Я возвращалась домой медленный прогулочным шагом, взвешивая все плюсы и минусы, и как всегда прокручивая их в своей голове. Сегодня победили плюсы, и я убедила себя, что это всего лишь ужин и концерт, это не свидание. Это может быть похоже на то, как два друга просто зависают вместе. В конце концов, я не буду спать с этим парнем сегодня. Все могло быть по-другому, если бы я встретила его в другое время... Джастин действительно очень горячий парень. Но опять же, он не Пол.

— Привет, малышка, — поприветствовала меня мама и соседка в одном лице, как только я вошла в дверь.

— Привет, мама.

— Как прошел твой день?

— Все хорошо. Как твой?

— Я заполнила несколько заявлений онлайн, — сказала она, очевидно, гордясь сама собой.

— Ничего себе, мам. Это здорово. Заявления куда?

— В несколько ресторанов, — туманно обозначила она.

Я не имела понятия, в самом ли деле она искала работу. Она говорила, что «искала», каждый день, но я не могла никак проверить правдоподобность всех ее историй. Кроме того, она не сможет долго оставаться без мужчины, а после она станет его проблемой на некоторое время. Я знаю, что ужасно было думать такое в своей голове, но я знала свою маму, и она была той, кем была.

— Это хорошо для тебя, — ответила я, стараясь звучать максимально одобряюще. — Говоря о ресторанах, что мне заказать сегодня для тебя? Я сегодня собираюсь на концерт.

— На концерт? С кем? С этим таинственным мужчиной...?

Закатив глаза, я сказала:

— Он не таинственный, мама. Мы идем на ужин, а после на концерт.

— Как его имя?

Я вздохнула.

— Джастин.

— Джастин?

— Не тот, мам. Этот Джастин не наркоторговец. Итак, чтобы ты хотела заказать для себя?

— Куда он тебя ведет?

— Я же сказала, ужин и концерт.

— Где вы собираетесь ужинать? То, какой ресторан выберет мужчина, может многое о нем сказать.

— Я бы хотела, чтобы ты мне сказала это много лет назад, мама. Мой последний парень брал меня с собой в Комптон, и мы ужинали в его доме для «сделок»... если бы ты сказала это тогда, у меня появились бы хотя бы подозрения на его счет.

— Я пытаюсь поддержать беседу. Почему так много сарказма?

— Прости. Ты права. Я не хочу спорить. Решай, что хочешь на ужин, пока я принимаю душ, и я закажу для тебя.

Я зашла в комнату, с радостью закрываясь от нее. Она могла разрушить мое умиротворение быстрее, чем кто-либо еще в этой Вселенной. Я уверена, что это из-за того, что большую часть своей жизни я мечтала о «нормальной» матери, как и все остальные, и я до сих пор испытываю немного негодования по этому поводу к ней. Пришлось стряхнуть осадок раздражения на свою мать, выбирая свежую пару джинсов и милую блузку зеленого цвета без рукавов, которую я купила к ним. Я приняла душ и, пока быстро высушивала волосы, мама постучала в мою дверь.

— Да?

— Милая, я пока не голодна. Может, ты просто оставишь мне двадцать долларов на пиццу?

Ненавижу оставлять ей наличные. Казалось, словно у меня посттравматический стресс. Мои мысли вернулись во времена, когда любые наличные в ее руках, даже если они приходили к ней из кошелька дочери, уходили на наркоту или алкоголь. Сделав глубокий вздох, я напомнила себе, что уже слишком долгое время, пока мама находилась здесь, она пребывала в адекватном состоянии. Я не могла наблюдать за ней как ястреб, все двадцать четыре часа семь дней в неделю. Мне придется ей доверять.

— Хорошо, мама. Оставлю, — сказала я.

Я закончила сушку волос и выпрямила их. Нанесла немного макияжа, чуть подводки, немного туши, чтобы придать яркости моим бесцветным ресницам, и немного пудры, чтобы придать цвета моей белой коже. На ноги надела пару низких сапог, прикрывающий низ моих джинсов. Когда я закончила свои сборы, последний раз взглянула на отражение... выглядела я не так уж и плохо.

Когда я прошла в гостиную, мама сказала:

— Боже мой, Джесси! Ты великолепна, малышка!

— Спасибо, мама, — ответила я.

Комплимент был милым, но опять всплывал этот фактор доверия. Никогда не знаешь, насколько она была серьезна. Я действительно хотела с ней «нормальных» отношений дочки-матери, но фактом оставалось, то, что у нас их нет. Мне придется учиться иметь с этим дело. Я взяла свой кошелек и достала купюру в двадцать и десять долларов. Оставив их на столике, наказала ей заказать, то, что она хочет.

— Спасибо тебе, малышка. Ненавижу просить тебя о деньгах на разные мелочи. Я собираюсь вернуть тебе все так скоро, как только смогу.

— Меня это не беспокоит, мама. Я просто хочу помочь тебе снова встать на ноги.

И это было правдой. Я хотела видеть ее на правильном пути. Просто было сложно поверить в ближайшее хорошее будущее после всех тех неудач.

Прозвучал звонок в дверь, и я заметила, как мама пробежалась пальцами вдоль своих волос и причмокнула немного блеском на губах. Некоторые вещи никогда не меняются, она всегда была «на высоте» ради всех мужчин. Я открыла дверь, и за ней стоял Джастин в джинсовой рубашке; пара верхних пуговиц были расстегнуты, что открывало немного его грудь. Его джинсы отлично на нем сидели, и мне пришлось оторвать взгляд, чтобы не рассматривать его так нагло.

— Привет.

— Привет, — сказал он с улыбкой, от которой хотелось схватить ложку и снять с него все сливки. — Ты выглядишь весьма... весьма красиво.

— Спасибо, ты тоже. Входи, мне нужно только взять сумочку. — Он зашел внутрь и я продолжила: — Джастин, это моя мама, Линн.

Мама перебросила волосы через плечо и расплылась в улыбке. Я могла сказать, что он прекрасно выглядел, без каких-либо слов с ее стороны. Я так же уверена, он был того же мнения о ней. Она смотрела на него, готовая броситься в объятия.

— Так приятно познакомиться с тобой, Джастин.

— И мне приятно познакомиться с вами тоже, — он пожал протянутую ею руку.

— Почему бы тебе не присесть со мной, пока Джесси закончит собираться?

— Никаких больше сборов, мама. Просто возьму сумочку.

— Итак, чем ты занимаешься, Джастин?

— Все взяла... мы можем идти прямо сейчас.

Бедный Джастин был почти растерзан. Я уверенно могла сказать, что джентльмен в нем хотел присесть с моей мамой. Он просто не имел понятие, во что мог втянуться. Если он присядет, она выведает у него за пять минут, чем не только он, но и его родители занимались в прошлом году.

— Может, мы сможем поболтать в другой раз, Линн?

— Я бы с большим удовольствием, — сказала она. — Моя дочь, сказочный повар. Может, в следующий раз ты поужинаешь здесь с нами?

— Звучит великолепно, — сказал он, подмигивая мне.

— Ладно, мама, закрой за нами дверь и прекрасного тебе вечера.

— Ведите себя хорошо, детки, — сказала мама.

Этот комментарий был пронизан глубоким подтекстом.

Как только я направилась к двери, она прошептала мне:

— Детка, он горяч.

Все, что я могла делать, только надеяться, что это прошло мимо его ушей. Мне должно было быть очень стыдно за нее прямо сейчас, но возможно, это было бесполезно по отношении к этой персоне вообще. Я была удивлена, когда он подвел меня к серой «Хонде». Думая, что он меня разыгрывает, я пробежала взглядом по стоянке в поисках того самого здоровяка-грузовика.

— Это твоя машина? — опешила я.

Он улыбался.

— Да, я солгал о пикапе.

Я скользнула на сидение, пока он придерживал дверь. Когда он устроился на водительском месте, я пристегнула ремень безопасности.

— Почему?

Он пристегнул ремень безопасности и завел машину. Затем сказал:

— Потому что хотел впечатлить тебя. Я на самом деле думал, что ты никогда не согласишься пойти со мной, и соответственно никогда не узнаешь, что я слукавил.

— Почему?

Он засмеялся.

— Ты как замаскированная трехгодовалая малышка, — сострил он. — Почему? Почему? Почему?

— Серьезно. Почему ты думал, я не соглашусь пойти с тобой?

— Я предполагал, что ты скажешь мне, что уже с кем-то встречаешься. Или ты не включила меня в свою лигу... или даже приблизительное окружение. Сложно предположить, что ты еще не занята кем-то. Ты великолепна, и за то малое время, что я провел с тобой, могу сказать, что ты умная и веселая. Ты находка, — он улыбался, но его слова звучали искренне.

Мои щеки начали краснеть, и я знала, что цвет лица и волос сейчас был одинаковым.

— Спасибо.

Пытаясь сменить тему, будто я не центр Вселенной, продолжила в другом русле:

— Итак, когда ты именно принял решение быть бегуном... отдать этому все свое время?

— Где-то около двенадцати. Мой отец бежал в Бостонском марафоне и занял третье место. Это было наикрутейшим для меня... я так им гордился, что захотел быть, как он.

— Он до сих пор бегает?

— Нет. Он повредил колени. Его оба колена и левое бедро прооперированы.

— Ой.

— Именно. Поэтому я тренируюсь... хочу бегать с умом и продлить жизнеспособность своего тела. Я хочу уйти из спорта прежде, чем тело начнет давать сбой.

— Умно, — сказала я.

— Что насчет тебя? Что заставило тебя стать тренером?

— Я всегда была из числа помешанных на питании и фитнесе. Думаю, благодаря этому я сосредоточилась на чем-то позитивном, когда была ребенком. Когда думала о своем будущем, решила выбрать то, что могло бы сделать меня счастливой. Так оно и получилось. Это вызывает приятные чувства, помогать кому-либо и учить, как твое тело должно работать на тебя.