— Ах да. Бет упомянула, что вы решили пожить отдельно. Но, надеюсь, все скоро уладится.

Лорен удивилась. Судя по всему, Стелла старалась помирить Криса и Бет. Так, может, они и в самом деле просто поссорились? Стелле виднее: ведь она хорошо знает их обоих.

— Ну да ладно, — продолжала Стелла. — Мы тут с Питом немного подумали… Крис, ты свободен в пятницу вечером?

Вопрос застал Криса врасплох.

— Ммм, думаю, да… То есть, да.

— Замечательно! — воскликнула Стелла, заставив всех вздрогнуть. — Я знаю, что Бет свободна, потому что она сама только что мне об этом сказала. А еще я знаю, как вы с ней любите французские фильмы. Мы же с Питом их просто обожаем. Сейчас в Национальном кинотеатре идет фестиваль фильмов Жана Люка Годара, и в пятницу показывают «Правду». Что вы скажете, если мы пойдем все вместе? — в возбуждении спросила Стелла. — Впятером, я имею в виду, — быстро добавила она, — включая Лорен.

Лорен нахмурилась. Ведь она говорила Стелле, что в пятницу должна ехать в Камберленд и не сможет вернуться к вечеру. Интересно, Стелла забыла об этом или у нее возник какой-то хитроумный замысел?

Пит был просто ошарашен предложением жены.

Не только потому, что ненавидел французские фильмы, но и потому, что Стелла пыталась свести мирно расставшуюся пару, которая вовсе не собиралась сходиться снова. И частично вина за это лежала на нем: ведь он внушил Стелле мысль о желании Бет вернуть Криса. Он решил вмешаться:

— Извини, дорогая, мы не можем пойти в кино в пятницу. К нам приезжают мои родители.

Пит надеялся, что сумеет объяснить родителям необходимость внезапного визита, и они не заподозрят его в обмане. Они были простыми людьми и не захотели бы обижать невестку.

Стелла чуть не задохнулась от возмущения:

— В пятницу? Ты ничего не говорил!

— Пит поднял брови и вымученно улыбнулся:

— Наверное, ты была поглощена распаковкой вещей и невнимательно слушала.

Стелла с укором посмотрела на него, но затем у нее возникла новая идея.

— Ничего страшного. Крис и Бет могут пойти без нас. О, и Лорен, конечно.

Лорен все еще пыталась решить, в какую игру играет Стелла. Свидание втроем? Это уж слишком. Пока она раздумывала, что ответить, Бет откашлялась и выдала не очень убедительную отговорку:

— К сожалению, я тоже не смогу пойти. В пятницу одному из моих пациентов предстоит сложная операция, и неизвестно, как все сложится. Поэтому мне нельзя отлучаться далеко от больницы, а Национальный кинотеатр все-таки далековато.

Объяснение было шито белыми нитками, но Стелла этого, кажется, не заметила, все еще веря, что Бет всеми силами стремится заполучить Криса обратно. Она уже собралась предпринять еще одну попытку, но тут Лорен сделала решительный шаг. До сих пор все происходящее казалось ей полнейшим бредом, однако сейчас она начала кое-что понимать.

— Значит, остаюсь я. В пятницу я свободна. И я люблю французские фильмы.

Она понятия не имела, к чему все это приведет, но любое решение было лучше, чем полная сумятица, завладевшая всей компанией.

Стелла хотела что-то сказать, но промолчала. И, к счастью для их дружбы, Лорен не заметила ее секундного колебания.

Воцарилось молчание, и Крис понял, что все взгляды направлены на него в ожидании его решения. Как и остальные, он был озадачен странной настойчивостью Стеллы, предлагавшей всем приятный поход в кино (а в фильмах Жана Люка Годара, по его мнению, не было ничего приятного). До этого момента все шло относительно хорошо, но сейчас его вынуждали назначить Лорен новую встречу, хотя он не был уверен, хочет ли этого. И решать что-то нужно было срочно! (Уже дома, принимая ванну, он нашел с десяток вполне корректных возражений. Но, к сожалению, было поздно.)

Вот так получилось, что Крис согласился пойти в кино на французский фильм, который к тому же вызывал у него стойкое отвращение, да к тому же с очень привлекательной, но явно ранимой женщиной, в то время как он поклялся себе держаться подальше от привлекательных и ранимых женщин в обозримом будущем.

У него было сорок восемь часов, чтобы решить, хочет ли он воспользоваться случаем и завязать новые отношения, каким бы прозаическим ни было их начало.

У Лорен было сорок восемь часов, чтобы найти способ вернуться к вечеру из Камберленда. Да и еще узнать, кто такой Жан Люк Годар. Потому что она ненавидела французские фильмы даже больше, чем Крис.

Глава 3

Лорен рассеянно смотрела, как пейзаж за окном поезда меняет цвет от грязно-серого к радостно-зеленому. Она была полностью поглощена проблемой, как уложить встречу, на которую был запланирован целый день, в полтора часа и успеть на лондонский поезд в четырнадцать двадцать.

Она в сотый раз спрашивала себя, почему просто не сказала Крису, что в пятницу будет занята, и не предложила пойти на непонятный французский фильм в другой день. Но, конечно, прежде всего стоило спросить себя, зачем понадобилось лгать насчет своего знака Зодиака. Чем больше она вспоминала их разговор, тем глупее себя чувствовала. И тем меньше хотела вновь увидеться с Крисом.

В любом случае, если из этого свидания что-нибудь выйдет, нужно будет как-то обойти то обстоятельство, что через две недели у нее день рождения.

«Что ж, во всем нужно искать положительные стороны, — сказала она себе. — Может быть, за две недели я сведу его с ума, и он начисто забудет о том дурацком разговоре».

Лорен усмехнулась. Много же ей потребуется времени, чтобы свести мужчину с ума! Она решила сосредоточиться на сегодняшнем дне, но внезапно ее охватила паника по поводу того, какие сказки ей придется сочинять через две недели. Ведь вполне вероятно, что к этому времени она попрощается со всеми своими английскими знакомыми и уедет в Штаты. Навсегда.

Лорен работала консультантом по информационным технологиям. Никто из людей, не связанных с миром телекоммуникаций (а к ним относились все ее друзья и большинство населения планеты), не имел представления о том, чем конкретно она занимается, но Лорен зарабатывала больше их всех. Она заключала долгосрочные и краткосрочные контракты на свои услуги с большими и маленькими компаниями. Компания «Трент», куда она направлялась сейчас, была из числа последних: пять небольших магазинов, продающих спортивную одежду и снаряжение в Озерном крае. Им понадобился опыт Лорен, чтобы установить в магазинах единую компьютерную сеть и наладить внутреннюю телефонную связь. Она рассчитала, что осуществление проекта займет около месяца, и практически весь этот месяц ей нужно будет провести на месте.

Лорен не любила надолго отлучаться из дома, потому что тогда ей приходилось решать множество проблем: договариваться с соседями, чтобы присматривали за квартирой, оплачивать огромные счета за телефон и так далее. А оплачивались такие проекты отнюдь не лучше лондонских заказов. И все же она согласилась встретиться с владельцем компании Ричардом Трентом и послушать, что он скажет. Кроме того, день в Камберленде казался заманчивой перспективой в дождливую февральскую пятницу.

Лорен питала слабую надежду на то, что смена обстановки поможет ей окончательно определиться насчет Нью-Йорка. Хотя работодатель и не требовал немедленного переезда, ответ он желал получить в течение двух недель, то есть сразу после ее дня рождения.

Поразмыслив, Лорен пришла к выводу, что полутора часов вполне достаточно, чтобы получить от Ричарда Трента необходимую информацию и понять, хочет ли она провести, возможно, последний месяц в Англии за пределами Лондона.

Пейзаж за окном стал еще красивее. «Почему меня не трогает эта красота?» — вертелось в голове у Лорен.


Крис выглянул в окно, выходящее на Тутинг-Хай-стрит. Было половина восьмого утра, и перед красочными витринами магазинчиков останавливались фургоны, разгружая вечно неспелые фрукты и овощи. Третья чашка кофе, кажется, наконец оживила его.

Вчера он был на работе до одиннадцати вечера, пытаясь решить некоторые проблемы, угрожающие будущему школы и, как следствие, его карьере. А потом он не мог заснуть до трех часов ночи, не в силах избавиться от напряжения. Господи, как он скучал по Бет! Как бы он хотел поговорить с ней о своих заботах!

Именно тогда ему в голову пришла мысль, поразившая его. В сущности, у него не было друзей. У него были коллеги, приятели, с которыми можно посидеть за кружкой пива, бывшие однокурсники, которые изредка звонили ему, приезжая в Лондон на очередную конференцию или семинар. Но ни одного друга.

Крису нравилось думать о себе как о раскрепощенном человеке, живущем в ладу со своими чувствами. Но ему не хватало друзей-единомышленников, которые сопровождали бы его на пути самосовершенствования. Теперь он понимал, что это огромный пробел в его жизни.

Прежде Крис не нуждался в друзьях. На работе он вполне довольствовался поддержкой коллег, а в личной жизни ему хватало мимолетного общения со случайными женщинами. Встретив и полюбив Бет, он постепенно обнаружил, что все меньше нуждается в других и все больше зависит от нее.

Крис напомнил себе, что должен перестать все время думать о Бет. По иронии судьбы, любовница стала его лучшим другом — и она ушла. В следующий раз нужно выбирать друга, который не исчезнет по окончании романа…

Его раздумья о том, где взрослому мужчине искать друга, прервал телефонный звонок. Крис с тревогой поднял трубку. Кому понадобилось звонить ему в такое время? Услышав голос Стеллы, он автоматически обернулся, ища глазами Бет. Его телефонные разговоры со Стеллой всегда состояли из вежливых приветствий, а потом он звал Бет. Но на этот раз Стелла звонила ему. Поскольку это было впервые, оба чувствовали некоторую неловкость.

— Я пыталась дозвониться до тебя вчера вечером, — с укоризной начала Стелла. — Но тебя не было дома.

— Крис так удивился ее тону, что неожиданно для себя начал оправдываться: