромного города тишина. И в мертвой этой тишине гулко раздавались шаги идущего сзади человека — зловещие, как каменная поступь Командора.

Сима почти бежала, но этот кто-то не отставал, и она готовилась бешено драться за свою жизнь, побелевшими от напряжения пальцами сжимая сложенный зонтик — единственное свое оружие.

Где-то она потом прочитала, что животные чувствуют, когда их боятся, и даже самая безобидная собака инстинктивно нападает, уловив этот гормон страха. Может быть, потому на нее и набросился Мойша? И возможно, преступники тоже улавливают своим звериным чутьем парализующий жертву ужас? А тот, идущий следом, ощутил ее готовность дать отпор и не посмел напасть? А может, он и не был злодеем — просто случайный прохожий, не подозревающий даже, какую бурю вызвал в ее душе…

Так или иначе, но Сима, влетев в квартиру и захлопнув за собой дверь, упала на колени и вознесла Господу горячую молитву, благодаря за спасение.

Можно было, конечно, уйти на рассвете, по-английски, пока все спят. Но дом наверняка заперт, а Мойша бодрствует. Нет, придется испить эту чашу до дна.

Под утро Сима все же уснула. Разбудил ее стук в дверь и громкий Нюшин голос:

— Вставай, красавица, проснись! На самолет опоздаешь! Володя сказал, ты улетаешь сегодня…

— Самолет у меня вечером, — откликнулась Сима. — Доброе утро!

— Доброе, — согласилась Нюша. — Давай спускайся, мы тебя к завтраку ждем.

— А Мойша?

— Ушел на охоту с утра пораньше. Не бойся! — успокоила Нюша.

Бывают в жизни черные полосы, когда несчастья сыплются как из рога изобилия, и возникает странное, парадоксальное желание: еще больше усугубить ситуацию, испытав при этом какое-то мрачное удовлетворение.

Сима еще раз оглядела себя в зеркале с ободранных ног до изуродованной головы и натянула паричок, но короткой челкой шишку на лбу замаскировать не удалось. Она поджала губы и спустилась вниз, чувствуя, как растет, поднимается в душе неодолимое раздражение.

— Ну вот и наша… — начала было Роза Исаевна и прикусила язык. — Кто это так тебя приложил?! Неужто Мойша?.. — И вместе с Нюшей испытующе впилась глазами в лицо Протасова.

— Я тут совершенно ни при чем! — немедленно открестился тот.

— А как это могло произойти? — грозно приподнялась со своего места хозяйка. — Когда мы уходили, со лбом все было в порядке.

Володя взглянул на Симу и, поскольку та гордо молчала, ответил сам:

— Стукнулась о столешницу…

— Ты мне, Володька, голову не дури, — рассердилась Роза Исаевна. — Как это нормальный человек может стукнуться о столешницу, чтобы шишку себе такую набить?!

— Нет, ну нормальный, конечно, не сможет, — согласился Протасов. — А если она молилась?.. Не рассчитала поклона?.. Или, допустим, писала и клюнула носом? — предположил он.

— Ладно, — отмахнулась Роза Исаевна. — С тобой каши не сваришь. Она нам сейчас сама все расскажет, правда, девочка? Подай ей стул!

Володя взялся было за спинку стоящего рядом стула, но Сима, не удостоив его даже взглядом, рванула к себе совсем другой, притулившийся у стены.

— Не трогай его, не садись! — закричали все трое. — Он сломан!..

Но было уже поздно. Сима плюхнулась на сиденье, сиденье вылетело, и она со всего размаха воткнулась в образовавшуюся дыру, как плотно забитый клин, взвыла от боли и задергала торчащими кверху ногами, пытаясь выбраться. Но сделать это без посторонней помощи было невозможно, а потенциальные помощники корчились от смеха. Особенно веселился Протасов, просто умирал от потехи…

Первой очнулась Нюша и могучей рукой вырвала Симу из западни. Ободранный копчик нестерпимо болел, и она, трясясь от злости, ядовито произнесла: